Thật ra, xét riêng về vĩ độ, Paris còn nằm xa hơn về phía Bắc Cáp Nhĩ Tân một chút. Thế nhưng, nhờ ảnh hưởng của dòng hải lưu nóng Đại Tây Dương, mùa đông ở đây lại khá ôn hòa, ngay cả khi đã cuối tháng Mười Một, nắng Paris vẫn còn ấm áp.

Joseph bước về phía trước dọc theo con đường phủ đầy lá khô, một bóng người nhỏ bé bước theo bên cạnh anh.

"À, Napoleon, ý tưởng của cậu rất hay. Nhưng anh không nghĩ hành động này của cậu sẽ mang lại hiệu quả gì, thậm chí, rất có thể chỉ khiến người khác thêm phần ác cảm với cậu mà thôi." Joseph vừa đi vừa khẽ lắc đầu. "Napoleon, cậu biết anh quý nhất ở cậu điểm gì không? Anh quý trọng nhất sự dũng cảm của cậu, thấy điều gì là dám xông xáo làm ngay. Cậu tin chắc mình có thể vượt qua mọi khó khăn, không gì cản nổi bước chân cậu. Cậu chưa bao giờ để 'Tôi không dám' theo sau 'Tôi muốn'. Đó là một phẩm chất vô cùng đáng quý. Trong lịch sử, rất nhiều anh hùng chính vì sở hữu phẩm chất như vậy mà có thể chiến thắng mọi gian nan, lập nên công trạng vĩ đại, trở thành huyền thoại bất hủ. Thế nhưng, cậu phải nhớ một điều, giữa tự tin và kiêu ngạo chỉ cách nhau một sợi tóc thôi. Nhiều khi, khi làm việc, cậu nên suy nghĩ thấu đáo hơn. Đầu tiên, hãy xác định rõ mục tiêu của mình là gì, điều gì thực sự có lợi cho bản thân; kế đến, phải cân nhắc giới hạn sức lực của mình, những việc gì tạm thời nằm ngoài khả n��ng, không nên cố gắng làm cho bằng được. Anh chưa từng lo cậu suy nghĩ nhiều sẽ mất đi dũng khí, nhưng anh luôn lo cậu sẽ vì đánh giá quá cao bản thân, đánh giá thấp người khác mà chịu thiệt. Cũng như lần này chẳng hạn, cậu nói anh nghe xem, mục đích của hành động này là gì?"

Napoleon nghe vậy, khẽ nở nụ cười đắc ý:

"Này, người anh em ngốc nghếch của anh, cậu thật sự nghĩ anh sẽ lo lắng học viện quân sự Pháp đào tạo đám quý tộc Pháp thành những kẻ vô dụng ư? Không không không, đám sĩ quan quý tộc Pháp này ngu ngốc một chút thì có gì xấu chứ? Nếu tất cả bọn họ đều thông minh và dũng cảm như anh, vậy sự nghiệp của chúng ta còn chút tiền đồ nào nữa."

"Vậy cậu làm như vậy vì cái gì?" Joseph bật thốt hỏi, thậm chí quên cả trách mắng Napoleon đã dám cả gan "xâm phạm" quyền riêng của anh.

"Này, người anh em ngốc nghếch của anh, cái trí lực đáng thương của cậu quả nhiên không đủ dùng à? Ngay cả chuyện đơn giản thế này mà cũng không nghĩ ra ư?" Napoleon nhanh chóng nắm bắt cơ hội hiếm có này, đáp trả lại những lời chế nhạo Joseph đã dành cho mình một cách hả hê.

Joseph đứng thẳng lại, quay mặt nhìn chằm chằm Napoleon. Napoleon đắc ý ngẩng cao mặt lên, đối diện với Joseph.

"Ha ha ha ha..." Joseph đột nhiên phá lên cười, "Này, người anh em ngốc nghếch của anh, cậu không lẽ muốn dùng cách này để được tốt nghiệp sớm đấy chứ?"

"Cái gì?" Nụ cười đắc ý trên mặt Napoleon chợt cứng lại. "Anh làm sao có thể nghĩ như vậy?"

Khi còn ở thế giới trước, Joseph từng xem một bộ phim về Napoleon, trong đó có nhắc đến việc Napoleon, với tính cách độc đáo và khác người, chỉ học tại trường sĩ quan Paris một năm rồi tốt nghiệp sớm nhờ thành tích xuất sắc. Khi đó xem, Joseph không nghĩ nhiều, nhưng bây giờ ngẫm lại kỹ càng, với tính cách Napoleon hiện tại, cùng sự căm ghét gần như không che giấu của anh ta đối với giới quý tộc Pháp, việc tốt nghiệp sớm này xem ra không phải là một phần thưởng, mà e rằng là...

