Nguyên soái Beaulieu bỏ lại đại pháo, tất nhiên là nhanh chóng tháo chạy. Napoleon ước tính khoảng cách hiện tại giữa hai bên, cùng tốc độ tiến quân của đôi bên, cuối cùng đi đến kết luận: quân địch hành quân thần tốc, quân ta khó lòng đuổi kịp.

Quả thực là vậy, quân Pháp vừa trải qua một cuộc hành quân cấp tốc hơn năm mươi dặm Anh dọc sông Po, sau đó lại cấp tốc hành quân để đuổi kịp cây cầu lớn, rồi tiếp tục hành quân thần tốc để truy đuổi quân Áo. Điều này thực sự quá sức. Dù cho binh lính, với tinh thần cách mạng và sự hỗ trợ tài chính từ Grosso (đồng tiền vàng Venice), có thể kiên trì, nhưng chiến mã thì không thể chịu đựng kiểu hành quân như vậy, buộc phải được nghỉ ngơi. Một khi ngựa không theo kịp, không chỉ kỵ binh và đại pháo không thể tiến lên, mà rất nhiều vật tư thiết yếu khác cũng sẽ bị bỏ lại.

Napoleon dự đoán rằng Nguyên soái Beaulieu chắc chắn sẽ rút lui về Milan. Với việc vứt bỏ nhiều đại pháo như vậy, chỉ dựa vào lực lượng trong tay, ông ta chắc chắn không thể giữ được Milan. Từ những cuộc giao tranh trước đó cho thấy, Nguyên soái Beaulieu không phải một kẻ cứng đầu đến mức biết rõ không đánh lại mà vẫn cố sức liều mạng. Vì thế, sau khi về đến Milan, cùng lắm là ông ta sẽ chỉnh đốn chút ít rồi tiếp tục tháo chạy. Điều duy nhất đáng bận tâm là khi rút lui, Nguyên soái Beaulieu sẽ mang theo bao nhiêu Florin (đồng tiền vàng phổ biến ở Ý, ở đây chỉ chung các loại tiền vàng) mà thôi.

Cân nhắc đến trạng thái của quân đội mình, Napoleon, sau khi suy tính kỹ lưỡng, quyết định cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ một ngày, đến ngày hôm sau mới tiến quân về Milan, thủ phủ Lombardia.

Đến chiều ngày hôm sau, khi kỵ binh trinh sát của quân Pháp vừa tiếp cận Milan, thì đã có đại biểu của thành phố Milan xuất hiện trước mặt họ. Họ báo cho Augereau, chỉ huy đội kỵ binh, rằng quân Áo đã rời Milan từ sáng sớm, hiện tại Milan không có phòng thủ, và toàn thể người dân Milan đều nhiệt liệt chào đón tướng quân Bonaparte.

Sau khi dễ dàng chiếm lĩnh Milan, quân đội Napoleon một lần nữa dừng lại để chỉnh đốn sơ bộ. Bản thân Napoleon thì đã có bài phát biểu trước Hội đồng thành phố Milan, bày tỏ rằng mình không phải kẻ xâm lược như quân Áo, và ông đến đây không phải để đàn áp, bóc lột người dân Lombardia như cách quân Áo đã làm, mà là để mang lại tự do và giải phóng cho họ.

Bài phát biểu này khiến những người dân Milan vốn lo sợ bị cướp bóc và tống tiền phải thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ đã hiểu ý nghĩa thực sự của tự do và giải phóng mà người Pháp nói tới.

Sau khi chỉnh đốn sơ bộ, Napoleon liền dẫn quân tiếp tục truy kích quân Áo, thẳng đến cứ điểm quan trọng nhất của Áo tại Ý – Mantova. Nguyên soái Beaulieu, cùng với hơn một vạn quân đội còn sót lại, dựa vào cứ điểm kiên cố Mantova để chống đỡ đầy đau đớn, chờ đợi viện quân. Còn Napoleon thì đóng quân gần cứ điểm Mantova, chuẩn bị chiến thuật vây điểm đánh viện.

Cùng thời điểm đó, tại các khu vực do Napoleon kiểm soát, phong trào tự do và giải phóng cũng đang diễn ra hết sức sôi nổi.

Tại Milan, một số kẻ được người Pháp ủng hộ đã tổ chức một hội nhóm mang tên "Câu lạc bộ Tự do". Họ đưa ra một khẩu hiệu khiến giới địa chủ quý tộc ở đó kinh hoàng: "Hãy noi gương Piemonte!".

Những người này tuyên bố rằng Lombardia nên áp dụng biện pháp tương tự Piemonte, tức là tịch thu tất cả ruộng đất của quý tộc và phân chia chúng một cách không ràng buộc cho nông dân.

