Từng tên hắc cẩu tử đều cầm một cây gậy gỗ không biết nhặt từ đâu, vừa dùng gậy dò xét phía trước, vừa chậm rãi tiến vào đầm lầy. Vì sợ sụt chân vào bùn lún, bọn chúng luôn phải cắm thật mạnh cây gậy xuống lớp bùn nhão, đợi đến khi chắc chắn cứng cáp phía dưới mới dám bước tới. Mỗi lần cắm xuống rồi rút gậy lên đều tốn rất nhiều sức lực và thời gian, thành thử đi bộ nửa ngày trời mà mấy tên này vẫn chưa đi được quá mười mét.

"Đồ hỗn trướng!" Viên sĩ quan Anh nổi giận. Hắn nhảy khỏi ngựa, rút khẩu súng lục ổ quay ra, đi đến mép nước. Gã sĩ quan "Quân trị an" vội vàng xoay người, mặt mày cười lấy lòng, hấp tấp chạy theo.

"Sếp lớn, sếp lớn, ngài có gì phân phó ạ?"

Viên sĩ quan Anh bực tức nói: "Bảo người của mày đừng có lề mề nữa, mau lên phía trước! Bằng không, tao cũng cho người nổ súng!"

"Vâng vâng vâng, thuộc hạ hiểu rõ, thuộc hạ hiểu rõ." Gã sĩ quan "Quân trị an" liên tục gật đầu cúi gằm, rồi xoay người, hướng về phía mấy tên hắc cẩu tử đang nơm nớp lo sợ dò đường phía trước mà hô: "Sếp lớn bảo, bọn mày quá chậm! Phải nhanh chóng tiến lên! Nếu còn cứ chần chừ như vậy, lão tử cũng cho người nổ súng đấy..."

Đám hắc cẩu tử phía trước vẫn cứ chần chừ.

"Hỗn trướng!" Viên sĩ quan Anh chửi rủa, quay đầu lại, chuẩn bị cho binh lính nổ súng.

Gã sĩ quan "Quân trị an" thấy vậy, vội vàng hô lên: "Bọn mày đừng có lề mề nữa, sếp, sếp muốn nổ súng kìa! Tao nói cho mà biết, sếp lớn đây chính là tên giết người không ghê tay, ăn thịt không nhả xương, hắn..."

Lời còn chưa dứt, mấy tên lính "Quân trị an" đã lập tức ném gậy, cắm đầu chạy về phía trước...

"Bọn thỏ đế này..." Gã sĩ quan "Quân trị an" lắc đầu, rồi quay sang viên sĩ quan Anh, gật đầu nhẹ, giơ ngón tay cái lên: "Sếp lớn, vẫn là ngài có cách!"

"Bọn người Ireland chúng mày đúng là lũ tiện nhân! Roi không quất vào mông thì không chịu động đậy!" Viên sĩ quan Anh nói với thái độ khinh thường.

"Đúng đúng đúng, sếp lớn nói đúng! Bọn người Ireland chúng nó đúng là tiện nhân, không có roi vọt thì không biết làm việc!" Gã sĩ quan "Quân trị an" liên tục gật đầu đồng tình.

"Chết tiệt," viên sĩ quan Anh nói, "ông nói 'bọn người Ireland', vậy ông không phải người Ireland sao?"

"Ngài nói lạ, sao tôi lại là người Ireland được? Sếp lớn nhìn xem, cái thân thể này của tôi đây, đúng là thân thể Ireland thật, nhưng lòng tôi thì lại là một trái tim trung thành với Liên Hiệp Vương quốc cơ mà..."

Viên sĩ quan Anh nói: "Jarvis đội trưởng, tôi thật không ngờ đấy..."

Đang nói, lại nghe phía trước vọng đến một tiếng kêu thảm thiết dài: "A... Cứu mạng nha... Cứu mạng nha... Van cầu các ông, kéo huynh đệ một tay, kéo huynh đệ một tay nha..."

