Những đòn giáng liên tiếp này dường như khiến Robespierre choáng váng. Để phản đối các hành động của Ủy ban An toàn công cộng (Committee of Public Safety) mà hắn cho là trái ý mình, Robespierre thậm chí cáo ốm, không còn tham dự các cuộc họp của Ủy ban. Trong khi đó, Saint-Just – người ủng hộ quan trọng của hắn – lại một lần nữa bị phái lên miền Bắc để đốc quân, vì liên quân chống Pháp đang tập kết tại đó và có xu hướng tấn công nước Pháp. Như vậy, trong Ủy ban An toàn công cộng, chỉ còn lại Couthon là trung thành với Robespierre. Trong mắt nhiều người, đây hoàn toàn là Robespierre đang nổi loạn một cách vô vọng, cái chết của hắn đã gần kề.

Thế nhưng, những người thực sự hiểu rõ Robespierre lại biết rằng, kẻ này tuyệt đối không dễ dàng khuất phục. Hắn chắc chắn đang ủ mưu một đòn phản công đáng sợ.

Robespierre thực ra không hề bệnh. Mọi người đều nhận thấy, ban ngày, hắn vẫn tươi cười xuất hiện ở các khu dân nghèo, trò chuyện, hỏi thăm và tìm hiểu cuộc sống của những người khốn khó, cùng họ hàn huyên chuyện nhà. Đến đêm, hắn trở về căn nhà nhỏ của mình, viết lách một điều gì đó, rồi cho người gửi thư tín đến một ai đó, hoặc tiếp đón vài vị khách đến thăm lén lút.

Đáng lẽ Fouché phải bám sát Robespierre, theo dõi nhất cử nhất động của hắn, để có thể sớm phát hiện mọi mánh khóe và khám phá âm mưu của Robespierre. Thế nhưng, vào đúng thời khắc then chốt này, nhà Fouché lại xảy ra chuyện.

Cô con gái sáu tuổi của Fouché lâm bệnh, có thể là viêm phổi.

Vào thời đại đó, viêm phổi là một sát thủ cực kỳ đáng sợ, cướp đi sinh mạng con người, thậm chí còn vượt xa chiếc máy chém của Robespierre.

Bất kể hậu thế có châm chọc và phê phán Fouché "tắc kè hoa" đến mức nào – như Zweig từng mô tả hắn là "kẻ không có máu, nước mắt và lương tâm" – thì ngay cả Zweig cũng phải thừa nhận rằng, Fouché là một người chồng tốt với vợ và một người cha tốt với các con.

Cả đời Fouché một lòng trung thành với vợ mình, dù nàng chỉ là một cô gái bình dân "nghèo khó, hèn mọn, không đẹp và thấp bé". Khi hắn thăng tiến như diều gặp gió, rất nhiều nhân vật có địa vị khác thường sở hữu vô số nhân tình. Thậm chí, họ còn trao đổi nhân tình cho nhau, giống như Paul Barras sau này. Thế nhưng, Fouché, dù nắm giữ quyền cao chức trọng trong thời gian dài, lại chưa bao giờ vướng vào bất kỳ chuyện tình ái nào như vậy.

Fouché cũng cẩn trọng giữ con cái mình tránh xa mọi bão táp chính trị, không để chúng bị vấy bẩn. Ở bên ngoài, hắn luôn âm trầm và uy nghiêm; khi làm việc, người ta chưa bao giờ thấy Fouché nở một nụ cười. Chỉ cần một ánh mắt, một động tác của hắn cũng đủ khiến vô số người run sợ trong lòng, khiến họ mất ăn mất ngủ vì cố gắng suy đoán ý nghĩa ẩn chứa trong ánh mắt ấy.

Thế nhưng, ngay cả trong những khoảnh khắc nguy hiểm, gian nan nhất, chỉ cần vừa về đến nhà, khuôn mặt lạnh lùng như sông băng vạn năm kia lập tức tan chảy, và trong giây lát, hắn nở một nụ cười ấm áp nhất thế gian.

Hắn sẽ ôm lũ trẻ vào lòng, dùng khuôn mặt đầy râu của mình cọ vào má chúng, khiến chúng khúc khích cười vì nhột; hắn sẽ gọi chúng là "tiểu quỷ đáng yêu", "cục cưng", cùng chúng chơi đủ trò ngây thơ mà không biết mệt mỏi. Khi ở nhà, hắn không bao giờ nhắc đến chuyện bên ngoài với người nhà. Nhưng chỉ cần bước chân ra khỏi cửa, hắn lập tức biến trở lại thành tên cảnh sát mật vụ âm hiểm, tàn độc và biến ảo khôn lường đáng sợ kia.

