Chiều Chủ nhật, sau bữa trưa, Armand liền dẫn Joseph đến một quán cà phê gần Cung điện Giám mục. Cung điện Giám mục vốn là lãnh địa riêng của Công tước Orleans, một quý tộc lớn. Trưởng tử của lão công tước, Điện hạ Charles, người mà tên cũng có chữ "Joseph", đã biến toàn bộ dãy hành lang ven biên giới Cung điện Giám mục thành các loại cửa hàng và quán cà phê. Vì đây là lãnh địa riêng của đại quý tộc, cảnh sát hoàng gia không có quyền thi hành pháp luật tại đây, nhờ vậy, nơi đây trở thành một "vùng đất ngoài vòng pháp luật" mà dân thường có thể tự do ra vào và là độc nhất vô nhị.

Nhờ thế, nơi này trở thành trung tâm của mọi "hoạt động phi pháp" tại Paris, và là nơi duy nhất như vậy. Các hoạt động buôn lậu, mua bán hàng cấm, cùng với các buổi tụ tập âm mưu chống đối Giáo hội và nhà vua, thường xuyên diễn ra tại đây. Nơi này sau này còn trở thành một trong những địa điểm tụ hội quan trọng của phái Jacobin nổi tiếng.

Vị Công tước Charles (người sau này kế thừa tước vị của cha, trở thành Công tước Orleans mới) đã tạo ra tất cả những điều này. Dù là người thân của nhà vua, một trong những lãnh chúa lớn nhất nước Pháp, nhưng ông lại là một người theo chủ nghĩa tự do kiên định, một tín đồ trung thành của Jean-Jacques Rousseau. Ông kiên định tin vào tư tưởng Khai sáng, chủ trương thiết lập tại Pháp một chế độ quân chủ lập hiến dân chủ, tách rời chính quyền và giáo hội. Đồng thời, ông cũng cho rằng nên bãi bỏ chế độ phong kiến (thổ địa phong cấp) và chế độ nô lệ, và là bạn tốt của nhiều "phần tử âm mưu".

Armand dẫn Joseph ngồi xuống ở một chỗ cạnh cửa sổ trong quán cà phê. Lúc này, nắng chiều đang xuyên qua cửa sổ, chiếu rọi lên bông hồng tươi thắm đặt giữa bàn.

"Có vẻ Bidnerty tiên sinh của chúng ta đã đến sớm hơn một chút," Armand cười nói.

Một cô thị nữ tiến đến hỏi: "Hai vị muốn dùng gì ạ?"

"Hai tách cà phê, cảm ơn," Armand nói.

Cô thị nữ lui xuống, lát sau liền bưng một chiếc khay quay lại, đặt hai tách cà phê trước mặt họ.

"Sáu xu ạ," cô thị nữ nói.

Công tước Charles cho thuê cửa hàng với giá khá thấp, nhưng ông cũng có yêu cầu riêng, đó là giá cả hàng hóa trong các cửa hàng này phải tương đối rẻ. Đôi khi, chính công tước cũng mặc quần dài, giả dạng một người bình thường, lang thang trong các quán cà phê, quán bar và các cửa hàng khác.

Armand đặt tám xu vào khay của cô thị nữ. Cô thị nữ cảm ơn rồi quay đi.

"Joseph này, cháu không thể cứ mãi ở lì trong phòng được đâu, có thời gian rảnh cũng nên thường xuyên ghé đây dạo chơi, ở đây cháu có thể gặp gỡ đủ mọi hạng người, tìm hiểu được nhiều điều hơn," Armand nhấp một ngụm cà phê nói.

Joseph đang định trả lời, thì thấy cửa chính quán cà phê bị đẩy mở. Một người đàn ông tầm bốn mươi tuổi, mặc chiếc áo vét-tông vải nỉ xám thô bước vào. Vừa vào đến, người này liền vươn cổ nhìn quanh bốn phía.

Armand liền giơ tay vẫy anh ta. Sau đó anh quay sang Joseph nói: "Đây chính là đoàn trưởng Denardi, mắt ông ta còn kém hơn cả gấu ngựa trong rừng Aden, chỉ cần hơi xa một chút là đã nhìn không rõ rồi."

Denardi hiển nhiên đã trông thấy họ, liền sải bước đi tới, tiện tay kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh hai người, cười nói: "Armand, mắt tôi đúng là kém như gấu ngựa thật, nhưng tai và mũi thì lại thính nhạy như nó vậy. Mấy lời ông vừa nói về tôi, tôi nghe thấy hết đấy. Haha... À, đây là Bonaparte tiên sinh phải không? Tôi là Denardi, đoàn trưởng Đoàn kịch Rồng và Hoa hồng. Henri Denardi. Cậu cứ gọi tôi là Henri."