Mọi người nhìn về phía đó, thì thấy một, không, một tên hắc cẩu tử đã lún nửa người vào vũng bùn, nước đã ngập đến ngực hắn.

Mấy tên hắc cẩu tử bên cạnh đều luống cuống né tránh, kết quả lại có thêm một tên hắc cẩu tử giẫm trượt chân, rồi cũng gào lên "nể mặt Liên Hiệp Vương quốc, kéo huynh đệ một tay."

Nhưng "Liên Hiệp Vương quốc" hiển nhiên chẳng có tí sức thuyết phục nào, huống hồ người đã lún vào bùn thì kéo ra cũng chẳng dễ dàng gì, đừng nói là cả người lún sâu, ngay cả khi chỉ là một chân giẫm vào vũng bùn chưa đến đầu gối, muốn rút ra cũng phải tốn rất nhiều sức lực. Vả lại, trong đội "Quân trị an," những gã hắc cẩu tử này tuy miệng luôn gọi "huynh đệ" với nhau, nhưng thứ tình nghĩa "huynh đệ" ấy thì nghe cho vui tai thôi. Giờ phút này, ai mà còn quan tâm cái gì là "huynh đệ" chứ?

Thế là mấy người còn lại đều quay đầu bỏ chạy. Nhưng điều đó lại khiến viên sĩ quan Anh khó chịu.

"Không được chạy về! Quay lại, quay lại! Bằng không, lão tử, lão tử nhân danh Liên Hiệp Vương quốc, đập chết bọn mày!" Đội trưởng Jarvis rút súng lục ra, bắn một phát lên trời.

Nghe thấy tiếng súng đó, mấy tên hắc cẩu tử đều dừng bước, một tên trong số đó vừa khóc vừa nói: "Đội trưởng, xin sếp tha cho chúng tôi, đi tiếp phía trước là chết chắc rồi!"

"Hỗn trướng!" Đội trưởng Jarvis giận dữ nói: "Sếp lớn bảo, đánh trận nào mà chả có người chết? Mấy đứa không chết thì lẽ nào để tao chết? Sếp lớn mà không đập chết bọn mày trước, thì tao sẽ đập chết bọn mày trước!"

Nói đến đây, Đội trưởng Jarvis giật lấy một khẩu súng trường từ tay một tên lính "Quân trị an" bên cạnh, rồi bắn một phát về phía mấy tên lính đang chạy về. Một phát đạn xới tung một vệt bùn ngay cạnh chân một tên lính.

Thế là mấy tên lính lại quay người, chuẩn bị đi tiếp vào trong.

"Để chúng quay lại đi." Viên sĩ quan Anh đột nhiên nói: "Ở đây thực sự rất nguy hiểm, không đáng để binh lính của chúng ta mạo hiểm như vậy vì mấy gã dân làng."

"Vâng vâng vâng..." Đội trưởng Jarvis vội vàng cúi đầu khom lưng nói: "Đúng là sếp lớn nhân từ! Sếp lớn đúng là người tốt!"

Sau đó, Đội trưởng Jarvis lại quay đầu, hướng về phía mấy tên hắc cẩu tử vẫn còn đứng trong bùn mà hô: "Mau lên đây, mau lên cảm ơn đại ân đại đức của sếp lớn đi, nếu không phải sếp lớn nhân nghĩa..."

Mấy tên hắc cẩu tử vội vàng với cả người dính đầy bùn lầy mà lên bờ, rồi Đội trưởng Jarvis liền dẫn chúng đến cảm ơn viên sĩ quan Anh.

Đám hắc cẩu tử toàn thân bùn lầy vừa đứng đó, một mùi hôi thối xộc ngay vào mũi. Chưa đợi bọn chúng mở miệng, viên sĩ quan Anh đã lùi lại một bước và nói: "Cút sang một bên!"