Bệnh tình của con gái làm Fouché rối bời. Lý trí mách bảo hắn rằng lúc này không thể lơ là; hiểu biết cho hắn hay viêm phổi có khả năng lây nhiễm, hắn nên tránh xa con một chút. Nhưng tình cảm và cả kiến thức cũng nói cho hắn rằng con gái hắn sẽ không sống được bao lâu, có lẽ rất nhanh thôi, hắn sẽ phải chuẩn bị một chiếc quan tài nhỏ cho con.

"Có lẽ mọi chuyện sẽ không có biến chuyển quá kịch liệt đâu," Fouché tự nhủ. Hắn biết, đó chỉ là sự tự lừa dối bản thân, nhưng trong suốt cuộc đời mình, đây là lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất hắn dễ dàng tha thứ cho hành vi phi lý trí này của mình.

Fouché giao phó phần lớn công việc cho người khác, dành thời gian ở bên cô con gái sắp lìa đời. Để tránh lây nhiễm, hắn đưa vợ và các con khác sang một bên, một mình chăm sóc con gái. Những người tiếp quản công việc của hắn lại có năng lực yếu kém, khó mà theo kịp hắn, nên những động thái của Robespierre không hề khiến họ cảnh giác.

Trong khoảng thời gian này, Robespierre hẹn gặp khá nhiều người trong Câu lạc bộ Jacobin. Hắn nói với họ rằng, nếu bản thân hắn sụp đổ, những thế lực từng bị Jacobin áp bức, những người thuộc phe Payon, phe Brissot, thậm chí phe Danton, sẽ phản công trở lại. Đến lúc đó, liệu họ có tha cho những người đang ở trong Câu lạc bộ Jacobin hay không?

"Máu đã đổ, đầu đã lăn, hận thù đã khắc sâu. Trên tay mỗi người các ngươi đều vấy máu, chẳng lẽ các ngươi thực sự nghĩ rằng vào thời điểm này mình còn có thể thay đổi lập trường sao? Nếu ta thất bại, số phận của họ trước đây chắc chắn sẽ tái diễn trên thân các ngươi!"

Những lời đáng sợ ấy đã khiến những người kia kinh sợ, toàn thân run rẩy, quỳ xuống đất, rơi lệ sám hối với Robespierre. Đồng thời, họ dùng những lời lẽ ác độc nhất để nguyền rủa kẻ mà họ gọi là Fouché – con rắn độc đã dụ dỗ họ phạm tội.

Vài ngày sau, trong một buổi tụ họp khác của Câu lạc bộ Jacobin, cựu chủ tịch Robespierre đột ngột xuất hiện. Ngay sau đó, một thành viên đứng lên tuyên bố rằng mình sẽ vạch trần một con rắn độc trước toàn thể hội viên, mong mọi người có thể nhận ra bộ mặt thật của nó.

Tên của con rắn độc ấy, tất nhiên, là Joseph Fouché. Người này đã thêu dệt một loạt tội danh giả dối, vô căn cứ để buộc tội Fouché, bao gồm việc Fouché mở "đại hội vô giáo" cùng rất nhiều đàn ông, đàn bà, việc hắn có vô số con riêng, và cả những câu chuyện không thể nói giữa Fouché với con gái rơi của mình – mà không hề nghĩ rằng, dù Fouché có con gái rơi đi chăng nữa, xét đến tuổi tác của hắn thì đứa con gái ấy có thể lớn đến mức nào.

Fouché, vì quá đỗi kinh ngạc, còn chưa kịp phản bác thì Robespierre đã tiếp lời. Hắn tuyên bố rằng, một kẻ cặn bã như Fouché mà lại trà trộn vào Câu lạc bộ Jacobin thì quả là một sự sỉ nhục lớn. Hắn đề nghị mọi người lập tức bỏ phiếu để khai trừ kẻ đạo đức bại hoại, ngụy quân tử và con rắn độc này khỏi Câu lạc bộ Jacobin.

Thế là, Câu lạc bộ Jacobin lập tức tiến hành bỏ phiếu. Kết quả, phe Robespierre đã giành được ưu thế áp đảo, khai trừ Joseph Fouché – vị chủ tịch đương nhiệm – khỏi Câu lạc bộ.

Đây quả là một đòn giáng như sấm sét. Lợi thế mà Fouché có được từ những mưu tính trước đó gần như đã mất sạch trong khoảnh khắc này. Chiếc máy chém vốn đã rời xa hắn, giờ đây dường như lại ở gần trong gang tấc. Nghĩ đến việc một ngày trước khi chém đầu De Moulin, Robespierre còn chém đầu vợ De Moulin, trong khi Robespierre từng là nhân chứng kết hôn của De Moulin và vợ hắn, và là cha đỡ đầu của con gái họ. Fouché không dám tưởng tượng, nếu mình bị đưa lên đoạn đầu đài, vợ và mấy đứa con của hắn sẽ có kết cục ra sao.

