Một sáng nọ, Matt cùng cha rời khỏi túp lều từ rất sớm, chuẩn bị ra đồng vun luống khoai tây. Đây là thời điểm nông vụ bận rộn nhất trong năm. Lúc này, những luống khoai tây ngoài đồng đã nhú lên những nụ hoa nhỏ, báo hiệu rằng bên dưới lòng đất, đầu rễ của chúng đã bắt đầu phình to, hình thành củ con. Nếu vun đất trễ hơn, củ khoai sẽ kém phát triển, d��n đến năng suất sụt giảm.

Khi đoàn nông dân đến cổng làng, họ thấy ngôi làng này được bao bọc bởi một con hào sâu khoảng hai người, rộng mười hai đến mười ba thước Anh. Dưới đáy hào còn cắm đầy cọc gỗ nhọn hoắt. Do nước ngầm và mưa, dưới đáy hào còn đọng lớp nước sâu chừng nửa thước.

Tại cổng làng có một cây cầu ván gỗ có thể thu lại, bắc ngang qua con hào. Vài cảnh sát thuộc lực lượng trị an Ireland đang đứng đó, kiểm tra từng người ra khỏi làng.

Người Anh đã cưỡng chế tập trung dân cư của vài thôn lân cận vào ngôi làng này, lấy lý do là để tiện quản lý. Thế nhưng, việc này thực tế đã gây ra vô vàn khó khăn cho người dân địa phương. Đầu tiên là chỗ ở; những gia đình vốn là dân làng này thì còn đỡ, chứ những người bị buộc di dời từ các thôn khác đến thì ngay cả nơi ở cũng không có, chỉ đành tự kiếm cành cây, đất đá mà dựng tạm túp lều cho mình.

Một phiền toái khác là quãng đường từ đây đến những cánh đồng mà họ canh tác rất xa, tốn rất nhiều thời gian di chuyển. Chưa kể, người Anh còn thực hiện lệnh giới nghiêm trong các làng, hoàn toàn không đời nào những tên "chó đen" cảnh sát trị an Ireland (chúng mặc đồng phục đen nên mới có biệt danh này) cho phép ai rời làng trước khi trời sáng rõ. Đến buổi trưa, sau khi dùng bữa và cùng lắm là nhấp được ngụm nước, bọn "chó đen" này sẽ thu cầu ván lại. Những ai chưa về làng kịp lúc đó thì sẽ không thể vào được.

Nếu dân làng không về đúng hạn, theo quy định của người Anh, họ sẽ bị coi là phần tử khả nghi và phải bị điều tra. Một khi bị điều tra, dù có chứng minh được mình không thông đồng với phiến loạn và đây là lần đầu tiên vi phạm lệnh giới nghiêm, họ cũng sẽ bị ăn đòn roi. Nếu là lần thứ hai, họ sẽ bị đưa đến mỏ đá hoặc những nơi tương tự để chịu một năm khổ sai. Sau một năm khổ sai, nếu còn sống sót trở về mà vẫn tái phạm, họ sẽ bị treo cổ ngay lập tức.

Cứ như vậy, tính mạng của gần như toàn bộ dân làng đều nằm trong tay những tên "chó đen" kia. Chúng cố ý trì hoãn giờ mở cửa và đóng cửa sớm hơn quy định. Những ai không vào được làng chỉ đành hối lộ chúng để cầu sống.

Ruộng nhà Matt cách làng khoảng bốn dặm Anh (tức chừng 6.5 km). Ngay cả khi chạy bộ không ngừng nghỉ, họ cũng chỉ làm được chưa đầy một tiếng đồng hồ trên ruộng là đã phải quay về. Nếu không, họ sẽ không thể về kịp trước khi bọn "chó đen" thu cầu ván. Thế nhưng mấy ngày trước, cha của Matt vừa mang một khoản tiền đến hối lộ Hulahan, đội trưởng của bọn "chó đen".

Hulahan nổi tiếng là kẻ tham lam và ra tay tàn độc. Kể từ khi đến đây, chỉ trong vòng một tháng, hắn đã dùng đủ mọi thủ đoạn để đẩy mười người lên đoạn đầu đài và tống hơn hai mươi người vào mỏ đá. Nhờ những thủ đoạn ghê rợn đó, hắn đã buộc mọi người phải cúi đầu vâng lời hắn.

Đội trưởng Hulahan không mấy hài lòng với số tiền cha Matt đưa, nhưng hắn vẫn nhận. Chỉ có điều, hắn bắt cha Matt ký một tờ giấy nợ. Sau đó, Hulahan hào phóng cho phép họ được về trễ hơn một chút mỗi ngày.