Vừa nói, Denardi vừa đưa tay về phía Joseph.

Joseph vươn tay, bắt tay ông ta nói: "Joseph Bonaparte. Tôi là bạn học của Armand..."

"Đồng bọn," Armand nói thêm vào.

"Ông cũng có thể gọi thẳng tôi là Joseph," Joseph nói.

"À, Joseph, Armand chắc đã nói với cậu về ý định của tôi rồi," Denardi nói. "Thật ra đã từ lâu, đoàn kịch chúng tôi vẫn luôn cần một biên kịch thực sự được đào tạo bài bản. Trước đây tôi vẫn luôn nhắm tới Armand. Nhưng Armand này, vừa lười lại nhiều việc, muốn nhờ vả cậu ta giúp một tay thì phải chờ dài cổ. Lần trước cậu cho chúng tôi ý tưởng đó thực sự rất tuyệt, nhất là khi chào khán giả, tiếng vỗ tay của người xem gần như muốn làm tung nóc nhà. Ngoài ra, tôi đã xem qua một vài kịch bản do cậu dịch, cộng thêm sự tiến cử của Armand, Joseph, tôi cảm thấy cậu hoàn toàn có thể thay thế Armand đảm nhiệm vai trò này. Chỉ là không biết hiện tại cậu có hứng thú đến đoàn kịch nhỏ của tôi kiêm nhiệm biên kịch không."

Trong lúc ba người đang trò chuyện theo cách thức thoải mái này, cửa quán cà phê lại một lần nữa bị đẩy mở. Đây cũng là chuyện thường, quán cà phê vốn là nơi người ra kẻ vào tấp nập, việc có người vào, người ra là hết sức bình thường, đến mức mọi người chẳng buồn liếc nhìn lấy một cái.

Một người đàn ông trung niên đội mũ đen, tầm ba mươi tuổi, với đôi mắt xanh lục và chòm râu ria màu đỏ nhạt, mặc quần dài, bước vào. Ông ta nhìn quanh bốn phía, lập tức trông thấy Armand và nhóm người của họ, liền thẳng thừng bước đến nói: "Armand, không ngờ lại gặp cậu ở đây."

"À... Philip tiên sinh." Armand rõ ràng khựng lại một chút khi thấy vị Philip tiên sinh này.

"Sao, cậu không định giới thiệu hai người bạn này cho tôi à?" Vị Philip tiên sinh kia hỏi.

"À... Philip tiên sinh," Armand dường như có chút bối rối, vội vàng đứng dậy giới thiệu hai người kia với Philip tiên sinh, "Đây là bạn học của tôi, Joseph, Joseph Bonaparte. Còn đây là... Denardi tiên sinh, đoàn trưởng Đoàn kịch Rồng và Hoa hồng..."

Thấy thái độ của Armand, Joseph và Denardi liền hiểu ngay thân phận vị Philip tiên sinh này chắc chắn không hề tầm thường, họ cũng vội vàng đứng dậy, chào hỏi Philip tiên sinh.

"Không cần khách khí như vậy, mọi người cứ ngồi xuống," Philip tiên sinh nói. "Để tôi tự giới thiệu một chút vậy, tôi là bạn của Lavoisier tiên sinh, chú của Armand, nên biết Armand. Hôm nay tôi rảnh rỗi, ghé đây ngồi một lát, vừa hay thấy Armand nên ghé qua chào. À, các cậu đang nói chuyện gì đấy?"

"Denardi tiên sinh là đoàn trưởng Đoàn kịch Rồng v�� Hoa hồng, cũng là bạn tôi. Ông ấy đang cần tìm một biên kịch có khả năng thẩm mỹ nghệ thuật khá cao. Và bạn học của tôi, Joseph, rất phù hợp với yêu cầu của ông ấy, nên tôi đã giới thiệu họ đến đây gặp mặt," Armand vội vàng đáp lời.

"Đoàn kịch Rồng và Hoa hồng?" Philip bật cười, "À, chính là đoàn đã diễn vở «Tổng đốc hải đảo» phải không? Diễn không tệ chút nào, tôi đã đi xem rồi. Nhất là lúc chào khán giả cuối cùng, anh chàng Sancho của các cậu bỗng dưng đứng thẳng lên, lại còn là diễn viên cao nhất trong đoàn nữa chứ, thật thú vị! Nhưng tuyệt vời nhất vẫn là ý tưởng của các cậu: người cao quý chưa chắc đã thông minh chính trực, còn người hèn mọn vẫn có thể cao thượng. Kịch bản hay lắm! Vở này là do ai viết vậy?"

