Không giống như lúc đi, chuyến về của Lucien và đoàn người lại gặp chút rắc rối. Thông thường mà nói, phần lớn thời gian, Địa Trung Hải yên ả như một hồ nước khổng lồ; chỉ cần là vật nổi được trên mặt nước, đều có thể dùng để đi lại trên đó.

Ngay từ thời Ai Cập cổ đại, người Ai Cập đã có thể dùng thuyền làm bằng cói để đi lại trên vùng biển cận bờ Địa Trung Hải. Sau này, thuyền buồm có mái chèo của người Hy Lạp cổ đại còn có thể tự do đi lại khắp nơi trên biển. Tuy nhiên, Địa Trung Hải dù sao cũng là biển cả, không phải lúc nào cũng yên bình tuyệt đối. Ít nhất, trong các tài liệu lịch sử hay truyền thuyết vẫn ghi nhận không ít trận bão biển.

Cổ xưa nhất phải kể đến sử thi «Odyssey»: khi người Hy Lạp cướp phá thành Troy thành công, mang theo tiền tài và nô lệ trở về Hy Lạp, họ đã gặp phải một trận bão tố hiếm thấy, suýt chút nữa toàn quân bị diệt. Trong «Kinh Thánh», sứ đồ Paul trên đường đến Rome, cũng từng gặp bão trên Địa Trung Hải. Nhà thơ Byron vĩ đại cũng vì phong ba trên Địa Trung Hải mà gặp nạn trên biển. Vì thế, ngay cả trên Địa Trung Hải, nếu vận rủi đeo bám, ừm, biết đâu bạn cũng sẽ đối mặt với cơn thịnh nộ của thần Poseidon.

Khi hai con thuyền rời Corsica, mọi thứ vẫn bình thường, trên bầu trời nghìn nghịt những vì sao, hoàn toàn không có dấu hiệu thời tiết thay đổi. Thế nhưng, khi mặt trời mọc, tình hình lập tức chuyển biến.

Bình minh hôm ấy đỏ rực lạ thường. Nửa bầu trời và nửa mặt biển đều chuyển thành một màu đỏ rực. Trong khi Lucien và Polina còn mải mê ngắm nhìn cảnh bình minh tuyệt đẹp ấy, Lavanelli lại lo lắng nói: "Có lẽ chúng ta nên quay đầu trở về. Thấy cảnh bình minh như thế này trên biển, đây là dấu hiệu thời tiết sắp thay đổi!"

Nghe vậy, Lucien ngẫm nghĩ rồi hỏi Lavanelli: "Ông thấy khả năng xảy ra thời tiết xấu là bao nhiêu phần trăm?" "Năm mươi phần trăm," Lavanelli đáp không chắc chắn. "Chúng ta không cần mạo hiểm không đáng có. Hãy lại gần, bảo Chrysler và những người khác cũng đi theo chúng ta về lại Corsica trú ẩn một thời gian."

Thế là Lavanelli điều khiển chiếc thuyền đánh cá, lại gần con thuyền đánh cá còn lại, lớn tiếng hô hào, thông báo phán đoán của mình cho Chrysler trên con thuyền kia.

Chrysler liền nói với Letizia trên thuyền mình: "Phu nhân, thời tiết có thể sẽ thay đổi, vì thế chúng ta nên tạm thời quay về, tránh những trận sóng gió có thể xảy ra."

Letizia đương nhiên sẽ không phản đối điều này, thế là hai con thuyền liền quay đầu, chuẩn bị trở về Corsica tránh gió.

Đến giữa trưa, họ lại một lần nhìn thấy bờ biển Corsica, nhưng đúng vào lúc này, một trận gió mạnh từ phía đông bất ngờ ập đến, vồ lấy cả hai con thuyền. Thuyền lập tức mất kiểm soát, bị gió cuốn trôi bạt mạng về phía tây.

Thời tiết lập tức thay đổi. Chỉ trong chớp mắt, trên bầu trời liền hiện đầy những đám mây đen không biết từ đâu ùn ùn kéo đến. Mưa lớn trút xuống ào ạt.

Lucien, Polina và Elisa ở trên một con thuyền, còn Letizia, Jérôme và Caroline ở trên chiếc thuyền còn lại. Dưới sự tàn phá của gió bão, cả hai con thuyền đều mất kiểm soát và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của nhau.