Đương nhiên, việc "trễ hơn một chút" là bao lâu thì Hulahan không nói rõ. Hắn chỉ bảo: "Ta cũng là người Ireland, sao lại không biết giờ đang là thời điểm khoai tây kết củ? Nếu các ngươi trồng không năng suất, nợ tiền của ta thì biết bao giờ mới trả hết? Yên tâm đi, giờ các ngươi cũng coi như đang làm việc cho ta, ta còn có thể tự làm khó mình sao?"

Quả thật, Hulahan sau đó không còn gây sự về vấn đề này nữa. Dù có về muộn hơn, miễn là những người đã "vay tiền" của Hulahan thì đều được vào làng. Nghe nói thuộc hạ của Hulahan từng đề xuất rằng việc này không an toàn, chi bằng cứ để những nông dân đó tự tìm cách trú lại qua đêm ngoài đồng, sáng hôm sau mới cho họ vào. Hulahan lại bĩu môi nói: "Bây giờ những kẻ phiến loạn kia đã sớm tiêu đời rồi. Sợ cái gì? Hơn nữa, đội kỵ binh cảnh sát Robert đôi khi cũng đi tuần tra ban đêm, lỡ những người này đụng phải chúng thì cũng là một rắc rối không nhỏ."

Có không ít người cũng nhờ vả Hulahan như gia đình Matt. Họ cùng nhau rời làng, rồi vội vã chạy về ruộng nhà mình.

Trên đường, Matt đi ngang qua ngôi làng cũ của mình. Nơi đó giờ chỉ còn là một bãi đất trống hoang tàn. Matt vẫn còn nhớ, khi họ bị cưỡng chế di dời, một cụ già trong làng đã ôm một cây cổ thụ ở cổng làng, nói rằng dù chết cũng không rời đi. Sau đó, một lính Anh đã dùng lưỡi lê giúp lão thực hiện lời thề đó. Đến giờ, trên thân cây đó vẫn còn hằn sâu vết lưỡi lê.

Ruộng nhà Matt nằm ngay cạnh ngôi làng cũ. Những luống khoai tây xanh mơn mởn giờ đang phát triển tươi tốt, đã bắt đầu ra những nụ hoa nhỏ. Chừng mười ngày nữa, cánh đồng này sẽ nở đầy những bông hoa trắng muốt.

Khoảng thời gian này là giai đoạn quan trọng nhất cho sự sinh trưởng của khoai tây. Nếu quản lý không tốt, ảnh hưởng đến mùa màng, thì chứ đừng nói đến cả nhà có thể ăn no, ngay cả số tiền "mượn" của đội trưởng Hulahan và tiền thuê đất của Tử tước Anderson cũng đều không trả nổi. Mà cả hai người đó, bất kỳ ai Matt và gia đình cậu cũng không thể chọc giận.

Người nông dân miệt mài lao động trên đồng. Vì đội trưởng Hulahan đã cho phép mọi người về muộn hơn một chút, nên họ dứt khoát làm thêm một lúc. Đến khi trời chiều nhuộm đỏ chân trời, mọi người mới thu dọn nông cụ và quay về.

Khi mọi người đến cổng làng, mặt trời đã lặn, trăng đã lên cao. Đoàn nông dân vác đủ loại nông cụ, bước đến cổng làng. Nếu là hậu thế, mấy kẻ mang hơi hướm tư sản có chút thi vị thấy cảnh này, nói không chừng sẽ ngẫu hứng thốt lên câu thơ "Thần hưng lý hoang uế, đái nguyệt hà sừ quy" (Hứng chí về thôn hoang tàn, đội trăng vác cuốc quay về).

Thế nhưng lúc này, chẳng ai có tâm trạng nhàn nhã như vậy. Tất cả đều chỉ mong Hulahan sớm bắc cầu gỗ để họ vào làng.

Một tấm ván gỗ hẹp hơn nhiều so với buổi sáng, chỉ đủ cho một người đi qua, được đưa đến, bắc ngang chiến hào. Vài tên "chó đen" cảnh sát trị an Ireland cầm vũ khí, giơ bó đuốc đứng đó:

"Từng người một! Trước hết đặt nông cụ xuống, giơ tay lên cho chúng ta khám xét!"

Thế là, từng người dân bước qua chiếc cầu ván chật hẹp, đặt nông cụ xuống đất, rồi giơ tay lên cho bọn "chó đen" khám xét. Mỗi khi khám xét xong một người, chúng mới cho phép người tiếp theo tiến lên.

Cứ như vậy một lúc, thấy sắp đến lượt cha của Matt, thế nhưng một người lại đột ngột chen lên trước cha Matt, bước lên cầu gỗ.