Ngay sau đó, tại các vùng nông thôn, xung đột bắt đầu bùng phát. Một số kẻ côn đồ có vũ trang đã tấn công các trang viên của quý tộc ở nông thôn. Họ đốt cháy "khế đất tịch thu được", tuyên bố phân chia những mảnh đất này cho nông dân tại địa phương. Các quý tộc vô cùng hoảng sợ, vì lúc này họ không có đủ vũ lực để bảo vệ tài sản của mình, còn người Pháp thì chỉ coi những sự việc này là "mâu thuẫn nội bộ của người Ý" và không hề can thiệp.

Sự bỏ mặc này dẫn đến hai hệ quả: một là không ít quý tộc bắt đầu rời bỏ Lombardia, chạy trốn đến các nơi khác, đồng thời truyền bá khắp nơi về sự khủng khiếp của "nhóm côn đồ Pháp"; hai là một số quý tộc bắt đầu âm thầm liên lạc với kẻ thù của người Pháp, như quân Áo và Giáo Hoàng Quốc, với ý đồ dựa vào lực lượng của họ để đuổi người Pháp đi, khôi phục "trật tự thần thánh".

Trên thực tế, những hành động này gần như đều nằm trong dự liệu của Napoleon. Napoleon một mặt chuẩn bị ứng phó viện quân Áo được khẩn cấp điều động từ mặt trận Rhine, một mặt lại lệnh cho Augereau trở về Milan, chuẩn bị trấn áp giới quý tộc ở đó.

Cùng lúc đó, được sự ủng hộ từ những tài sản mà Napoleon đã tịch thu được ở Ý, tại xưởng quân sự của Joseph, vũ khí mới đang được sản xuất tăng ca liên tục, hai mươi bốn giờ không ngừng nghỉ. Những vũ khí này được chất lên Thuyền buồm tốc độ cao (Clipper), sau đó đổ bộ tại cảng Genova trung lập của Ý, và được liên tục vận chuyển về quân đội của Napoleon. Thời điểm mới khởi động chiến dịch Ý, quân đội Napoleon vẫn chỉ có một số binh sĩ rải rác được trang bị súng trường rãnh xoắn mới. Đến nay, đa số binh sĩ đã được trang bị súng trường rãnh xoắn hiện đại nhất – Napoleon đang nắm giữ một đội quân hoàn toàn vượt trội so với thời đại.

Đêm ngày 10 tháng 4 năm 1796, Augereau đột ngột dẫn quân xông vào nhà bá tước Leonard de Patry, một quý tộc nổi tiếng tại Milan, bắt giữ toàn bộ gia đình bá tước. Từ nhà ông ta, họ điều tra được một lượng lớn thư tín thông đồng với địch.

Ngay sau đó, quân Pháp bắt đầu tiến hành bắt giữ quy mô lớn trong thành Milan, dựa theo danh sách đã kiểm tra được từ nhà bá tước Patry. Chiến dịch này, chỉ trong một đêm ngày 10 tháng 4, đã có hơn một trăm người bị quân Pháp bắt giữ. Sau này, một số người đồng cảm với các quý tộc này đã gọi đêm đó là "Đ��m kinh hoàng".

Tiếp theo là việc thành lập khẩn cấp Tòa án cách mạng (revolutionary tribunal), với hiệu suất cao kiểu Pháp, vụ án này nhanh chóng được xét xử. Sau một tuần, hơn một trăm quý tộc này đã bị treo cổ trên giàn hành hình. Tài sản của họ, dĩ nhiên, cũng bị tịch thu. Toàn bộ tài sản bị tịch thu này được phân phối cho nông dân không có đất và người nghèo trong thành phố. Đương nhiên, cũng có người nói rằng, lúc đó người Pháp còn lấy đi một lượng lớn tác phẩm nghệ thuật và tiền vàng từ các quý tộc này, nhưng lại không hề ghi chép những vật phẩm đó vào hồ sơ.

Sau hơn hai mươi ngày bị vây hãm tại cứ điểm Mantova, Nguyên soái Beaulieu cuối cùng đã trông thấy viện quân do Hoàng đế Áo phái đến. Nguyên soái Wurmser dẫn đầu bốn vạn đại quân.

Mặc dù Nguyên soái Beaulieu trong thư cầu cứu Hoàng đế đã nhiều lần nhấn mạnh sức chiến đấu đáng kinh ngạc của quân Pháp, cùng với vũ khí vượt trội so với thời đại. Thế nhưng, những lời cảnh báo này đều bị Hoàng đế xem là cái cớ vụng về để bào chữa cho những thất bại liên tiếp của mình. Và quan điểm của Hoàng đế cũng nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ một số tướng lĩnh khác đang giao chiến với người Pháp ở khu vực Rhine. Chẳng hạn, Đại Công tước Karl, sau khi đọc lời cảnh báo của Nguyên soái Beaulieu: "Quân Pháp kỵ binh tinh nhuệ, bộ binh thiện chiến, tuyệt đối không thể xem thường", "Quân Pháp không quá một vạn nhưng không thể địch nổi", đã tức giận đến mức suýt chút nữa đề nghị nên triệu hồi Nguyên soái Beaulieu về để đưa ra tòa án quân sự trước đã. Còn Lão nguyên soái Wurmser thì còn tuyên bố: "Chờ lão gia đây giải vây cho tên hèn nhát này xong, nhất định phải trước mặt mọi người dùng roi ngựa quật nát mông hắn!".