Sau khi Robespierre một lần nữa giành quyền kiểm soát Câu lạc bộ Jacobin, những ủy viên vốn dĩ "có chính kiến" khi thấy hắn thất thế liền lũ lượt đến thăm Robespierre, sám hối và cầu xin sự tha thứ của hắn.

Thậm chí có người còn thẳng thừng đề xuất rằng Robespierre nên "phối thiên địa, uy trấn hoàn vũ, cổ kim vô cùng" (được xem là người sánh ngang trời đất, uy danh lừng lẫy khắp vũ trụ, có một không hai từ xưa đến nay), và nên tiến vị thành nhà độc tài (dictator – chức quan được trao quyền lực tối thượng trong thời Cộng hòa La Mã cổ đại) để bảo đảm dân chủ và tự do cho nước Pháp. Đương nhiên, Robespierre đã từ chối đề nghị đó. Nhưng xét về thời điểm đó, Robespierre gần như đã là một nhà độc tài rồi.

Fouché giờ đây lại một lần nữa trở về với cuộc sống cũ. Mặc dù trước đó, báo cáo công việc của hắn đã được Ủy ban An toàn công cộng thông qua (khi Robespierre đang giả bệnh), nhưng sau khi bị Câu lạc bộ Jacobin khai trừ, tình cảnh của hắn lại một lần nữa trở nên nguy hiểm. Giờ đây, hắn không còn cách nào ở nhà bầu bạn với cô con gái đang hấp hối nữa; ngay trong lúc hắn phải trốn đông trốn tây, con gái sáu tuổi của hắn đã qua đời vì viêm phổi. Khi đứa bé được chôn cất, cha nó cũng không thể có mặt bên cạnh.

Fouché chưa bao giờ thực sự căm hận ai như lúc này. Trước đó và cả sau này, hắn đã chém đầu không biết bao nhiêu người, nhưng đối với hắn, đó chỉ là việc làm theo thói quen, hắn không hề có bất kỳ hận thù cá nhân nào với họ. Thế nhưng giờ đây, hắn đã có một kẻ thù duy nhất, một kẻ thù thực sự trong cuộc đời mình.

Robespierre không vì chiến thắng trước mắt mà dừng việc truy lùng những "kẻ phản bội". Hắn cũng ý thức rõ rằng có bao nhiêu người căm ghét mình; đồng thời biết rõ căn cơ của mình không hề vững chắc. Hắn không tin bất cứ ai, kể cả những kẻ quỳ dưới chân hắn, rơi lệ sám hối – dù là trong Câu lạc bộ Jacobin hay trong Ủy ban An toàn công cộng. Hắn biết, nếu mình lộ ra bất kỳ sơ hở nào, những kẻ này chắc chắn sẽ lại một lần n���a phản b��i hắn – một người chỉ cần đã từng phản bội một lần thì không thể trông cậy hắn sẽ không phản bội lần thứ hai!

Vì thế, Robespierre cần một nền tảng thực sự đáng tin cậy. Giờ đây, hắn cảm thấy, nền tảng duy nhất có thể trở thành trụ cột của mình, chính là những người dân không quần lót (sans-culotte) đó.

Thế là, Robespierre khống chế Hội nghị Quốc ước (National Convention), không ngừng thông qua những sắc lệnh cực đoan hơn, có lợi hơn cho dân không quần lót (sans-culotte). Hắn nghiêm khắc hạn chế giá cả, không tiếc phá hoại toàn bộ nền kinh tế đang vận hành; một số sắc lệnh thậm chí đến cả Hébert trước đây cũng chưa chắc dám đề xuất.

Những sắc lệnh này, xét về mặt kinh tế, thường chỉ thấy lợi trước mắt và cực kỳ có hại cho lợi ích của tất cả "người có thể diện". Robespierre cũng biết, những biện pháp này của hắn sẽ chỉ khiến những người trong Hội nghị Quốc ước, thậm chí cả trong Câu lạc bộ Jacobin, càng thêm căm ghét hắn. Nhưng những kẻ này không đáng tin cậy, vậy cho dù hắn có lo lắng cho họ đến mấy, liệu họ có trung thành với hắn không? Điều hắn thực sự lo lắng là liệu nhóm dân không quần lót có thực sự tin tưởng hắn vì những điều này không, liệu họ có thực sự quên việc hắn đã từng chém đầu Hébert cùng những người đại diện cho họ trước đây như thế nào không?