"Những lời chỉ trích của cậu đối với họ tuy khó nghe, nhưng dù nói ở đâu, ít nhất về mặt lý lẽ thì hoàn toàn đúng. Chính xác đến mức như thể cậu nói v��i một vị linh mục Công giáo rằng 'Ngài nên giữ mình trong sạch vậy'. Bởi thế, những lời chỉ trích của cậu dù khiến họ phật lòng, nhưng họ lại không thể lấy đó làm cớ để trừng phạt cậu. Rồi sao nữa, thành tích các môn của cậu cơ bản không có điểm nào để họ bắt bẻ – à, chắc chắn là cậu nghĩ như vậy rồi – sau đó thì sao, đám người này sẽ đặc biệt chán ghét cậu, muốn nhanh chóng tống khứ cậu đi, nhưng họ lại không thể dùng hình thức trừng phạt để loại bỏ cậu. Vậy thì cách tốt nhất chính là lấy lý do cậu có thành tích xuất chúng, được phép tốt nghiệp sớm. Dù sao, theo anh biết, trường sĩ quan Paris cũng có tiền lệ như thế. Ừm, người anh em ngốc nghếch của anh, cậu đúng là nghĩ vậy chứ?"

"Trời đất ơi!" Napoleon nói. "Dù rất muốn phủ nhận, nhưng mà, tên cậu... Tên cậu vẫn chưa đến nỗi quá đần."

Joseph biết Napoleon dù ngoài miệng cứng cỏi, nhưng trong lòng khẳng định vô cùng chấn kinh, thế là anh cũng không nhịn được đắc ý, suýt chút nữa bật thốt lên: "Cái đầu khỉ như cậu mà cũng định nhảy ra khỏi lòng bàn tay Phật Tổ ư?" Nhưng nghĩ lại, liệu "Tây Du Ký" bây giờ đã có bản dịch phổ biến chưa, điển tích này Napoleon có biết không, thế là anh đành nuốt câu nói đó vào bụng, sau đó khẽ thở dài một tiếng tiếc nuối.

"Cách này của anh thế nào? Anh thấy cơ hội thành công cao đến mức nào?" Dù bị anh trai "đọc vị" khiến Napoleon có chút thất vọng, nhưng cậu cũng đã quen với điều đó từ lâu, nên tâm trạng thực ra không bị ảnh hưởng quá nhiều. Lúc này, cậu liền hỏi.

"Vậy còn tùy thuộc vào chính cậu thôi, Napoleon. Cậu muốn thực hiện kế hoạch của mình thì nhất định phải đạt thành tích học tập xuất sắc đến mức đám người ghét cậu chẳng tìm ra được lỗi nào." Joseph nói. "Theo anh biết, trong số các học viên trường sĩ quan Paris, đa số đều là con em quý tộc..."

"Không phải đa số, mà là gần như toàn bộ." Napoleon đính chính.

"Trong số đó, phần lớn đúng là có lối sống xa hoa, như cậu nói, họ chìm đắm trong lạc thú, phí hoài thời gian quý báu vào rượu chè, khoác lác, thưởng thức sơn hào hải vị, khoe khoang xe ngựa, người hầu cùng nhân tình. Dù trí lực cậu cũng không quá nổi bật, nhưng muốn đánh bại những kẻ như vậy trong học tập, đối với cậu mà nói, vẫn dễ như trở bàn tay thôi. Bởi vì rượu chè và mỹ sắc từ lâu đã phá hủy chút trí lực ít ỏi vốn có của họ rồi. Giờ đây, trình độ trí lực của họ cũng chẳng hơn loài tinh tinh lông đỏ là bao. Chiến thắng đám tinh tinh lông đỏ này, quả là chuyện đương nhiên. Nhưng quý tộc đâu phải ai cũng là thứ tinh tinh lông đỏ đó. Trường sĩ quan Paris dù sao cũng rộng lớn như vậy, việc xuất hiện một hai kẻ xuất sắc vẫn là hoàn toàn có khả năng. Vì vậy, đừng quá chủ quan."

"Cái đó thì em biết rõ rồi. Vả lại, em học tập là để tận khả năng đề cao bản thân, chứ không phải để vượt mặt ai. Cho nên, dù ở bất cứ đâu, em cũng sẽ không tự cho phép mình lơ là." Napoleon hồi đáp.

Điểm này, Joseph lại vô cùng tin tưởng. Riêng về "tinh thần hiếu học" này mà nói, Napoleon quả thực có thể xem là một tấm gương mẫu mực. Trong suốt cuộc đời mình, dù là khi dẫn đại quân vượt qua dãy Alps trắng xóa, hay lúc bị giam lỏng trên đảo Saint Helena, chỉ cần có thời gian, anh ta đều không rời sách vở.

"Như vậy, anh nghĩ cơ hội cậu tốt nghiệp sớm rất lớn. Nhưng sau khi tốt nghiệp, nơi cậu được phân công công tác có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp." Joseph nói.

"Những người Corsica như chúng ta, dù em có làm tùy tùng, hay làm hề cho họ mỗi ngày, thì cũng có thể có một tương lai tốt đẹp hơn sao? Vả lại, tương lai của chúng ta là ở Corsica, chứ không phải ở Pháp." Napoleon không để ý chút nào hồi đáp.

