Robespierre và Couthon đều không thể thuyết phục Kanon, nhưng ít ra họ cũng đã khiến Kanon đồng ý cử quan sát viên đến khu nghiên cứu nằm trong nhà giam. (Kanon gọi khu nhà ở của sở nghiên cứu là "Nhà tù quân sự"). Còn về khu thí nghiệm...

"Thật xin lỗi, khu thí nghiệm đang tiến hành rất nhiều cuộc thử nghiệm, và cần được bảo mật quân sự nghiêm ngặt. Tôi không hề nghi ngờ lòng trung thành của các quan sát viên, nhưng có những chi tiết mà càng ít người biết sẽ càng tốt. Trên thực tế, ngay cả tôi cũng chỉ nắm được mục đích và tiến độ đại khái của nghiên cứu. Còn về các chi tiết kỹ thuật — các bạn biết đấy, không phải tôi không hiểu hay không có hứng thú — nhưng tôi cũng cố gắng hết sức để không biết quá nhiều. Vì những thông tin này, nếu tôi mà nắm được, nhỡ đâu vô tình sơ sẩy tiết lộ ra ngoài, sẽ gây tổn thất lớn cho quân đội." Kanon nói như vậy.

"Ngay cả ngài cũng không biết một chút chi tiết, vậy hẳn phải có một người nắm rõ toàn bộ nghiên cứu chứ?" Robespierre hỏi.

"Joseph Bonaparte chịu trách nhiệm toàn bộ quá trình. Hắn là một chiến sĩ cực kỳ đáng tin cậy. Để giữ bí mật, hắn tự nguyện sống trong trạng thái nửa cầm tù. Hắn không thể tùy tiện rời khỏi khu thí nghiệm; nếu rời khỏi, phải trình bày rõ lộ trình và được tôi phê duyệt; đồng thời phải có nhân viên an ninh đi kèm. Nếu không phải trong lòng tràn đầy tình yêu tổ quốc và niềm tin vào cách mạng, thì bất kỳ ai cũng khó mà chịu đựng những điều kiện như vậy." Kanon hồi đáp.

"Joseph... Điều này thật không dễ dàng chút nào." Robespierre thở dài. Trên thực tế, ấn tượng của Robespierre về Joseph không hề tệ, thậm chí còn tốt hơn về Kanon. Đôi khi hắn còn nghĩ, nếu Joseph có thể thay thế vị trí của Kanon thì cũng không tồi. Nhưng đó cũng chỉ là suy nghĩ trong đầu, bởi vì Joseph Bonaparte còn có một người anh em ruột biết đánh trận, biết dẫn binh. Vì thế, dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể ngồi vào vị trí của Kanon.

Mọi người cũng đều thừa nhận, ngoại trừ Joseph, không ai khác có thể thay thế công việc của Kanon, thậm chí ngay cả Joseph, trên thực tế cũng chưa chắc đã đủ sức thay thế Kanon. Do đó, Robespierre đành phải tha thứ cho Kanon một vài sự mạo phạm, miễn là chưa đến mức quá đáng. Còn thế nào mới là quá đáng, Robespierre vẫn chưa kịp suy nghĩ thấu đáo.

Hôm nay là ngày đầu tiên quan sát viên Charles đặt chân vào "Phòng thí nghiệm kỹ thuật quân đội" được canh gác nghiêm ngặt. Sáng sớm, hắn liền đến Bộ Lục quân trình diện. Trong một căn phòng nhỏ, hắn bị kiểm tra, ghi chép một cách nghiêm ngặt. Bao gồm dấu vân tay và các đặc điểm nhận dạng khác. Một họa sĩ còn đặc biệt vẽ một bức chân dung chính diện cho hắn. Không hiểu vì sao, Charles luôn cảm thấy bức chân dung đó vẽ mình trông giống như người chết.

"Vì cấp trên yêu cầu, người trong bức họa không được có bất kỳ biểu cảm nào." Họa sĩ giải thích như vậy.

Vẽ xong chân dung, khi đó đã là giữa trưa. Charles đồng hành cùng một toán kỵ binh, lên một cỗ xe ngựa bốn bánh, đi về hướng Versailles.

Từ Bộ Lục quân đến Versailles mất khoảng bốn giờ. Cho nên khi họ đến "Phòng thí nghiệm kỹ thuật quân đội", trời đã chạng vạng.

Quân đội đã đào một hào giao thông rất sâu ở khu vực phòng thí nghiệm quân sự. Dọc theo hào giao thông, cứ cách một đoạn lại có một chòi canh được dựng lên. Phía trong hơn, còn có một bức tường bao vây cao khoảng bốn mét, khiến cho tình hình bên trong hoàn toàn không thể nhìn thấy từ bên ngoài. Quả là một cảnh tượng phòng bị nghiêm ngặt.

