“Cuộc càn quét lớn đầu tiên của người Anh đã gây cho chúng ta tổn thất nặng nề. Điều này chủ yếu là vì chúng ta đã đánh giá thấp mức độ tàn khốc của cuộc đấu tranh, bị say sưa trong chiến thắng trước đó. Đối với thất bại lần này, tất cả các cấp lãnh đạo, bao gồm cả tôi, đều không thể chối bỏ trách nhiệm.

Thực tế, chiêu th���c này của người Anh chúng ta không phải chưa từng gặp qua. Tại trại huấn luyện Toulon, trong lúc diễn tập trên bản đồ chiến dịch, đồng chí Joseph khi đóng vai quân Anh đã từng dùng thủ đoạn tương tự gây ra cho chúng ta tổn thất không nhỏ.

Sau khi có kinh nghiệm như vậy, rất nhiều người, bao gồm cả tôi, vẫn phớt lờ cách làm này. Đến mức trong cuộc càn quét lớn đầu tiên của quân địch, nhân dân và đội ngũ cách mạng đã phải chịu tổn thất nặng nề. Điều này không thể không nói, đơn giản chính là một tội ác…” – Russell, “Hồi ký Chiến tranh Cách mạng”

Sau khi quân đội của Công tước Norfolk quy mô lớn xuất quân, Hội Liên hiệp Ailen ban đầu quả thực có chút chuẩn bị không đầy đủ. Địa hình miền Trung Ailen chủ yếu là đồng bằng, chỉ có rất ít đồi núi. Do được khai thác lâu dài, những nơi này cũng không còn những cánh rừng rộng lớn. Điều này khiến việc di chuyển quần chúng trở nên vô cùng khó khăn.

Ban đầu ở Toulon, Joseph từng đề xuất một số phương án giải quyết cho họ, chẳng hạn như đào địa đạo. Nhưng phương án đào địa đạo lại không được thực hiện tốt. Lý do là Ailen có nhiều mưa, tầng đất không vững chắc, và mực nước ngầm cao. Nhiều nơi, chứ đừng nói đến đào địa đạo, ngay cả đào một chiến hào thôi cũng đã có nước ngầm chảy ra. Chỉ những nơi có địa hình đồi núi cao hơn một chút mới miễn cưỡng đào được những hang trú ẩn không quá phức tạp.

Tuy nhiên, quần chúng không hẳn là không có chỗ để ẩn náu. Cũng chính vì mưa nhiều, các đồng bằng ở Ailen đều có những đầm lầy lớn nhỏ. Những đầm lầy này vô cùng nguy hiểm, khắp nơi là những vũng lầy sâu hoắm. Đối với những người không quen thuộc địa hình này, chỉ cần sơ sẩy đặt chân sai chỗ là gần như có thể vĩnh viễn từ giã cõi đời.

Nhưng nếu đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, việc tiến vào đầm lầy để ẩn tránh không phải là không thể. Đương nhiên, điều này đòi hỏi những người chuẩn bị phải chấp nhận nhiều hiểm nguy, và cần chuẩn bị hết sức kỹ lưỡng về cả nhân lực lẫn vật tư.

Vì vậy, sau khi kết thúc huấn luyện diễn tập trên bản đồ chiến dịch ở Toulon, trong lúc kiểm điểm các vấn đề, Joseph cũng đã đề xuất lợi dụng đầm lầy để bố trí nơi trú ẩn cho quần chúng tị nạn. Mọi người sau khi thảo luận cũng đều cho rằng phương thức này có tính khả thi cao. Nhưng trước cuộc càn quét lớn lần này, lại hầu như không có bất kỳ ai nghiêm túc chuẩn bị cho việc đó.

Thế nên, khi chiến d��ch “dây treo cổ” bắt đầu được siết chặt, người Ailen đã bắt đầu phải chịu tổn thất nặng nề.

Đại đội trưởng Tafton một lần nữa nhìn thấy ngôi làng Ailen từng khiến hắn phải tháo chạy chật vật và ám ảnh trong ký ức. Chỉ có điều lần này, hắn không còn chỉ dẫn theo một đội kỵ binh đến đây. Bên cạnh hắn là một đội quân hơn nghìn người, có kỵ binh, bộ binh và cả pháo binh.

“Pháo binh nhắm mục tiêu, chuẩn bị bắn đạn lửa!” Tiếng mệnh lệnh vang lên bên tai Đại đội trưởng Tafton. Đúng vậy, bắn đạn lửa. Sau khi rút kinh nghiệm, người Anh hoàn toàn không có ý định tiến vào làng. Đầu tiên sẽ dùng đạn lửa để thiêu rụi toàn bộ ngôi làng, khiến hầu hết các công sự bố trí trong làng đều mất đi tác dụng trong biển lửa.