Tuy nhiên, dù vậy, quân Áo vẫn thể hiện sự thận trọng nhất định. Bốn vạn đại quân này đều là binh lính tinh nhuệ, cộng thêm hơn một vạn quân đang bị vây hãm trong cứ điểm Mantova, tổng cộng họ có ưu thế về quân số ngay cả khi đối đầu với toàn bộ quân đội của Napoleon. Huống chi, sau khi chiếm lĩnh một vùng lãnh thổ rộng lớn, Napoleon cũng buộc phải để lại không ít quân đội làm quân chiếm đóng để duy trì trật tự ở những khu vực này. Vì vậy, lúc này, số lượng quân đội mà ông có thể tập trung cho một cuộc đại chiến sẽ không vượt quá ba vạn người. Do đó, xét về quân số, quân Áo có lợi thế rõ ràng. Một trận chiến có lẽ vẫn rất có khả năng chiến thắng.

Trong lịch sử ban đầu, Napoleon đã dựa vào khả năng hành quân nhanh chóng đáng kinh ngạc của quân Pháp, lợi dụng sơ hở của lão nguyên soái khi chia quân để tiêu diệt từng bộ phận quân Áo. Nhưng lần này, Napoleon nhận định rằng quân đội của mình đã hoàn toàn vượt trội về thực lực so với quân Áo, căn bản không cần phải dùng đến những chiến thuật phức tạp, chỉ cần trong một trận chiến trực diện là đủ để tiêu diệt kẻ địch.

Ngày 2 tháng 5, quân Pháp dưới trướng Napoleon và quân đội Áo đã diễn ra một trận đại chiến tại Castiglione, không xa cứ điểm Mantova. Kết quả là, nhờ súng trường có tầm bắn gấp ba đến bốn lần quân Áo và chiến thuật tán binh cơ động linh hoạt, Napoleon, với chưa đầy hai vạn quân, chỉ mất nửa ngày đã đánh tan viện quân Áo do Nguyên soái Wurmser chỉ huy. Nguyên soái Wurmser chỉ kịp dẫn theo hơn một trăm vệ binh của mình tr��n thoát khỏi chiến trường. Các binh lính Áo khác, hoặc là hy sinh, hoặc là bị bắt, hoặc là chạy tán loạn. Trong khi đó, thương vong của quân Pháp thậm chí còn chưa đến hai nghìn người.

Sáng ngày 3 tháng 5, Napoleon phái sứ giả mang hơn năm mươi lá quân kỳ Áo tịch thu được trong trận đại chiến ngày hôm trước vào cứ điểm Mantova do Nguyên soái Beaulieu trấn giữ. Từ Nguyên soái Beaulieu trở xuống, ai nấy đều chấn động, biến sắc. Sáng sớm hôm sau, Nguyên soái Beaulieu liền phái sứ giả đến doanh trại Napoleon để trao đổi vấn đề đầu hàng.

Sau khi giành chiến thắng, Napoleon lại thể hiện sự đặc biệt ôn hòa đối với Nguyên soái Beaulieu. Ông đưa ra những điều kiện tương đối khoan hồng cho Beaulieu. Napoleon cho phép quân Áo giữ lại vật phẩm cá nhân của họ, thậm chí còn cho phép họ mang theo một ít vũ khí tự vệ để rời cứ điểm, theo tuyến đường do người Pháp quy định để trở về Áo. Đương nhiên, để đáp lại, quân đội dưới trướng Nguyên soái Beaulieu không được làm hư hại công trình cứ điểm, đại pháo và các vật tư tích trữ.

Đối với sự khoan hồng của Napoleon, Davu đã ngấm ngầm bày tỏ ý kiến phản đối, cho rằng hành động này của Napoleon có chút "thả hổ về rừng".

"Dù sao đây cũng là hơn một vạn quân đội đã qua huấn luyện, nếu thả họ về, sẽ làm tăng cường sức mạnh cho Áo."

Nhưng Napoleon lại phớt lờ trả lời: "Họ đã bị quân ta làm cho khiếp sợ, thả họ về, họ sẽ chỉ kể về chúng ta như những vị thần, và giáng một đòn nặng nề vào sĩ khí của quân Áo. Điều này đối với chúng ta, không phải là chuyện gì xấu."

Điều kiện khoan hồng của Napoleon, tất nhiên đã khiến quân đồn trú Áo trong cứ điểm Mantova mừng rỡ. Họ lập tức đồng ý các điều kiện của Napoleon, đầu hàng quân Pháp và giao nộp cứ điểm.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép hoặc phân phối.