Joseph đang dồn hết tâm trí vào việc nghiên cứu một loại vật phẩm mới trong phòng thí nghiệm, chính là món đồ chơi mà hắn chuẩn bị giao cho Napoleon để sử dụng tại Ý: đạn súng trường Minié.

Ở thời đại này, súng trường nòng xoắn đã xuất hiện. Tuy nhiên, những khẩu súng này có tốc độ nạp đạn quá chậm, nên ngoài việc săn bắn ra, hầu như không có tác dụng gì đáng kể. (Ban đầu, đạn của súng nòng xoắn thường lớn hơn nòng súng một chút. Vì vậy, khi nạp đạn, xạ thủ phải dùng chùy và que thông nòng để đẩy viên đạn vào một cách vất vả. Quá trình này tốn thời gian và công sức, đến nỗi một khẩu súng nòng trơn thông thường có thể bắn được bảy tám phát thì súng nòng xoắn mới bắn được một phát.)

Thế nhưng, sự xuất hiện của đạn Minié đã thay đổi tất cả.

Trong lịch sử gốc, loại đạn này được Thượng úy Claude-Étienne Minié và Thượng úy Henri-Gustave Delvigne của quân đội Pháp cùng phát minh vào khoảng năm 1849.

Loại đạn này có đường kính hơi nhỏ hơn nòng súng trường, nên đã giải quyết triệt để tình trạng khó khăn khi nạp đạn kiểu cũ: viên đạn quá lớn khiến nó không thể lọt vào nòng súng hoặc bị kẹt. Viên đạn Minié có thể dễ dàng được đẩy vào nòng súng bằng que thông nòng. Từ đó, tốc độ bắn được nâng cao đáng kể.

Xung quanh thân đạn được xẻ rãnh để khớp với rãnh xoắn trong nòng súng, các rãnh này được bôi mỡ động vật để bôi trơn. (Sau này, người Anh cũng học được kỹ thuật này và đưa nó tới Ấn Độ. Nhưng họ không ngờ rằng việc bôi mỡ heo hoặc mỡ bò lên những viên đạn này đã khiến binh sĩ Ấn Độ từ chối sử dụng, và đây chính là ngòi nổ châm bùng cuộc khởi nghĩa dân tộc vĩ đại ở Ấn Độ.)

Phần đế đạn sử dụng hợp kim chì. Khi bắn, khí thuốc súng nén vào phần đế bằng hợp kim chì này, khiến nó chịu áp lực tức thời và đột ngột nở rộng, bám chặt vào nòng súng. Bởi vì viên đạn được làm kín, nên ngay lập tức sau khi phát xạ, nó có thể tự mình làm kín buồng đốt mà không làm rò rỉ khí thuốc súng, tránh thất thoát động năng của viên đạn. Điều này đã giải quyết vấn đề làm kín buồng đốt của súng nạp đạn từ đầu nòng kiểu cũ, tăng đáng kể tốc độ bắn, tầm bắn và tính an toàn của súng (tránh tình trạng làm kín không tốt sẽ khiến cặn thuốc súng đọng lại, gây tắc nghẽn và nổ nòng súng).

Loại đạn này, dù là một phát minh của mấy chục năm sau, nhưng ở thời điểm hiện tại, việc hiện thực hóa nó về mặt kỹ thuật thực ra không hề có độ khó nào. Trong khi đó, ưu thế chiến thuật mà nó mang lại lại vô cùng to lớn.

Đầu tiên, nó đã giúp súng trường nòng xoắn về tốc độ nạp đạn hoàn toàn bắt kịp súng nòng trơn, khiến súng nòng trơn, với tư cách một loại vũ khí, hầu như chỉ còn lại ưu điểm duy nhất là giá thành rẻ hơn.

Súng trường nòng trơn thông thường có tầm bắn hiệu quả không quá một trăm thước (yard), nhưng súng trường nòng xoắn sử dụng đạn Minié lại có thể xạ kích hiệu quả mục tiêu ở khoảng cách năm trăm thước (yard) trở lên. Điều này giúp tăng cường tầm hoạt động hỏa lực của bộ binh lên nhiều lần.

Trước khi loại đạn này được sử dụng, dù là người Anh hay người Nga, đều tin rằng "đạn là đồ ngốc, lưỡi lê mới là hảo hán". Họ quen với việc xông thẳng vào làn đạn của đối thủ để tiến đến cự ly gần nhất, rồi sau một đợt bắn đồng loạt, dùng lưỡi lê để giải quyết vấn đề. Thế nhưng, nếu đối thủ của họ sử dụng đạn Minié có thể xạ kích hiệu quả từ năm trăm thước (yard) trở lên, thì sự anh dũng của quân đội Anh hay quân đội Nga đều sẽ trở thành trò cười. Vị thế của lối đánh giáp lá cà cũng theo đó mà giảm sút mạnh mẽ.