Dù Denardi không biết Philip tiên sinh này có lai lịch thế nào, nhưng qua thái độ của Armand và việc Philip tự xưng là bạn của Lavoisier – chú của Armand, ông ta cũng đã đánh giá được rằng vị Philip tiên sinh này hoàn toàn không hề bình thường như cách ăn mặc của ông ta. Hơn nửa ông ta là một người có đ���a vị rất lớn, thậm chí... Một suy đoán chợt hiện lên trong tâm trí Denardi.

Thế là ông ta cung kính đáp lời: "Thưa Philip tiên sinh, bản thảo kịch bản này do chính tôi viết, sau đó Armand đã giúp tôi chỉnh sửa một lần, khiến nó hoàn toàn thay đổi. Còn việc dùng người cao nhất để đóng vai Sancho cuối cùng, đó là ý tưởng của Bonaparte tiên sinh đây."

"À, Armand, tôi rất vui khi nghe cậu vẫn làm được vài việc thực sự có ý nghĩa," Philip cười nói. "Denardi tiên sinh, à, Joseph, cậu là bạn học của Armand, nên tôi cũng sẽ gọi cậu là Joseph nhé. Kịch nghệ là một bộ môn nghệ thuật vĩ đại, có thể ảnh hưởng và giáo dục rất nhiều người. Hy vọng sau này có thể được xem thêm nhiều tác phẩm hay của các cậu."

Nói đến đây, ông ta đứng dậy, hơi nhấc vành mũ lên một chút rồi nói: "Tôi thấy một người bạn của tôi đến rồi. Xin lỗi tôi không tiếp chuyện với các cậu được nữa."

Nói rồi, ông rời khỏi bàn của họ, đi về phía bên kia.

Thấy Philip đi khuất, Denardi liền hạ giọng hỏi: "Armand, vị Philip tiên sinh này..."

Armand cũng hạ giọng nói: "Ông ta chính là chủ nhân nơi này, Điện hạ Louis-Philippe-Joseph, Công tước Charles. Thật không ngờ lại gặp ông ấy ở đây."

"Đây là Điện hạ Công tước Charles sao?" Joseph cũng kinh ngạc, "Trông ông ấy chẳng giống một vị đại quý tộc chút nào."

"Điện hạ vốn là một quý tộc không giống ai, ông ấy và hoàng hậu đúng là hai thái cực đối lập," Armand thấp giọng nói.

Trước đây, Joseph cả đời cũng không phải người xuất thân từ ngành lịch sử, về cuộc Cách mạng lớn sắp tới, cậu ấy chỉ biết được vài điều sơ lược, cũng không hay biết vị công tước sau này được mệnh danh là "Bình đẳng Philip" đã đóng vai trò then chốt trong cuộc Cách mạng ấy. Những nhân vật mà cậu ấy nhớ được chỉ là cái gọi là "Tam cự đầu phái Jacobin" như Robespierre, Marat, Danton mà thôi.

Tuy nhiên, lúc này Joseph cũng không muốn có mối liên hệ quá sâu sắc với những người này. Trong một khoảng thời gian sau khi Cách mạng bùng nổ, cục diện quá đỗi hỗn loạn, hôm nay John chặt đầu Luc, ngày mai Matthieu chặt đầu John, cho dù là quan hệ thân thiết với bất kỳ ai cũng đều nguy hiểm, và có thể sẽ phải lên đoạn đầu đài. Joseph thậm chí đã định, trước khi Cách mạng bắt đầu, nhất định phải tìm cớ trốn về Corsica.

Ba người tiếp tục bàn bạc về phương thức hợp tác và thù lao, sau đó thì chào tạm biệt nhau.

Về đến chỗ ở, đã thấy cha xứ Jean Jacques cầm một phong thư đi tới, nói: "À, Joseph, cháu về rồi à? À, em trai cháu gửi cho cháu một phong thư."

Joseph vội vàng nhận thư, nói lời cảm ơn cha xứ Jean Jacques, rồi trở về phòng mình. Cậu ngồi xuống bên cạnh bàn, gần cửa sổ nhỏ, cầm lấy con dao ăn đặt trên bàn nhỏ, cắt mở phong thư, lấy lá thư ra đọc.

Thật ra nội dung bức thư là việc Joseph đã biết từ trước: Napoleon đã thuận lợi nhận được đề cử, khoảng một tháng nữa, tức là khoảng ngày hai mươi tháng mười một, cậu ấy sẽ có thể lên đường đến Paris.

Bản dịch này được truyen.free giữ quyền sở hữu, kính mong độc giả không sao chép.