Thời đại này chưa có đạn phốt pho trắng, bom Napalm hay các loại đạn nhiệt nhôm – đương nhiên, trừ một cơ sở nghiên cứu bí mật nào đó. Cái gọi là đạn lửa thực chất là nung đỏ một viên đạn sắt, sau đó dùng đại bác bắn nó về phía mục tiêu, từ đó gây ra hỏa hoạn.

Hiệu quả của loại đạn lửa này đương nhiên kém xa so với những loại vũ khí hủy diệt sau này. Nếu công trình kiến trúc chính của đối phương không phải làm bằng gỗ mà là cấu trúc gạch đá, hoặc thậm chí là cấu trúc đất nện, loại đạn lửa này gần như không có tác dụng gì. Vì vậy, loại vũ khí này luôn được hải quân sử dụng (vì tàu chiến chủ yếu làm từ gỗ), còn lục quân hầu như không bao giờ sử dụng loại vũ khí này trong tác chiến. Nhưng nhà cửa của nông dân Ailen quả thực đều được làm bằng gỗ, nên những viên đạn lửa này lại vô cùng phù hợp khi sử dụng ở đây.

Theo tiếng pháo kích, ngôi làng phía bên kia bắt đầu bốc khói. Rất nhanh, ngọn lửa đỏ cam bùng lên. Do khoảng cách giữa các ngôi nhà trong làng rất nhỏ, ngọn lửa dễ dàng lan từ căn nhà này sang căn nhà khác. Cả ngôi làng nhanh chóng chìm trong biển lửa.

Trong ngôi làng đang cháy không một bóng người hay con vật nào chạy ra. Có vẻ như dân làng đã di tản.

Gần ngôi làng có một khu rừng không quá lớn. Đây cũng là nơi dân làng thường đến lấy củi. Nếu người trong làng bỏ trốn, thì khu rừng này có lẽ là nơi trú ẩn khả dĩ nhất. Lần trước khi Đại đội trưởng Tafton đến đây, bên cạnh hắn chỉ có một đội kỵ binh, thực sự không có cách nào đối phó với khu rừng này. Nếu lần đó hắn dám tiến vào rừng, sẽ chỉ chịu thương vong nhiều hơn.

Nhưng lần này tình huống đã khác. Trước một đội quân hơn ngàn người, khu rừng như vậy quả thật quá nhỏ bé. Hơn nữa, rừng Ailen không giống mấy khu rừng phương Nam, tương đối trống trải hơn và khó ẩn nấp hơn.

Đại đội trưởng Tafton nhận được mệnh lệnh: kỵ binh của hắn phụ trách canh gác gần khu rừng, sẵn sàng tấn công những người Ailen trốn thoát từ trong rừng, còn số bộ binh còn lại thì triển khai đội hình tản ra, tiến vào rừng.

Rất nhanh, trong rừng vang lên tiếng hô hoán, tiếng súng và tiếng lựu đạn nổ. Rõ ràng là giao tranh đang diễn ra trong rừng. Đại đội trưởng Tafton nhanh chóng phát hiện có một đám người chạy ra khỏi rừng, vô định chạy tứ tán về mọi phía.

“Là phiến quân Ailen! Đuổi theo, giết sạch chúng, không chừa một tên nào!” Đại đội trưởng Tafton ra lệnh, đồng th���i thúc ngựa chiến dưới thân, rút khẩu súng lục bên hông ra và đuổi theo.

Từ trong rừng chạy ra có rất nhiều phụ nữ và trẻ em, nhưng kỵ binh Anh không bận tâm đến điều đó. Chúng trực tiếp đuổi theo, dùng súng lục bắn, dùng ngựa chiến đâm va, dùng mã đao chém giết, rất nhanh đã tiêu diệt gọn hàng trăm “phiến quân” này.

Lúc này, trận chiến trong rừng cũng đã kết thúc. Quân đội Anh đã giao chiến ác liệt với “phiến quân Ailen được huấn luyện bài bản” trong rừng. Họ chịu không ít thương vong, nhưng cũng đã hạ gục không ít phiến quân. Trong số đó, có gần hai mươi “phiến quân tinh nhuệ” trang bị súng lục ổ quay và súng trường. Còn loại “phiến quân nam giới được huấn luyện bài bản” chỉ cầm vũ khí nguy hiểm như đinh ba thì có hơn một trăm người.

Sau khi trận chiến này kết thúc, những vật có thể cháy trong làng về cơ bản đã cháy rụi, ngọn lửa cũng dần tàn. Chỉ huy ra lệnh một tiếng, các binh sĩ liền chặt đầu tất cả những phiến quân – bất kể là phiến quân nam hay nữ, bất kể là phiến quân tráng niên hay già yếu – rồi dùng những cành cây vót nhọn cắm đầu họ trên đống đổ nát của làng, nhằm uy hiếp những kẻ dám cả gan chống lại sự cai trị của Đế quốc Anh.

Ngôi làng này thực ra còn được tính là đã kịp rút lui và ẩn nấp. Bởi vì quân Anh hành động rất nhanh. Khi Đại đội trưởng Tafton và quân của hắn đến ngôi làng thứ hai, dân làng ở đó thậm chí còn chưa kịp rời khỏi làng để bỏ trốn.