"Mau cảm ơn sếp lớn, rồi cút đi nhanh lên!" Đội trưởng Jarvis vội vã nói.

Lúc này, từ trong đầm lầy lại vọng ra tiếng gào của hai tên hắc cẩu tử đang mắc kẹt: "Đội trưởng, đội trưởng... kéo huynh đệ một tay nha, xem xét... tình nghĩa, kéo huynh đệ một tay nha..."

"Jarvis đội trưởng," viên sĩ quan Anh nói, "ông xem giờ phải làm sao?"

"Sếp lớn, hai tên đó số phận không may, đã lún vào rồi, cứu không được đâu. Hay là chúng ta kết liễu cho chúng một cách thoải mái rồi đi thôi."

"Nói bậy! Sao lại không cứu được? Kiếm sợi dây, buộc vào người chúng, rồi dùng ngựa kéo ra, tôi không tin là không kéo được."

"Sếp lớn nhân nghĩa quá, chúng ta cứ làm vậy!" Đội trưởng Jarvis nói, rồi hắn quay đầu lại, nói với thuộc hạ: "Nhanh đi làm hai sợi dây thừng tới!"

"Đội trưởng, làm vậy sẽ kéo chết người đấy." Tên thuộc hạ thì thầm nhắc nhở.

"Mày nghĩ tao không biết chắc?" Đội trưởng Jarvis cũng thì thầm đáp lại: "Đằng nào chúng cũng chết chắc, sếp lớn khó lắm mới có hứng thú, cứ để sếp vui vẻ chút... Hiểu không?"

"Hiểu ạ. Sếp lớn vui là được, kệ xác bọn nó chết sống ra sao chứ..."

Thế là... cuối cùng thì hai cái xác của hai tên xui xẻo kia cũng được lôi ra.

***

Ở một bên khác, Sư đoàn Một của quân độc lập Ireland đang tận dụng một con đường xuyên qua đầm lầy để lặng lẽ vượt qua vòng vây sắt thép của quân Anh. Sau đó, ngoài việc để lại một tiểu đội nhỏ phụ trách cảnh giới, toàn sư đoàn cấp tốc tiến về vùng ngoại ô Dublin.

Mục tiêu của Sư đoàn Một dĩ nhiên không phải đánh chiếm Dublin. Mặc dù hậu phương quân Anh có vẻ trống trải, nhưng sự trống trải này chỉ là tương đối. Dublin tuyệt đối không phải Sư đoàn Một với vỏn vẹn chưa đến một ngàn người có thể chiếm được. Mục tiêu của Sư đoàn Một là chuỗi các binh trạm gần Dublin.

Những binh trạm này là các cứ điểm của Anh kiểm soát vùng nông thôn ngoại ô Dublin, đồng thời cũng là các điểm cất giữ và vận chuyển vật tư hỗ trợ cho chiến dịch càn quét lần này của quân Anh. Đánh chiếm những mục tiêu này, quân Anh sẽ không thể trụ vững lâu ở căn cứ địa của chúng.

Theo ý nghĩ của Công tước Norfolk, những thứ này trong các binh trạm hẳn phải tương đối an toàn. Bởi vì mọi dấu hiệu đều cho thấy, bọn phiến loạn thiếu khả năng công thành. Tất nhiên, giờ đây binh lực trong các binh trạm đã giảm đi đáng kể, nhưng ngược lại, bọn phiến loạn cũng đang phải chống chọi với cuộc tấn công của đại quân. Các binh trạm này đều nằm ở hậu phương tương đối an toàn, vốn dĩ cũng không cần nhiều sự bảo vệ.

Mục tiêu đầu tiên của Sư trưởng Joyce là binh trạm Hoàng Dương Đồi. Binh trạm này là một trong những nút giao hậu cần quan trọng hỗ trợ quân Anh. Đánh chiếm nó, hiệu quả hậu cần của toàn bộ "Đội quân tiễu phạt" ít nhất phải giảm đi một phần ba.