Nghe được câu trả lời này, Joseph suýt bật cười thành tiếng. Bởi vì anh biết về sau, trong thời kỳ Đại cách mạng Pháp, Napoleon lại chính là vì phản đối Corsica độc lập mà trở mặt với Pauli – người mà anh ta đang tôn sùng làm thần tượng lúc bấy giờ, cuối cùng thậm chí còn dẫn đến việc dùng bạo lực.

"Chỉ là Corsica thực sự quá bé nhỏ." Joseph thở dài.

"Anh nói đúng." Napoleon nói. "Đây đích xác là một vấn đề nghiêm trọng. E rằng dù chúng ta có thể một mình chống mười, thì cũng rất khó dựa vào sức mình mà chiến thắng được nước Pháp. Tuy nhiên, nước Pháp hiện giờ đang đối mặt với những vấn đề nội bộ rất nghiêm trọng, và tương lai, có lẽ chúng ta có thể nhận được sự ủng hộ từ các quốc gia khác."

"Như ngài Pauli hiện giờ đang ở Anh?" Joseph hỏi.

"Đúng vậy. Tuy nhiên anh không nghĩ Anh quốc đáng tin cậy." Napoleon nói. "Người Anh đâu phải chỉ một lần bán đứng người khác. Để họ g��y rắc rối cho lão già Pháp thì được, chứ để họ đổ máu vì Corsica ư? E rằng họ còn muốn Corsica phải đổ máu vì họ thì đúng hơn. Cùng lắm thì họ bỏ ra chút tiền. Trong Chiến tranh Bảy năm, Anh quốc đã giúp đỡ Phổ như vậy đấy. Thế nhưng Corsica quá bé nhỏ, nó còn có bao nhiêu máu để mà chảy nữa chứ? Dù vậy, chính vì khó khăn, anh lại càng tràn đầy ý chí chiến đấu."

"Người anh em của anh, khi cậu nói những lời này, cậu giống hệt một nhân vật dưới ngòi bút của Virgil hoặc Homer vậy." Joseph nói.

"À, anh trai của em, đây là câu nói êm tai nhất em từng được nghe từ anh đấy." Napoleon rất cao hứng nói. "Anh nói không sai, em không phải những kẻ tầm thường yếu đuối của thời đại này, em là anh hùng của thời đại Homer."

"À, người anh em ngốc nghếch của anh. Cậu phải nhớ kỹ, năng lực của một người tựa như tử số của một phân số, còn sự tự đánh giá về bản thân lại là mẫu số. Mẫu số càng lớn, giá trị phân số càng nhỏ." Joseph lại không nhịn được mà cười nói.

"Hừ!" Đối với lời châm chọc mang tính thói quen của Joseph, Napoleon chẳng hề bận tâm, cậu ta cũng đã quen với điều đó từ lâu.

"Ừm, đúng rồi, Joseph, anh sắp tốt nghiệp rồi, anh có dự định gì sau này không?" Napoleon hỏi.

"Anh ư? Anh có lẽ sẽ trước quay về Corsica, làm một linh mục." Joseph hồi đáp.

"Anh gạt người." Napoleon nói. "Ánh mắt anh nói cho em biết, tâm trí anh đã sớm hướng về những điều lớn lao hơn, anh đã sớm cảm thấy Corsica đối với anh mà nói quá nhỏ. Vả lại, em cũng không thấy anh quá coi trọng tương lai của giáo hội đâu."

"Vậy được rồi." Joseph thở dài, em trai quá thông minh đôi khi cũng là một vấn đề. "Anh dự định tạm thời rời đi Paris, về Corsica lánh một thời gian, đồng thời mở to mắt dõi theo Paris, chờ đợi biến cố xảy ra."

"Biến cố ư?" Napoleon hỏi, "Anh muốn nói đến chuyện gì?"

"Đương nhiên là câu chuyện năm xưa của Anh quốc sẽ tái diễn ở Pháp." Joseph nói.

"Câu chuyện của Anh quốc ư?" Napoleon hỏi, "Anh muốn nói câu chuyện nào?"

"Đương nhiên là chuyện xưa về Hộ quốc công Cromwell." Joseph nói. "Cậu có thấy những công bố gần đây liên quan đến thu chi của hoàng gia không?"

"Không có." Napoleon nói. "Em ít qua lại với bạn bè, bình thường em cũng không hay ra ngoài."

"Nếu tin tức đó đáng tin cậy, thì hoàng gia đang thu không đủ chi, đã gần như phá sản rồi." Joseph nói. "Giờ đây hoàng gia đang mắc một đống nợ nần khổng lồ, giới quý tộc và những kẻ lắm tiền cũng không còn sẵn lòng cho hoàng gia vay mượn nữa. Anh đoán chừng hoàng gia chỉ còn cách tăng thuế, mà một khi thuế được thu quy mô lớn, với thái độ của nước Pháp từ trên xuống dưới hiện giờ, một cuộc cách mạng đang ở ngay trước mắt."

Đoạn văn này đã được truyen.free dày công biên tập.