Vào thời đại súng nòng trơn, do mối đe dọa từ kỵ binh, bộ binh buộc phải xếp thành đội hình chỉnh tề để tham chiến (tất nhiên, ngoài lý do này ra, sĩ khí của quân đội cũng là một nguyên nhân quan trọng, nếu sĩ khí không đủ, lính tản mát sẽ dễ dàng bị tiêu diệt hoặc tan rã trên chiến trường). Nhưng với đạn Minié, khi kỵ binh tấn công bộ binh, thì đó chẳng khác nào tự sát. Địa vị của kỵ binh cũng vì thế mà suy giảm đáng kể.

Ngoài ra, chiến thuật pháo binh cũng chịu ảnh hưởng lớn. Vào thời đại súng nòng trơn, khi pháo binh sử dụng đạn chùm hoặc đạn bi, tầm bắn hiệu quả của nó vượt xa súng trường trong tay bộ binh. Do đó, pháo binh có thể được sử dụng làm vũ khí tấn công trong dã chiến, được đẩy lên hàng đầu trong đội hình.

Thế nhưng, sự xuất hiện của đạn Minié đã khiến tầm bắn của vũ khí bộ binh lập tức vượt qua tầm bắn của đạn chùm hoặc đạn bi của đại bác. Mặc dù đạn pháo đặc ruột của đại bác có tầm bắn xa hơn đạn Minié rất nhiều, nhưng vì vấn đề độ chính xác, việc dùng nó để tấn công những đội hình lỏng lẻo hoặc lính tản mát lại có hiệu quả quá thấp. Do đó, nếu lúc này vẫn muốn đẩy đại bác lên phía trước để tấn công, thì pháo thủ sẽ trở thành bia sống cho bộ binh đối phương. Thế là, pháo binh cũng không thể không rút lui, và phần lớn thời gian chỉ được sử dụng làm vũ khí hỗ trợ.

Ngay cả lựu đạn, thứ vốn đã làm thay đổi dòng chảy lịch sử cho đến ngày nay, cũng sẽ vì vấn đề khoảng cách ném xa mà một lần nữa trở về vị trí vũ khí hỗ trợ, thay vì gần như trở thành vũ khí chính yếu như hiện tại.

Thế nhưng, loại vũ khí này vẫn còn một nhược điểm lớn, đó chính là ngưỡng kỹ thuật quá thấp, đến mức chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu được nguyên lý hoạt động. Do đó, một khi loại vũ khí này được sử dụng, không lâu sau, công nghệ liên quan chắc chắn sẽ bị người khác nắm bắt. Những người này có thể là kẻ thù của nước Pháp, hoặc cũng có thể là đối thủ kinh doanh của gia tộc Bonaparte.

Vì vậy, chỉ có thể chờ Napoleon tiến vào Ý trước đó mới đưa loại vũ khí này vào sử dụng. Gia tộc Bonaparte sẽ dựa vào những thắng lợi và sự ủng hộ mà loại vũ khí này mang lại để leo lên vị trí cao trong chính trường, đồng thời lợi dụng địa vị này để áp chế, đánh bại đối thủ kinh doanh của họ.

Đương nhiên, là một người xuyên việt, Joseph tự nhiên biết rằng loại vũ khí này cuối cùng sẽ bị súng trường lên đạn khóa nòng (bolt-action rifle) thay thế. Hắn không phải không lường trước được điều này. Chỉ là một số công nghệ tiền đề của súng trường lên đạn khóa nòng vẫn còn khó mà thực hiện được vào thời điểm hiện tại. Chẳng hạn, súng trường lên đạn khóa nòng nhất định phải sử dụng thép chất lượng cao, chứ không phải thép thông thường, nhưng ở thời đại này, kỹ thuật luyện thép tân tiến nhất thế giới vẫn là lò nấu quặng. Sản lượng và hiệu suất của nó hoàn toàn không thể đáp ứng yêu cầu.

Việc thử nghiệm đạn đã thành công từ rất sớm, nhưng thiết kế súng trường lại bị chậm trễ. Đạn Minié cần khí thuốc súng để đẩy viên đạn nở ra, điều này có nghĩa là nó cần sử dụng loại thuốc nổ có tốc độ cháy nhanh hơn. Tuy nhiên, việc tạo ra thuốc nổ cháy nhanh hơn không khó, nhưng tốc độ cháy quá nhanh lại dẫn đến hai vấn đề. Một là áp suất tăng lên quá nhanh, và hai là áp suất giảm xuống quá nhanh. Vấn đề thứ nhất dẫn đến áp suất đỉnh rất cao, dễ gây nổ nòng súng. Vấn đề thứ hai dẫn đến áp suất trung bình không đủ cao, khiến tốc độ viên đạn không đủ nhanh.

Để tránh nổ nòng, phải làm dày nòng súng lên, nhưng điều này lại khiến súng trở nên quá nặng, đồng thời tiêu tốn quá nhiều kim loại, làm tăng chi phí. Vì thế, Joseph đã thiết kế nòng súng với phần sau dày, phần trước mỏng theo hình côn, nhưng phần dày nên dày bao nhiêu, phần mỏng có thể mỏng đến mức nào, lại chỉ có thể dựa vào thử nghiệm để từ từ giải quyết. Do đó, những thứ tưởng chừng đơn giản về mặt nguyên lý này, ngược lại đã chiếm không ít thời gian của Joseph. Đến mức những lá thư hắn viết cho Fanny, số chữ đều ít đi đáng kể.

