Tướng quân Popp vừa mất đi người con trai cả trong một đợt tấn công thất bại mới đây. Điều này khiến ông vô cùng đau lòng, nhưng mặt khác cũng khiến ông thở phào nhẹ nhõm – giờ đây, bất luận là ai, cũng không thể nào buộc tội ông đã tác chiến bất lợi trước đây, hay cố tình phản quốc.

Vậy nên, sau khi mất người con trai cả, tướng quân Popp lập tức đình chỉ hầu hết các hoạt động tấn công, bắt đầu chơi trò giằng co với quân Anh. Đến khi Napoleon dẫn theo quân đoàn số năm tới nơi, hai bên đã dừng mọi hoạt động quân sự được một thời gian rồi.

Napoleon không hành động quá nhanh, bởi trên đường đi, ông luôn huấn luyện quân đội sử dụng loại vũ khí mới mà Joseph đã cung cấp cho mình. Tuy nhiên, khi quân đội của ông đến nơi, Napoleon nhanh chóng triển khai hành động.

Napoleon đầu tiên bái kiến Popp để nắm bắt tình hình bố phòng của quân địch, vốn là những thông tin ông Popp đã đánh đổi bằng sinh mạng binh sĩ trong các cuộc tấn công trước đó. Những tin tình báo này được Popp cung cấp rất dứt khoát, bởi ông biết tướng quân Napoleon có mối quan hệ mật thiết với một số nhân vật cấp cao. Nếu lúc này mà gây khó dễ, ngay cả khi ông ta đã mất con trai cả, hay thậm chí mất thêm con trai thứ, cũng khó mà có được kết cục tốt đẹp.

Sau khi có được những tin tình báo này, Napoleon rất lịch sự cáo biệt Popp. Thế nhưng, khi vừa bước ra khỏi doanh trại của Popp, ông lại không kìm được quay sang nói với cận vệ của mình: "Ta thật không hiểu, làm sao ông ta có thể công kích trực diện mà không có chút chuẩn bị nào? Ông ta làm tướng quân bằng cách nào vậy?"

Nhưng thực ra, vấn đề này không thể đổ lỗi cho Popp, bởi lẽ cách làm này thực chất là một hiện tượng phổ biến. Các tướng lĩnh Pháp thời Cộng hòa phần lớn thiếu kinh nghiệm và năng lực, thêm vào đó lính Cộng hòa cũng phổ biến tình trạng huấn luyện không đầy đủ, nên họ cũng không thể áp dụng các chiến thuật phức tạp. Điều này dẫn đến việc trên chiến trường, khi gặp chuyện không quyết được là xông lên một cách liều lĩnh, đây gần như là thói quen chung của các tướng lĩnh quân Pháp thời Cộng hòa. Điều chết người hơn là, nhờ cách làm này, quân đội Cộng hòa quả thực đã giành được không ít chiến thắng. Và những chiến thắng như vậy lại củng cố vị thế của cách làm này. Kết quả, lối đánh liều lĩnh, thiếu suy nghĩ ấy đã trở thành phương thức tác chiến chính thống của quân Pháp.

Trở lại doanh trại của mình, Napoleon nghiên cứu kỹ tấm bản đồ mang về, sau đó gọi Davu cùng những người khác vào để phân công nhiệm vụ trinh sát. Sau vài ngày điều tra, Napoleon triệu tập các sư đoàn trưởng, lữ đoàn trưởng dưới quyền đến cùng một chỗ để bàn bạc về việc tấn công.

Napoleon nhận định Pháo đài Mulgrave là then chốt của trận đánh này. Nếu có thể chiếm được pháo đài này, ông có thể trực tiếp dùng các khẩu đại bác bố trí ở đó để oanh tạc cảng Toulon. Và một khi cảng Toulon bị lộ ra dưới hỏa lực pháo binh, quân Anh sẽ không thể đảm bảo việc tiếp tế cho Toulon, vậy thì ngoài việc rút lui, họ sẽ không còn bất kỳ lựa chọn nào khác.

"Tướng quân Popp trước đây đã chỉ huy rất vụng về, nhưng ngay cả những hành động có vẻ ngốc nghếch đó cũng có ý nghĩa nhất định. Tướng quân Popp định đột phá vào Toulon từ mặt chính, điều này đương nhiên rất ngu xuẩn, nhưng những hành vi ngốc nghếch của ông ta cũng khiến quân Anh có những phản ứng ngớ ngẩn. Theo tin tình báo chúng ta thu được, quân Anh hẳn là cũng đã dồn chủ lực vào mặt chính của cảng Toulon. Kết quả là, việc phòng thủ pháo đài Mulgrave lại có phần lơ là. Các anh xem, đây là tấm bản đồ khi Toulon còn nằm trong tay chúng ta. Còn đây là tấm bản đồ mới mà chúng ta đã vẽ lại thông qua điều tra."

