Cuộc chiến không kết thúc khi bức tường thành đổ sập. Người Anh biết rõ những gì mình đã gây ra cho người Ireland, nên họ chống cự đặc biệt quyết liệt. Cuối cùng, Sư đoàn 1 vẫn giành được thắng lợi, nhưng phải trả giá bằng hơn một trăm thương vong.

Số thương vong này khiến Joyce vô cùng nản lòng. Bởi lẽ, nếu mỗi trạm quân sự sau này đều phải đánh đổi bằng cái giá tương tự, thì Sư đoàn 1 của ông sẽ không thể trụ nổi lâu. Điều khiến ông tức giận hơn là vào thời khắc cuối cùng, quân Anh đã đốt kho hàng, thiêu rụi một lượng lớn vật tư quý giá.

Chiến dịch phản công lần này, dù tác chiến có thành công đến mấy, căn cứ địa chắc chắn cũng đã chịu thiệt hại nghiêm trọng. Trong tình hình như vậy, những vật tư thu được trở nên đặc biệt quan trọng. Vì thế, việc không thể thu được thêm nhiều vật tư khiến Joyce càng thêm chán nản.

Nếu Joyce biết kết quả chiến đấu của Sư đoàn 2, chắc chắn ông sẽ còn buồn hơn. Tại hướng Watford, Sư đoàn 2 đã chiếm được bốn trạm quân sự chỉ trong một ngày, với thương vong rất nhỏ. Sư đoàn trưởng Aroha là người rất táo bạo, ông trực tiếp chia đội quân chín trăm người thành bốn phân đội, gần như đồng thời tấn công bốn trạm quân sự xung quanh, và tất cả đều thành công. Đương nhiên, những gì Sư đoàn 2 thu được cũng nhiều hơn.

Thế là, trong cơn giận dữ, Joyce không chỉ tàn sát sạch quân Anh, mà còn ra lệnh treo cổ tất cả các sĩ quan từ cấp chỉ huy trở lên của lực lượng "Hắc cẩu tử" đã giúp sức phòng thủ. Dù sao thì mọi thứ cũng đã bị đốt rụi, chẳng cần họ phải chuyển đồ nữa.

Nhưng có một điều Joyce không ngờ tới là hiệu quả từ tin tức về việc ông ta dùng cường công chiếm các trạm quân Anh đóng giữ vào ban đêm đã lan ra.

Khi tin tức ấy lan truyền, quân Anh lập tức mất đi lòng tin vào việc dùng các đơn vị nhỏ để giữ vững các trạm quân sự. Đương nhiên, bị quân lệnh ép buộc, họ không dám bỏ lại binh trạm mà tháo chạy. Nhưng việc họ không dám không có nghĩa là người khác cũng không dám; những tên "Hắc cẩu tử" bị kéo vào để hỗ trợ phòng thủ thì lại khác. Lính Anh dù có muốn chạy cũng chẳng có nơi nào để đi, nhưng "Hắc cẩu tử" thì lại có thể bỏ chạy mà không gặp chút khó khăn nào.

Trước đây, "Hắc cẩu tử" vẫn nghĩ rằng họ có thể đi theo người Anh chiến đấu với đội du kích, và nếu không chống lại được, họ đầu hàng thì đội du kích cũng sẽ khoan hồng, "tước vũ khí không giết". Vì thế, họ đương nhiên lựa chọn đi theo người Anh để chiến đấu với đội du kích, vì đi theo người Anh thì có miếng ăn, mà vạn nhất người Anh thất bại hoàn toàn thì cũng còn có đường lui. Nhưng giờ đây xem ra, ít nhất là khi ở lại cùng lính Anh phòng thủ, nếu thất bại, đường lui ấy chưa chắc đã còn.

Vả lại, kết quả trận phòng thủ ai cũng đã thấy, quả thực không thể giữ nổi. Thế là, khi Joyce dẫn quân tấn công trạm quân sự thứ ba, ông lại phát hiện binh lực phòng thủ bên trong ít đến bất thường, thậm chí nhiều nơi còn không người trông coi. Kết quả là trạm này nhanh chóng bị Joyce chiếm được.

Sau khi chiếm được, Joyce hỏi han mới biết: trạm quân sự này ban đầu có hơn năm mươi lính Anh cùng hơn ba trăm tên "Hắc cẩu tử", nhưng khi biết quân đội của Joyce đang tiếp cận, đám "Hắc cẩu tử" lập tức tan rã, để lại lính Anh đơn độc...