Tuy nhiên, dù bận rộn đến mấy cũng cần chú ý kết hợp làm việc và nghỉ ngơi. Ít nhất, người làm việc trí óc càng phải như vậy. Vì thế, Joseph quy định nhân viên nghiên cứu mỗi tuần được nghỉ một ngày, thời gian làm việc mỗi ngày không quá 12 giờ. Còn những nhân viên nghiên cứu cao cấp như hắn và Lavoisier thì mỗi tuần nghỉ hai ngày, thời gian làm việc mỗi ngày không quá sáu giờ. Đối với những người lao động chân tay, số lượng thì nhiều, Joseph không có thời gian để quan tâm đến từng người, trừ phi kỹ thuật của họ đặc biệt tinh xảo, khó mà thay thế.

Hôm nay không phải ngày nghỉ, nhưng Joseph lại nhận được thư của Lucien, nói rằng có một triệu phú muốn đàm phán một thương vụ lớn với mình. Thế là Joseph giao phó công việc ở sở nghiên cứu cho Lavoisier, rồi vội vã trở về Marseille. Tại trang viên ở Marseille, hắn đã hội kiến Stephen Girard.

Joseph chỉ biết đại khái về lịch sử; kiếp trước, hắn thậm chí còn không biết Saint-Just là ai, đương nhiên sẽ không thể biết người đàn ông trọc đầu trước mặt, nói tiếng Pháp giọng Bordeaux, lại là một nhân vật huyền thoại trong lịch sử nước Mỹ. Stephen Girard này, người đã khởi nghiệp bằng cách buôn lậu súng ống đạn dược cho quân đội thuộc địa trong cuộc chiến tranh giành độc lập ở Bắc Mỹ, là ông hoàng vận tải đường thủy của Bắc Mỹ, và là người giàu có đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ với tài sản cá nhân vượt quá 10 triệu đô la. Thế nhưng, ��ó đều là chuyện của sau này. Ở thời điểm hiện tại, chính là lúc sự nghiệp vĩ đại của ông ta vừa mới cất cánh.

Stephen Girard là một thủy thủ xuất thân, đặc biệt có hứng thú với mọi loại thuyền. Khi lần đầu tiên nhìn thấy "Trân châu đen" tại bến cảng New York, ông ta đã tràn đầy hứng thú. Sau khi tìm hiểu thêm một chút về tính năng của "Trân châu đen", ông ta liền lập tức đi đến kết luận: nếu loại thuyền này có tải trọng đạt năm trăm tấn, thì về mặt hiệu suất, nó sẽ vượt xa thuyền buồm truyền thống. Thế là, người Mỹ gốc Pháp có khứu giác nhạy bén này liền theo "Trân châu đen" một lần nữa trở về nước Pháp.

Trong hai ngày sau đó, Joseph và Stephen Girard đã tiến hành đàm phán gay go. Cả hai bên đều than vãn về tình cảnh khó khăn của mình, rồi động viên lẫn nhau, bày tỏ rằng "đàm phán đã giúp hai bên hiểu rõ nhau hơn", và cuối cùng đã đạt được một thỏa thuận hợp tác chiến lược.

Theo thỏa thuận cuối cùng đã ký kết giữa hai bên, Stephen Girard sẽ đặt hàng một lần bảy chiếc tàu Phi Tiễn (Clipper) tải trọng năm trăm tấn từ xưởng đóng tàu trực thuộc Sở nghiên cứu Bonaparte, đồng thời ứng trước toàn bộ số tiền mua năm chiếc tàu trong số đó. Số tiền còn lại sẽ được thanh toán khi bàn giao tàu.

Xưởng đóng tàu trực thuộc Bonaparte có trách nhiệm chuyển giao toàn bộ công nghệ chế tạo tàu Phi Tiễn (Clipper) cho Stephen Girard, và cam kết cử nhân viên hướng dẫn kỹ thuật đến xưởng đóng tàu Girard ở New York, với điều kiện Stephen Girard chi trả mức lương không thấp hơn 1.5 lần lương của nhân viên cùng ngành nghề tại Pháp. Đồng thời, họ cũng cam đoan xưởng đóng tàu Girard ở New York có thể nắm vững kỹ thuật chế tạo tàu Phi Tiễn (Clipper) trong vòng hai năm.

Stephen Girard cam đoan, trong mười lăm năm tiếp theo, mỗi khi xưởng đóng tàu Girard sản xuất một chiếc tàu Phi Tiễn (Clipper), sẽ thanh toán cho Sở nghiên cứu Bonaparte một đô la phí sử dụng kỹ thuật cho mỗi tấn tải trọng.

Sở nghiên cứu Bonaparte thì cam đoan, trong thời hạn này, sẽ không bán công nghệ này cho bất kỳ xưởng đóng tàu nào khác. Nếu bán tàu Phi Tiễn (Clipper) cho các doanh nghiệp khác ở Bắc Mỹ, họ cần bồi thường cho Stephen Girard 1.5 đô la cho mỗi tấn tải trọng.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, rất mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.