Vừa nói, Napoleon vừa lật tấm bản đồ cũ kỹ trên bàn, để lộ ra tấm bản đồ mới bên dưới.

"Các anh nhìn xem, từ khi Toulon rơi vào tay quân Anh, quy mô của Pháo đài Mulgrave rõ ràng đã được mở rộng. Với quy mô hiện tại, nó hẳn có thể bố trí hơn ba mươi khẩu đại bác. Hơn nữa, để phòng thủ, quân Anh còn xây dựng thêm ở vị trí này và vị trí này, mỗi nơi một pháo đài nhỏ, cùng Mulgrave pháo đài tạo thành thế liên hoàn phòng thủ. Nếu những pháo đài này có đủ quân đồn trú, thì muốn đánh hạ chúng, e rằng phải trả giá bằng những tổn thất rất lớn. Tuy nhiên, một thời gian trước, quân kỳ trong các pháo đài này đã thay đổi, cờ Anh bị thay thế bằng cờ Tây Ban Nha. Nói cách khác, quân Anh đã điều động nhiều lính tác chiến hơn về mặt trận chính, họ cho rằng đây không phải trọng điểm tấn công của chúng ta."

"Tướng quân, vậy chúng ta khi nào sẽ phát động tấn công?" Augereau hỏi.

"Chưa vội, chúng ta còn cần chuẩn bị nhiều hơn. Trước tiên, chúng ta cần khiến địch nhân cảm thấy trọng điểm tấn công của chúng ta vẫn là mặt chính." Napoleon nói, "Do đó, ta cần duy trì áp lực nhất định ở mặt chính, để quân Anh tin rằng vòng tấn công tiếp theo của chúng ta vẫn nhắm vào đó."

"Tướng quân, ngài định phát động một cuộc đánh nghi binh ở mặt chính sao?" Davu cau mày hỏi, "Nhưng mức độ đánh nghi binh rất khó kiểm soát. Đầu tư ít quân thì không thu hút được địch; đầu tư nhiều quân thì tổn thất của ta lại lớn."

Napoleon cười khẩy: "Ta là kẻ ngốc đến vậy sao? Ta sẽ chỉ cho ngươi một cách, ngươi có thể..."

Sau bữa sáng, thiếu úy Hale, như mọi ngày, leo lên pháo đài canh gác, phóng tầm mắt về phía quân Pháp. Mặc dù quân Pháp bây giờ không còn như trước kia, liên tục xông lên tấn công, nhưng nâng cao cảnh giác chắc chắn không sai.

Phía quân Pháp không có động tĩnh gì, dường như họ đã từ bỏ mọi cố gắng. Tuy nhiên, cấp trên nói viện binh của Pháp vừa mới đến, biết đâu lúc nào sẽ có hành động, nên họ vẫn cần cẩn thận.

Lúc này, trên đường chân trời xa xa dường như có gì đó khẽ động. Hale vội vàng giơ ống nhòm lên nhìn về phía đó.

"Quân Pháp! Quân Pháp lại đến!" Hale kêu lớn.

Quân Pháp lại đến, nh��ng đại đội quân Pháp lại dừng lại bên ngoài tầm bắn của đại bác, sau đó Hale liền nhìn thấy qua ống nhòm, những người lính Pháp đó bắt đầu dùng cuốc xẻng, dường như đang đào chiến hào.

Đào chiến hào bao quanh thành trì kiên cố, nhằm cắt đứt giao thông giữa thành phố với bên ngoài, cách làm này ở Châu Âu cũng không hiếm. Nhưng Toulon không phải một thành phố bình thường, nó là một hải cảng cơ mà. Chẳng lẽ quân Pháp còn có thể đào chiến hào ra tận đại dương sao?

Dù Hale rất nghi hoặc, nhưng vẫn nhanh chóng báo cáo tình báo này cho cấp trên.

Rất nhanh, một nhóm sĩ quan đã xuất hiện tại đài quan sát này. Mọi người đều giơ ống nhòm nhìn về phía đó.

"Quân Pháp đang làm gì vậy?"

"Đào chiến hào, nhưng mà... hình như không phải chiến hào ngang, mà là chiến hào dọc." Một sĩ quan đột nhiên nói, "Họ muốn đào thẳng đến trước mặt chúng ta!"

"Một lũ chuột nhắt!" Một sĩ quan cười nhạo nói. Trong thời đại mà việc tác chiến còn chú trọng phong độ, lối đánh kiểu chuột nhắt này quả thực sẽ khiến nhiều người coi thường.