Kỵ binh của Tafton nhanh chóng chặn đường những dân làng chưa kịp bỏ trốn, ngăn không cho họ thoát thân. Sau đó, quân đội Anh kéo đến, giữ lại những phụ nữ và trẻ em Ailen, còn những người đàn ông thì bị trói và nhốt vào tòa nhà lớn nhất trong làng – một nhà thờ Thiên Chúa giáo.

Những phụ nữ và trẻ em này sẽ được dùng làm người đi tiên phong khi tiến vào các ngôi làng tiếp theo. Nếu họ không chết trong những nhiệm vụ đó, thì sẽ bị xử lý sau cùng khi quân đội rút lui sau khi hoàn thành mục tiêu chiến dịch. Còn những người đàn ông bị giam trong nhà thờ, khi quân Anh rời đi, liền tưới dầu hỏa khắp bốn phía nhà thờ rồi châm lửa.

Cảnh tượng này đã diễn ra tại rất nhiều ngôi làng Ailen khác. Theo thống kê của Hội Liên hiệp Ailen sau này, trong chiến dịch “dây treo cổ” lần này của người Anh, tổng cộng có một trăm bảy mươi mốt ngôi làng bị thiêu hủy, hơn một vạn người dân bị thảm sát. Quân Độc lập Ailen cũng chịu tổn thất hơn một ngàn người hy sinh trong các trận chiến phản công quân Anh để bảo vệ dân làng. Người sáng lập kiêm chủ tịch Hội Liên hiệp, nắm Ân, cũng anh dũng hy sinh vì bị kẻ phản bội bán đứng. Có thể nói, trong chiến dịch lần này, người Ailen đã phải chịu một đòn nặng nề, thậm chí, nếu không có Pháp, ngọn hải đăng của tự do và dân chủ châu Âu, kịp thời chi viện, lịch sử Ailen lại sẽ có thêm một khúc bi ca anh hùng nữa.

Nhân cơ hội Hội Liên hiệp Ailen bị suy yếu nghiêm trọng, Công tước Norfolk đã dùng bàn tay sắt của mình nhanh chóng áp đặt các thể chế mới. Trong thành phố, chế độ cấp giấy chứng nhận mới được áp dụng rộng rãi. Bất kỳ ai ra ngoài mà không mang theo “giấy chứng nhận lương dân” đều sẽ nhận trừng phạt nghiêm khắc. Lần đầu bị đánh roi, lần thứ hai bị cưỡng bức lao động, nếu có lần thứ ba thì án tử hình đang chờ đợi.

Chế độ bảo an mới cũng theo đó được phổ biến. Vì cách mạng gặp khó khăn, một số phần tử không kiên định cũng bắt đầu lần lượt đầu hàng kẻ địch. Rất nhiều người có xu hướng ủng hộ Hội Liên hiệp, hoặc thậm chí là mật thám của Hội, đều bị đưa lên đài hành hình. Những người còn lại về cơ bản cũng đều mất liên lạc. Theo lời của ông Russell, vị chủ tịch kế nhiệm, thì “hầu hết mọi công việc của chúng ta trong thành phố đều bị phá vỡ”.

“Lá cờ độc lập của Ailen còn có thể phấp phới bao lâu?” Vấn đề này đã đè nặng trong lòng mỗi chiến sĩ của Hội Liên hiệp.

Ngay tại thời điểm nguy cấp nhất này, một số chức sắc cấp cao còn lại của Hội Liên hiệp đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp trên một con tàu liên lạc tốc độ cao hoàn toàn mới của Pháp mang tên “Độc Lập”. Nghe nói, một người bạn Pháp có thân phận bí ẩn cũng tham gia cuộc họp. Trong cuộc họp, người bạn Pháp này đã đưa ra một số đề xuất cho những d��ng sĩ Ailen kiên cường chiến đấu, đồng thời trấn an họ rằng họ chưa thất bại, và nhân dân Pháp sẽ viện trợ họ nhiều hơn hiện tại, không chỉ bao gồm vũ khí mà còn cả cố vấn quân sự.

Cũng chính trên con tàu này, Hội Liên hiệp Người Ailen (Society of United Irishmen) một lần nữa bầu ra cơ cấu lãnh đạo mới và đề ra kế hoạch cho giai đoạn tiếp theo.

“Trong cuộc càn quét lớn lần này, chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề. Các đồng chí của Hội Liên hiệp đã đổ máu thành sông, nhân dân Ailen đã chất thây thành núi. Thế nhưng, cách mạng gia là không thể nào bị tiêu diệt hết! Chúng ta chôn cất thi thể đồng đội, lau khô vết máu trên người, cầm lấy dao, giơ súng lên, lại bắt đầu chiến đấu không nao núng, như tre già măng mọc.” – Russell, “Hồi ký Chiến tranh Cách mạng”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.