"Các ngươi đã phản bội Robespierre một lần, Robespierre tuyệt đối sẽ không còn tin tưởng các ngươi nữa. Nếu không, hắn đã chẳng cần phải ra sức lấy lòng những người dân không quần lót (sans-culotte) như vậy. Sở dĩ hắn chưa chém đầu các ngươi là vì hắn vẫn chưa chắc chắn rằng dân không quần lót có còn tiếp tục đứng về phía hắn như trước đây hay không. Nhưng ta phải nói cho ngươi biết, con người dễ quên lắm, nhất là khi được mua chuộc bằng vật chất. Chỉ cần dân không quần lót đứng về phía hắn, ngươi... và cả các ngươi nữa, chắc chắn sẽ đi vào vết xe đổ của Danton và những kẻ khác!" Đối mặt với nghị viên Paul Barras, Fouché nói như vậy.

"Thế nhưng, tất cả mọi người đều quá sợ hãi, không dám có bất kỳ hành động nào," Barras đáp lời.

"Vậy thì chúng ta sẽ tìm cách khiến họ sợ hãi hơn nữa. Nỗi sợ hãi này, cuối cùng chắc chắn sẽ thôi thúc mọi người hành động," Fouché thì thầm, đồng thời nở một nụ cười dữ tợn như sói đói. "Thưa ngài Barras, ngài có trong tay ai đó thực sự đáng tin cậy, giống như Charlotte Corday không?"

"Ngài muốn ám sát Robespierre sao?" Barras sợ hãi hỏi.

"Không, ta không muốn áp dụng biện pháp như vậy. Dù cho có thành công đi nữa, hậu quả sẽ quá khó lường," Fouché lắc đầu. Trước đây, Corday ám sát Marat nhưng cũng không ngăn cản được sự xuất hiện của nền thống trị khủng bố. Thậm chí, theo một ý nghĩa nào đó, hành động của nàng đã biến Marat thành một liệt sĩ cho phe Jacobin, khiến sự thống trị của họ càng thêm vững chắc.

"Vậy rốt cuộc ngài muốn làm gì?" Barras hỏi.

"Tìm một người, ám sát Couthon. Vụ ám sát phải diễn ra ở nơi đông người, hành động phải thất bại, và kẻ ám sát phải tự sát," Fouché nói.

Barras im lặng. Khi Fouché nói ra những lời này, ông ta đương nhiên hiểu rõ mọi ý đồ của Fouché. Vụ ám sát không thành công nên sẽ không gây ra phản ứng dữ dội như bão táp, nhưng vì vụ ám sát diễn ra giữa ban ngày, và thích khách lập tức t�� sát một cách dứt khoát khi không thành công, thì chuyện như vậy chắc chắn không thể không điều tra. Chỉ cần điều tra, từ dân không quần lót (sans-culotte) cho đến các nghị viên Quốc hội đều sẽ cảm thấy bất an, và đến lúc đó sẽ có rất nhiều kẽ hở để lợi dụng.

Vào thời điểm này, chỉ cần nói nhỏ với ai đó rằng "Ủy ban An ninh Tổng quát (Committee of General Security) đang điều tra ông, và tên ông có trong danh sách những người tiếp theo sẽ bị bắt giữ," thì cũng đủ để rất nhiều người vì mạng sống của mình mà liều chết với Robespierre.

"Ngài có thể tìm Talyan. Có lẽ hắn biết những người như vậy," Barras nói.

Talyan xuất thân từ tầng lớp thấp kém, nói đúng hơn là một người dân không quần lót (sans-culotte) chính cống. Ban đầu, hắn thuộc phe Hébert. Khi Robespierre thanh trừng phe Hébert, hắn đang giữ chức đặc phái viên tại vùng Bordeaux.

Sau khi Hébert và đồng bọn bị giết, hắn bị triệu hồi về. Robespierre buộc tội hắn lạm sát người vô tội, tham ô công quỹ tại Bordeaux, đồng thời khai trừ hắn khỏi Câu lạc bộ Jacobin. Nếu không có biến cố nào khác, bước tiếp theo của hắn chắc chắn là lên máy chém. Nhưng vào thời điểm đó, Fouché lại đắc cử chủ tịch Câu lạc bộ Jacobin, làm xáo trộn kế hoạch của Robespierre, nhờ vậy Talyan may mắn sống sót.

Trước cách mạng, Talyan có qua lại với một số băng nhóm tội phạm ở tầng lớp thấp kém. Hơn nữa, hắn là tâm phúc của Hébert, nên chắc chắn có thể tìm được những người trung thành với Hébert và căm thù Robespierre đến tận xương tủy. Tìm đến hắn để làm chuyện này quả thực không còn gì tốt hơn.

Bản dịch thuật này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.