Nhưng nhiều người khác lại không cười. Việc đào hầm như chuột nhắt đương nhiên trông rất không uy nghi, rất không ra dáng, thế nhưng, ngẫm kỹ lại, họ liền nhận ra, quân Pháp làm như vậy quả thực có lý. Ít nhất làm như vậy có thể giảm thiểu đáng kể hiệu quả của pháo binh địch, nếu họ thực sự đào được đến sát vị trí của ta, rồi đột ngột xông lên dùng lưỡi lê tấn công, thì quả thực rất khó đối phó. Quân Anh và Tây Ban Nha có số lượng hạn chế, nhưng nguồn nhân lực của quân Pháp không phải là thứ mà quân Anh hay Tây Ban Nha có thể sánh kịp. Nếu diễn ra một cuộc hỗn chiến như vậy, thì Toulon thực sự rất nguy hiểm.

"Họ đào được đến khoảng cách đủ để phát động xung phong ít nhất cũng phải ba bốn ngày nữa." Một sĩ quan nói, "Chúng ta phải chuẩn bị cho một trận ác chiến."

Tốc độ của "chuột nhắt" Pháp nhanh hơn dự đoán của quân Anh. Bởi vì ngay cả ban đêm, họ cũng không ngừng hành động, họ đốt đuốc, không ngừng đào hầm về phía trước. Quân Anh thử bắn vài phát pháo, nhưng đạn pháo muốn đánh trúng chiến hào cũng rất khó khăn, hơn nữa chiến hào mà quân Pháp đào còn hơi có khúc khuỷu, nên ngay cả khi đạn pháo rơi vào cũng rất khó bắn trúng người. Thấy hiệu quả pháo kích không tốt, quân Anh cũng dứt khoát dừng lại, nghiêm túc chuẩn bị cho cuộc chém giết sắp tới. Sĩ khí quân Pháp đang lên cao, khả năng cận chiến bằng lưỡi lê của họ rất đáng gờm, nhưng lưỡi lê của lính "Tôm Hùm Đỏ" Anh cũng không phải thứ để xem thường.

Với số lượng chiến hào mà quân Pháp đang đào, một đợt tấn công của họ có thể tung ra hơn một nghìn người. Vì vậy, quân Anh đã tập trung tất cả lực lượng có thể về mặt trận chính, chuẩn bị đón nhận đợt xung phong của quân Pháp.

"Tướng quân, chúng ta quan sát thấy ước chừng có hai đại đội lính Tây Ban Nha rời khỏi Pháo đài Mulgrave. Chắc cũng đã điều động đến mặt trận chính rồi." Một sĩ quan nói với Napoleon.

"Rất tốt. Davu, sáng mai bên anh chắc đã có thể tiếp cận đủ gần để tấn công rồi chứ?" Napoleon quay đầu hỏi.

"Nếu đào thêm một đêm nay, sáng mai chắc chắn sẽ tiếp cận được tầm tấn công." Davu đáp.

"Được rồi, sáng mai, Davu, anh hãy dẫn đầu bộ đội tiến vào trận địa xuất phát, làm ra đủ mọi động thái như thể sắp tấn công. Augereau, sáng mai, chúng ta cùng đi phát động tổng tấn công Pháo đài Mulgrave. Davu, anh phải làm cho đủ tư thái, thu hút quân Anh, tạo thời gian cho cuộc tấn công của chúng ta."

"Rõ, tướng quân!" Davu và Augereau đồng thanh đáp lời.

Đêm đó, quân Anh và Tây Ban Nha vẫn phải chịu đựng việc "chuột nhắt" Pháp không ngừng tiến gần. Ở một nơi xa hơn một chút, những "chú chuột nhắt" Pháp kia cũng đã xây dựng các pháo đài nhỏ. Quân Anh và Tây Ban Nha đều biết, ngày mai sẽ là thời khắc quyết định.

...

Lucien và Chrysler cùng những người phụ nữ của gia đình Bonaparte lặng lẽ rời nhà trong đêm tối. Để tiện hành động, các cô gái đều đã thay quần áo con trai. Mọi người mò mẫm đi tới bờ biển, vài chiếc thuyền đánh cá hiện ra trong tầm mắt họ.

"Thuyền thế này ư? Thuyền thế này có ổn không?" Letizia hỏi.

"Yên tâm đi, mẹ! Không sao đâu. Bọn con cũng đi bằng những chiếc thuyền này mà." Lucien vô tư đáp lời, rồi quay sang nói với Chrysler: "Ông Chrysler, ông nói các anh của cháu có phải đã đánh nhau với quân Anh ở Toulon rồi không? Giờ chúng cháu đến đó, không biết có được chứng kiến trận đánh nào không."

"Cái này ta cũng không rõ." Chrysler nói, "Nhưng hiện tại tướng quân Bonaparte vẫn còn ở Paris. Ngay cả khi muốn xuống phía Nam, chắc cũng không thể nhanh đến vậy."

"Cháu thì rất mong được chứng kiến trận đánh." Polina đột nhiên chen lời.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.