Thực ra, nếu là trên Đại Tây Dương, cơn bão này nhiều nhất cũng chỉ gọi là "gió mạnh cấp nhẹ" mà thôi. Thế nhưng, đối với một chiếc thuyền đánh cá ven biển, nó lại là một trận bão tố đích thực. Trận gió lốc này kéo dài mãi đến bình minh ngày thứ hai mới ngớt.

Khi mặt trời ngày thứ hai lần nữa nhô lên, Lucien đếm lại số người thì thấy không thiếu một ai trên thuyền, chỉ có mui thuyền và một số vật dụng khác trên khoang đều đã bị gió cuốn trôi xuống biển. Hơn nữa, điều cốt yếu nhất là họ đã mất liên lạc với chiếc thuyền còn lại. Thêm nữa, giờ đây họ cũng không biết mình đang ở vị trí nào.

"Lucien, làm sao bây giờ? Mẹ con không thấy, liệu có phải. . .?" Elisa òa khóc. "Mẹ không sao đâu, họ cũng ổn như chúng ta thôi," Polina nói. "Bây giờ có thể xác định vị trí của chúng ta không?" Lucien lại hỏi Lavanelli. "Không thể, tôi cũng không biết chúng ta đang ở đâu," Lavanelli đáp.

Lucien nhớ lại chút kiến thức địa lý của mình, liền nói: "Thuyền còn có thể điều khiển được không? Nếu được, vậy cứ thẳng hướng bắc mà đi."

Địa Trung Hải chỉ rộng có thế thôi, bất luận đi về hướng nam hay hướng bắc, chẳng mấy chốc cũng sẽ thấy đất liền.

"Cột buồm và cánh buồm đều không có vấn đề," Lavanelli kiểm tra tình trạng con thuyền rồi đáp, "Chúng ta cứ thẳng hướng bắc, nhất định sẽ đến nước Pháp."

Dù không biết vị trí cụ thể, con thuyền nhỏ vẫn chuyển hướng về phương bắc.

Thuyền ở trên biển đi thêm ba ngày. Vào nửa đêm ngày thứ ba, Polina đang mơ màng ngủ lại giật mình nghe tiếng Lucien reo lên phấn khích: "Đất liền! Đằng kia có đất liền!"

. . .

Lúc sáng sớm, biển bắt đầu nổi sương mù. Làn sương từ biển nhẹ nhàng kéo đến, rất nhanh, cả đất liền cũng chìm vào màn sương mờ mịt.

"Tướng quân, nổi sương mù rồi, chúng ta còn tiến công không?" Augereau hỏi. "Đương nhiên, sương mù lại là điều tốt," Napoleon đáp. "Dưới lớp sương mù yểm hộ, chúng ta có thể tiếp cận gần hơn nữa."

Sương mù cũng khiến người Anh và người Tây Ban Nha vô cùng căng thẳng. Họ cũng rất lo lắng quân Pháp sẽ lợi dụng sương mù để tấn công. Vì thế, màn sương này lại khiến nhiệm vụ của Davu trở nên đơn giản: anh ta chỉ việc cho người đánh trống trận "đông đông đông", rồi bắn hú họa vài phát pháo, là quân Anh và Tây Ban Nha liền bất chấp tất cả, bắn đại bác xối xả vào màn sương dày đặc. Thế là, tiền tuyến lập tức trở nên náo nhiệt.

Dưới màn sương dày đặc, khi sự chú ý của quân Anh và Tây Ban Nha đều bị thu hút vào tiền tuyến, Napoleon và Augereau đã dẫn hơn ba ngàn người lặng lẽ tiếp cận pháo đài Mulgrave. Nhờ sương mù che phủ, họ tiếp cận đến nơi chỉ cách pháo đài chưa đầy trăm mét mà quân Tây Ban Nha trấn giữ pháo đài v���n không thể phát hiện ra họ.

Lúc này mặt trời dần lên cao, sương mù bắt đầu tan dần. Pháo đài Mulgrave cũng dần hiện rõ từ trong màn sương.

"Tấn công!" Napoleon ra lệnh. Augereau lập tức dẫn các chiến sĩ xông thẳng đến pháo đài gần trong gang tấc. . .

. . .