Xe ngựa dừng lại trước cầu treo. Một sĩ quan tiến đến, kiểm tra giấy thông hành của họ, sau đó nói với Charles đang ở trong xe: "Theo lệnh trên, chỉ có quan sát viên mới được phép vào. Những người khác và xe ngựa không được phép vượt qua hào giao thông. Vì thế, ngài phải xuống xe và đi bộ vào phòng thí nghiệm."

Về điểm này, Charles đã được thông báo từ lúc khởi hành. Thế là hắn nhẹ gật đầu nói: "Phiền ngài dẫn đường." Rồi xuống xe ngựa, một binh sĩ từ bên trong đi theo đến, giúp anh ta xách hòm hành lý.

Charles đi theo người sĩ quan kia vào phòng thí nghiệm. Vừa đi, người sĩ quan kia vừa nói với hắn: "Quan sát viên tiên sinh, ngài được phép hoạt động trong khu sinh hoạt của nhân viên và khu sinh hoạt của tù phạm. Trong khu sinh hoạt của nhân viên, ngài có thể tự do hoạt động hai mươi bốn giờ. Còn trong khu sinh hoạt của tù phạm, mọi hoạt động của ngài phải được thông báo trước cho nhân viên quản giáo để tránh hiểu lầm. Ngài biết đấy, nơi đây được bảo mật cực kỳ nghiêm ngặt, bất kỳ hoạt động nào chưa được phê chuẩn và không được vệ binh biết đều có thể bị bắn không cần cảnh cáo."

"Tôi đã biết." Charles nói. Quy định này, hắn thật ra cũng đã sớm biết, nhưng lúc này, nhìn xem những chòi canh san sát nhau và cảnh tượng vệ binh sẵn sàng chiến đấu ở khắp nơi, hắn vẫn cảm thấy có chút căng thẳng.

"Oanh!" Nơi xa truyền đến một tiếng nổ mạnh dữ dội.

"Đây là?" Charles nhịn không được hỏi.

"Quan sát viên tiên sinh, mọi việc liên quan đến thí nghiệm đều là cơ mật. Bất cứ chuyện gì xảy ra trong khu thí nghiệm, ngài không nên hỏi. Ngài nghe thấy gì, nhìn thấy gì, cũng không thể tiết lộ ra bên ngoài." Người sĩ quan kia không trả lời, ngược lại một lần nữa nhắc lại kỷ luật giữ bí mật.

Lúc này, mấy người đến trước cổng chính. Charles từ cổng nhìn vào bên trong, chỉ là một lối đi với hai bên là tường cao, vẫn không nhìn thấy gì cả.

Người sĩ quan kia trao đổi vài câu với binh sĩ gác cổng, cánh cửa mở ra, sau đó mấy người liền bước vào. Họ đi lòng vòng trong lối đi kẹp giữa hai bức tường cao một lúc lâu, cuối cùng cũng đến được một cánh cửa nhỏ khác. Cửa vẫn như thường lệ có mấy binh sĩ trang bị đ��y đủ súng ống canh gác.

Sau khi trình bày thân phận, mấy người lính kia mở ra cánh cửa nhỏ.

Người sĩ quan kia nói: "Bên trong là khu vực hoạt động của nhân viên, phòng ở của ngài cũng ở đây. Xin ngài đi theo tôi."

Mấy người đi vào cánh cửa nhỏ. Phía sau họ, tiếng cửa sắt đóng sập và tiếng chốt khóa vang lên. Một ý nghĩ đột nhiên xẹt qua đầu Charles: "Khỉ thật, rốt cuộc là ai đang bị giam ở đây?"

***

Tại tiền tuyến Toulon, Popp đang chìm trong nỗi sợ hãi lớn lao. Mấy ngày nay hắn đã phát động công kích về phía Toulon, nhưng hiệu quả tấn công lại vô cùng kém cỏi. Mặc dù người Anh không mấy mặn mà với việc tiến quân lên phía Bắc, nhưng họ lại thực sự dốc sức giữ vững cảng Toulon. Bởi vì chỉ cần Toulon còn nằm trong tay họ, hải quân Pháp sẽ hoàn toàn mất chỗ đứng ở Địa Trung Hải, và họ có thể muốn làm gì thì làm ở Bắc Phi.

Bởi vậy, người Anh nhanh chóng củng cố các công sự phòng ngự của Toulon, đem số đại pháo tịch thu được từ các chiến hạm Pháp tháo xuống để tăng cường hệ thống phòng thủ. Binh sĩ của Popp vô cùng dũng cảm, nhưng người Anh ẩn nấp sau các công sự lại vô cùng xảo quyệt. Kết quả là mấy lần tấn công trước đó đều chịu thương vong thảm trọng mà không đạt được bất kỳ tiến triển nào.