Vì vậy, Công tước Norfolk đành phải hạ lệnh khẩn cấp, từ bỏ một số cứ điểm không quá quan trọng, tập trung binh lực vào các cứ điểm trọng yếu nhất, đồng thời hạ lệnh triệu hồi quân đội từ tiền tuyến.

Việc triệu hồi quân đội gần như đồng nghĩa với việc thừa nhận thất bại của chiến dịch càn quét. Thế nên, một số tham mưu của Công tước Norfolk, những người không cam tâm thất bại, đã đề xuất với ông liệu có thể chỉ triệu hồi một phần quân đội trước, vì chỉ cần một phần quân đội cũng có thể đảm bảo an toàn cho tuyến hậu cần. Tuy nhiên, đề nghị này nhanh chóng bị đại công tước bác bỏ:

"Thưa các vị, một trong những lỗi lầm phổ biến nhất trên thế giới là vì không cam tâm thất bại mà tiếp tục đổ thêm lực lượng vào một việc đã thất bại. Hãy rộng lượng và tự tin hơn một chút để thừa nhận rằng hành động của phe phản loạn đã vượt ra ngoài dự tính của chúng ta. Hơn nữa, chúng gần như đã cắt đứt hoàn toàn tuyến hậu cần của quân ta.

Thưa các vị, nếu chúng ta muốn triệu hồi một đơn vị quân đội, vậy thì kết quả sẽ ra sao? Việc triệu hồi một đơn vị quân đội không chỉ ảnh hưởng đến riêng đơn vị đó. Sự điều động như vậy thường tạo ra một khoảng trống đáng kể trên toàn tuyến chiến đấu, nhờ đó quân địch có cơ hội tiêu diệt từng bộ phận. Tuy nhiên, xét đến kẻ thù hiện tại của chúng ta, chúng chưa chắc đã có khả năng tiêu diệt dù chỉ một cánh quân ta trong một trận dã chiến đơn độc, nên chúng ta cũng không đến nỗi không thể chịu đựng được sự thiếu sót này.

Dù vậy, sự điều động này cũng cần phải cực kỳ cẩn thận và có tổ chức cao. Quân lệnh không thể chỉ đơn thuần được ban hành cho đơn vị quân đội bị điều động, mà phải là những chỉ thị mới được ban hành cho *mọi* đơn vị có liên quan. Dù làm vậy, sự hỗn loạn lớn vẫn khó tránh khỏi. Và như thế, hiệu suất tác chiến của chúng ta tại các khu vực không ổn định chắc chắn sẽ suy giảm.

Đồng thời, việc hoạt động hàng vạn quân trong khu vực đối địch đòi hỏi hậu cần cao đến mức nào thì ai cũng rõ. Dù cho bây giờ chúng ta có thể điều động một đơn vị để khôi phục tuyến giao thông, liệu quân đội của chúng ta ở tiền tuyến có thể đợi đến lúc đó không? Đúng vậy, phe phản loạn có khoai tây trong đất, nhưng giờ này những củ khoai đó còn chưa đến lúc thu hoạch, hơn nữa, quý vị muốn để quân đội của chúng ta hoàn toàn phân tán ra, rồi cả ngày đào khoai như chuột chũi sao?

Các vị, hãy đối mặt thực tế. Mỗi một giây chúng ta kéo dài, tổn thất của chúng ta sẽ càng lớn thêm một giây. . ."

Thông thường, trong các hoạt động quân sự, điều khó khăn nhất thực ra không phải tấn công, mà là rút lui. Đặc biệt là khi chưa đạt được mục tiêu và phải rút lui trước mặt kẻ thù, thì càng khó khăn hơn bội phần. Ngược lại, quân Anh vẫn có thể tương đối thực hiện tốt chiến thuật đó, nhưng "Quân trị an" vốn thiếu huấn luyện, giờ sĩ khí cũng chẳng mấy cao, thì chỉ có thể nói "chúng tôi không làm được đâu".

Cộng thêm những đội dân quân cấp huyện, cấp khu gì đó, họ đều tuân theo nguyên tắc "chọn quả hồng mềm mà bóp", về cơ bản, có thể tấn công quân trị an thì sẽ không tấn công quân Anh. Kết quả, hơn bốn vạn "Quân trị an" trở nên hỗn loạn cùng cực, trong khi quân Anh lại không thể thực sự dồn hết họ vào căn cứ — nếu làm vậy, chẳng khác nào cung cấp trang bị cho "phe phản loạn". Nhưng mà muốn chiếu cố họ, muốn dẫn dắt họ, thì cả cuộc rút lui cũng liền đi theo trở nên hỗn loạn vô cùng.