Tại lúc tờ mờ sáng, thuyền của Lucien và những người khác đã cập bờ. Bởi vì lúc này, sương mù đã bắt đầu nổi lên xung quanh, khi họ xuống thuyền, sương mù còn chưa quá dày, lờ mờ, họ thấy bên kia hình như có ánh đèn, liền cùng nhau đi về phía đó, định tìm người hỏi thăm xem đây là đâu. Nhưng đi được một đoạn, sương mù lại càng lúc càng dày, tầm nhìn nhanh chóng giảm xuống chỉ còn khoảng mười mét. Lucien biết không thể đi tiếp, nếu cứ tiến lên, có khi sẽ lạc đường, thậm chí có người đi rồi sẽ không tìm thấy nhau nữa. Thế là, anh bảo mọi người dừng lại, vừa nghỉ ngơi, vừa chờ mặt trời mọc để sương mù mau chóng tan đi. Mấy người liền ngồi xuống cạnh một tảng đá lớn, dựa lưng vào đó mà nghỉ ngơi.

Mấy ngày nay phiêu dạt trên biển khiến tinh thần mọi người đều khá căng thẳng. Giờ đây rốt cục lên bờ, một khi ngồi xuống, rất nhiều người lập tức không kìm được cơn buồn ngủ. Polina tựa vào tảng đá, đầu nghiêng sang gác lên vai Elisa, chỉ trong chớp mắt, nàng đã ngủ thiếp đi. Những người khác cũng chẳng khá hơn, mấy người đều rất nhanh chìm vào giấc ngủ sâu.

Lucien mơ mơ màng màng, mơ đủ thứ chuyện. Lúc thì mơ thấy Napoleon đến bảo mình rằng thuyền của mẹ gặp chuyện, bị đắm, mọi người đều chết hết. Lúc thì lại mơ thấy mẹ và mọi người đều bình an vô sự, tất cả cùng đến Paris, sau đó dưới sự dẫn dắt của Joseph, cả nhà cùng nhau đến nhà Kanon ăn chực. Khi món bánh mì phết pate gan ngỗng vừa được dọn lên, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn, rồi Lucien liền tỉnh giấc.

"Sao thế?" Lucien mở choàng mắt. Anh thấy sương mù đã tan bớt, mấy người bên cạnh cũng đã tỉnh giấc. Âm thanh ùng ùng kia vẫn không ngừng vọng đến từ phía bên kia. Vì từng đi theo hai người anh trai, cũng đã chứng kiến không ít cảnh pháo kích, nên Lucien lập tức đoán ra – đây là tiếng pháo!

"Không ổn rồi, là tiếng đại bác, rất gần chúng ta. Chúng ta đã chạy vào chiến trường rồi!" Lavanelli thấp giọng nói.

"Chúng ta làm sao bây giờ?" Polina vừa tỉnh ngủ hỏi. "Tiếng pháo là từ bên kia vọng đến," Lucien nói, "Chúng ta hãy đi hướng này, cố gắng hết sức rời xa chiến trường."

Polina cũng nhìn về phía bên kia, chỉ là sương mù vẫn chưa tan hết, nhưng tiếng pháo ùng ùng vẫn không ngừng vọng đến từ phía đó. Mắt Polina sáng rực lên, liền định bước hai bước về phía đó, kết quả vừa bước một bước, đã bị Lucien nắm chặt lấy cổ tay: "Polina, đi cùng anh hướng này."

Lucien kéo Polina, chạy chậm về hướng ngược lại. Polina còn thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía đó.

Lúc này sương mù lại tan bớt không ít. Lucien đột nhiên phát hiện, bên cạnh mình vang lên rất nhiều tiếng bước chân. Anh dừng lại, nhìn quanh bốn phía. Xuyên qua màn sương mờ nhạt, anh thấy một vài người mặc quân phục màu xanh lam, đang giương lê súng trường, tiến về phía trước. Trong sương sớm, anh không thể nhìn rõ có bao nhiêu người, nhưng chắc chắn không ít – họ dường như đang xông thẳng vào chiến trường.

"Trời đất quỷ thần ơi! Chuyện quái gì thế này?" Lucien mắng.

Lúc này, cuối cùng quân Tây Ban Nha trên pháo đài Mulgrave cũng đã phát hiện quân Pháp đang tiến đến gần, cho nên họ liền bắn súng và đại bác loạn xạ về phía này. Một viên đạn pháo "bịch" một tiếng, rơi cạnh Polina. Polina và Lucien giật nảy mình. Polina vùng vẫy, rút tay khỏi tay Lucien, rồi thét lên và chạy về một phía.

Lúc này, tiếng kèn xung phong vang lên, các binh sĩ bắt đầu xông lên phía trước. Lucien định níu Polina lại, nhưng bị một người lính đang xông lên va phải, ngã phịch xuống đất. Khi anh đứng dậy, đã thấy Polina biến mất trong màn sương.

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.