Bị chọc giận, Popp quyết tâm tập trung lực lượng, phát động một cuộc tổng tiến công, giết vào Toulon, để những kẻ xâm lược và bọn phản đồ kia biết tay người Pháp lợi hại.

Nhưng điều họ không ngờ tới là, người Anh lại giăng bẫy pháo phục kích. Họ đã sớm dự liệu được hướng tấn công của Popp, và bố trí một lượng lớn hỏa pháo theo cách mà người Pháp đã dùng ở Valmy. Tuy nhiên, khác với Valmy, đại pháo của họ nhiều hơn, và trọng lượng cũng lớn hơn. Nghiệt ngã hơn, pháo của họ không chỉ mai phục ở chính diện mà còn ở hai bên sườn, tạo thành lưới lửa đan xen.

Trước tiên, họ giả vờ rút lui để dụ người Pháp tiến vào chiến trường đã được dự liệu. Popp nhìn thấy quân mình đạt được tiến triển, lập tức hưng phấn tột độ, dốc toàn bộ chủ lực vào cuộc tấn công. Kết quả... kết quả tự nhiên là bị đại pháo của người Anh bắn tan tác. Sau đó, với một đợt tấn công bằng lưỡi lê từ người Anh và Tây Ban Nha, quân Pháp đã phải rút về tận điểm xuất phát ban đầu. Nếu người Anh không quá đỗi bảo thủ, chỉ tung quá ít quân vào phản công, e rằng Popp đã không thể giữ nổi ngay cả doanh trại của mình.

Trải qua trận thất bại này, Popp kiểm kê quân số, phát hiện trong mấy ngày qua, quân mình đã thương vong gần ba nghìn người, và tinh thần toàn quân cũng xuống dốc trầm trọng. Điều này khiến hắn hầu như không thể phát động thêm bất kỳ cuộc tấn công nào nữa. Popp biết, bây giờ đám người cấp trên khó mà lừa được; nếu không khéo, hắn sẽ bị đưa lên máy chém với tội danh phản bội tổ quốc.

Nhưng hắn bây giờ cũng không có thêm biện pháp nào khác, chỉ còn cách gửi thỉnh cầu "Chỉ đạo chiến thuật" lên cấp trên. (Đây là một thuật ngữ quân sự của Nhật Bản, tương tự với "chuyển tiến", thực chất có nghĩa là yêu cầu cấp trên phái quân tiếp viện.)

***

Cũng chính vào lúc Popp gửi thư thỉnh cầu "Chỉ đạo chiến thuật" thì Lucien và đồng đội cũng đã đặt chân lên đảo Corsica.

Trên thực tế, chuyến hành trình của họ khá thuận lợi, những ngày này thời tiết trên Địa Trung Hải luôn rất đẹp. Nhưng sau khi lên bờ, Lucien đi hỏi thăm mới biết, họ đã đi chệch hướng không ít. Họ không cập bờ gần Calvi như kế hoạch, mà lại trôi dạt xa hơn về phía nam, đến tận Ni-á. Vì thế h��� lại mất thêm một ngày mới đến được Calvi.

Corsica là một nơi khá biệt lập, đột nhiên có người xứ khác đến rất dễ gây sự chú ý. Cho nên dưới sự dẫn dắt của Lucien, họ lái thuyền vào một bến cảng hoang vắng để giấu. Đa số người vẫn ở lại trên thuyền, chỉ có Chrysler và Lucien cùng nhau, sau khi trời tối, lén lút vào Calvi.

Lucien đã có nhiều năm chưa trở về Calvi, nhưng điều đó không hề khiến anh bối rối. So với Paris, Calvi gần như bị thời gian đóng băng; mọi thứ ở đây vẫn y như lúc Lucien rời đi năm nào. Trong màn đêm mịt mùng, anh dẫn Chrysler quen thuộc băng qua các con phố và đến trước cửa nhà mình.

"Thùng thùng", Lucien nhẹ nhàng gõ cửa. Theo thói quen, anh biết mẹ mình hẳn vẫn chưa ngủ.

Theo tiếng đập cửa, từ trong nhà, đầu tiên là vài tiếng chó sủa vọng ra. Nhưng rất nhanh, tiếng sủa hung dữ biến thành những tiếng ư ử làm nũng. Tiếp đó là tiếng bước chân và giọng một phụ nữ hỏi: "Ai đó?"

"Mẹ, là con, con là Lucien!" Lucien ép miệng vào cánh cửa, thấp giọng nói.

Cửa phòng mở ra. Letizia, nay đã già đi một chút, dẫn theo một chiếc đèn bão xuất hiện trước mặt Lucien.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.