Một nút giao quan trọng như vậy, đương nhiên cũng sẽ được phòng bị nghiêm ngặt hơn tương đối. Nhưng căn cứ theo tình báo trinh sát thu được, người Anh hiển nhiên không ý thức được mình sẽ trở thành mục tiêu tấn công, rất nhiều công tác phòng bị đều chỉ làm cho có lệ.

Hơn nữa, nếu là trước kia, binh trạm này có nguyên 500 binh sĩ Anh đồn trú, cùng với sáu khẩu đại pháo, thêm hào, tường cao và các công sự khác, quả thật là dễ thủ khó công. Nhưng bây giờ, đại đội quân Anh đã bị điều đi "tiễu phạt" căn cứ địa, lực lượng đồn trú giờ chỉ còn chưa đến một trăm lính Anh, cộng thêm hơn hai trăm tên "Quân trị an," khiến khả năng phòng thủ cũng suy yếu đi rất nhiều.

Và bởi vì phải gánh vác nhiệm vụ vận chuyển vật tư nặng nề, nên mỗi ngày vẫn có số lượng lớn dân công Ireland bị cưỡng ép thu thập phải ra vào nơi đây. Có thể nói nơi đây lỗ hổng nhiều đến mức gọi là "có lỗ hổng" cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Joyce phái một tổ trinh sát mặc trang phục quân Anh giả do người Pháp cung cấp, đóng giả làm quân nhân Anh đến nhận vật tư. Khi tiến vào lối vào binh trạm, bọn họ để một người đóng vai thượng úy quân Anh chặn một thiếu úy Anh tại đó để nói chuyện phiếm, rồi một người khác đóng vai thiếu úy quân Anh đã hung hăng tát mấy cái vào mặt một tên hắc cẩu tử định đến kiểm tra giấy tờ của bọn họ một cách kỹ lưỡng. Bị đánh như chong chóng, tên hắc cẩu tử đó loạng choạng mấy vòng rồi ngã vật xuống đất. Hắn vội vàng bò dậy, với khuôn mặt hằn rõ hai dấu bàn tay đỏ lằn, liên tục cúi đầu xin lỗi "sếp lớn." Nhờ vậy, bọn họ đã rất thuận lợi tiến vào binh trạm.

Sau đó, mọi việc diễn ra vô cùng thuận lợi. Khi chủ lực Sư đoàn Một đến gần, cả quân Anh lẫn đám hắc cẩu tử đều ngỡ là quân nhà mình đến – bọn chúng căn bản không ngờ rằng sẽ đụng độ một đại đội "phiến loạn Ireland" ngay tại đây. Vả lại, trong binh trạm đã có một đội "phiến loạn" trà trộn vào, và những "phiến loạn" này, giờ đây, đang tranh cãi kịch liệt với chỉ huy đồn trú quân Anh – một vị thượng úy đại đội trưởng – về "chỉ thị cấp trên dành cho họ."

Khi chủ lực Sư đoàn Một tiếp tục đến gần, mới có người phát hiện sự bất thường, thế là buột miệng hỏi một câu. Ngay lập tức, tên lính Anh lanh lợi đó đã bị một phát đạn thổi bay đầu. Còn trong binh trạm, theo tiếng súng đó vang lên, viên chỉ huy đồn trú liền bị tên "đồng liêu" đang tranh cãi với hắn dùng súng bắn chết. Đồng thời, nhóm lính trinh sát bắt đầu nổ súng bắn trả hoặc ném lựu đạn về phía kẻ địch. Bị đánh úp bất ngờ, quân Anh đại bại một mảng lớn.

Với chiến thuật nội ứng ngoại hợp như vậy, chỉ sau khoảng mười phút. Binh trạm này đã hoàn toàn rơi vào tay Sư đoàn Một của quân độc lập.

Tất cả quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, không được phép tái bản.