"Ai vậy kìa!" Matt khẽ nói.

Người này vác một chiếc cuốc, vành nón hơi sụp xuống, che khuất một phần khuôn mặt. Hắn bước đi vững chãi, cúi người đặt cuốc xuống đất, rồi giơ tay lên, để bọn "chó đen" khám xét.

Hai tên "chó đen" tiến lại, một tên trong số đó thò tay gỡ nón của hắn. Nhưng đúng lúc này, hai tay đang giơ cao của người kia bỗng hạ thấp xuống. Cổ tay hắn khẽ rung, trong tay vốn trống không từ lúc nào đã xuất hiện hai thanh đao sáng loáng. Hắn thuận thế đâm một nhát về phía trước, chọc thẳng vào cổ họng hai tên lính đang tiến tới.

Hai tên "chó đen" còn lại đang vác súng trường bên cạnh lập tức luống cuống tay chân, vội chộp lấy súng trường định nổ súng. Nhưng lúc này, người kia đã rút đao ra khỏi cổ họng của hai tên lính vừa bị đâm. Hắn vung tay, hai thanh đao liền bay vút đi, găm thẳng vào hốc mắt hai tên "chó đen" đang chĩa súng chuẩn bị bắn.

Người động thủ chính là Villefort. Hắn vừa hạ gục bốn tên cảnh sát Ireland, nhưng trong lòng đột nhiên dấy lên một cảm giác nguy hiểm tột độ. Cảm giác này từng không ít lần cứu mạng hắn trên chiến trường, nên hắn không kịp nghĩ ngợi, liền vội cúi người lăn sang một bên. Gần như cùng lúc đó, từ nơi tối tăm truyền đến hai tiếng súng vang. Hai viên đạn găm vào đúng vị trí hắn vừa đứng — Hulahan không hề hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào, hắn vẫn bố trí hai tên lính gác ngầm. Chỉ là động tác của Villefort quá nhanh, đến mức chúng chỉ vừa kịp phản ứng.

Ngay khoảnh khắc lăn mình tránh đạn, Villefort đã rút ra hai khẩu súng lục từ sau lưng. Hắn bắn liên tiếp mấy phát về phía nơi vừa lóe lên tia lửa súng, liền nghe thấy tiếng kêu đau và thân thể đổ sập xuống đất, cùng với tiếng bước chân chạy thục mạng của ai đó vứt bỏ súng trường trong bóng tối. Kẻ đó còn hét to: "Đội du kích đánh vào rồi! Đội du kích đánh vào rồi!"

Lúc này, càng nhiều người từ trên đoạn cầu kia lao tới. Họ giơ súng, xông thẳng vào làng. Matt nhìn thấy, cha mình cũng ở trong số đó.

"Theo tôi! Tôi biết đường trong làng này! Tôi biết chúng ở đâu!" Cha của Matt hô lớn.

Villefort liền theo cha Matt, cùng với một vài chiến sĩ khác xông vào.

Sau đó, trận chiến gần như là một chiều. Khi các chiến sĩ du kích hô vang khẩu hiệu "Hạ vũ khí không giết", gần như tất cả cảnh sát Ireland đều lựa chọn hạ vũ khí đầu hàng. Chỉ có Hulahan là không thấy tăm hơi. Ngay khi nghe tiếng súng, hắn liền châm ngọn lửa báo hiệu đã chuẩn bị từ trước, sau đó biến mất vào trong bóng tối.

Ngọn lửa báo hiệu đã bùng lên, đội du kích cần phải tính đến vấn đề viện quân của người Anh. Ước tính qua khoảng cách, nếu người Anh phát hiện ngọn lửa và xuất phát ngay lập tức, họ có thể đến đây trong khoảng hai giờ. Đương nhiên, việc người Anh có dám xuất quân trong đêm như thế này hay không thì chưa biết. Nếu họ dám xuất quân, Villefort lại thực sự chuẩn bị cho chúng một bất ngờ lớn.

Tuy nhiên, dù vậy, họ cũng cần tính toán việc rút lui. Các chiến sĩ du kích triệu tập tất cả dân làng, nói cho họ biết rằng họ là đội du kích kháng Anh, đến để bảo vệ người Ireland. Họ cũng cho biết, khi người Anh đến có thể sẽ tr�� thù dân làng, nhưng dân làng có thể lựa chọn bỏ làng này, theo họ đến "vùng đất tự do" mà người Anh không dám tùy tiện xâm phạm. Cuối cùng, đa số những dân làng bị cưỡng chế di dời đã lựa chọn đi theo đội du kích, còn đa số người dân bản địa thì lại lựa chọn ở lại.

Nội dung độc quyền được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.