Về phần các đội du kích viên, họ đương nhiên tận dụng cơ hội này, khai hỏa vài phát súng ở chỗ này, đặt vài quả mìn ở chỗ kia. Mặc dù mỗi lần gây ra thương vong cho người Anh đều rất có hạn, nhưng khi những con số nhỏ này cộng lại, số lượng cuối cùng lại lập tức tăng lên đáng kể. Nếu không phải Đại công tước buộc quân Anh phải cố gắng hết sức đưa "Quân trị an" ra khỏi vùng, thì rất nhiều sĩ quan Anh chỉ muốn vứt bỏ những tên "Quân trị an" này mà tự mình rút về.

Việc rút lui có kèm theo "Quân trị an" diễn ra chậm chạp và lúng túng. Cuối cùng, khi tất cả quân đội hay "lực lượng nghi là quân đội" đều rút về vị trí xuất phát, và kiểm kê tình hình tổn thất, quân Anh trong chiến dịch trừng phạt lần này đã chịu hơn một nghìn thương vong (chủ yếu là do mìn Claymore gây ra).

Về phía "Quân trị an", thống kê gần như không thấy thương vong nào, bởi vì cả người chết lẫn người bị thương đều bị họ trực tiếp vứt bỏ tại chỗ. Nhưng số lượng "mất tích" của lực lượng "Quân trị an" lại đáng sợ hơn. Hơn bốn vạn "Quân trị an", chỉ chưa đến ba mươi bốn nghìn người trở về, sáu, bảy nghìn người còn lại đều "mất tích".

Ngoài sáu, bảy nghìn người "mất tích", số vũ khí bị mất tích của họ còn nhiều hơn: họ đã mất hơn một nửa số súng ống. Không cần nói cũng biết, những thứ này đều đã được "quyên góp" để hỗ trợ sự nghiệp giải phóng nhân dân Ireland. Chỉ là đội du kích Ireland đúng là không chính quy, đến cả một tờ biên lai cũng không thèm xuất ra.

Thế là, chiến dịch càn quét lớn lần thứ hai của người Anh kết thúc một cách đầu voi đuôi chuột như vậy. Cả hai bên đều về "nhà" để kiểm kê được mất và tổng kết.

Một thất bại như vậy đương nhiên cần phải được điều tra rõ trách nhiệm, Công tước Norfolk cũng bị triệu hồi về London để chịu chất vấn trước nghị viện.

Trong phiên chất vấn, khi những thành viên Đảng Whigs đặt câu hỏi "Ai phải chịu trách nhiệm cho thất bại này?", đại công tước thẳng thắn thừa nhận ông phải chịu "trách nhiệm xứng đáng" trong thất bại lần này. Nhưng ông cũng chỉ ra rằng, sở dĩ ông đưa ra phán đoán sai lầm là vì người Pháp đã tăng cường mức độ ủng hộ cho lực lượng phản loạn Ireland. Đồng thời, ông tuyên bố: "Nếu không thể cắt đứt bàn tay của người Pháp vươn tới Ireland, vấn đề Ireland sẽ không thể giải quyết trong ngắn hạn."

Các nghị viên Đảng Whigs đương nhiên vô cùng bất mãn với thái độ của Công tước Norfolk, nhưng không ai có ý định truy cứu ông. Lý do thì thật ra cũng đơn giản: Người Anh cũng hiểu rằng "chê người ta làm không được thì tự mình làm đi". Và qua phiên chất vấn Công tước Norfolk, ngay cả người của Đảng Whigs cũng hiểu rõ một điều: Ireland bây giờ là một cái hố lửa, ai nhảy vào cũng sẽ không dễ chịu. Cho nên tốt nhất vẫn cứ để người của Đảng Tories tiếp tục ở lại đó.

Thế là, người của Đảng Whigs nhanh chóng thống nhất quan điểm, tuyên bố rằng Công tước Norfolk đã làm việc xuất sắc và hiệu quả rõ rệt ở Ireland, tình hình xấu đi hiện nay không phải lỗi của ông, mà là do chính phủ Đảng Tories không thể cắt đứt mối liên hệ giữa Pháp và Ireland.

Chính phủ Đảng Tories đương nhiên cũng châm biếm lại, chỉ ra rằng sở dĩ có những vấn đề này là vì người của Đảng Whigs đã cản trở chính phủ trong nghị viện.

Tuy nhiên, chỉ vậy thôi thì chưa đủ; điều quan trọng nhất hiện nay là ngăn chặn người Ireland tiếp tục nhận được viện trợ từ bên ngoài.

Vì lẽ đó, người Anh trước tiên lại tiếp xúc với người Pháp, và đưa ra các điều kiện hòa bình mới.

So với trước đây, các điều kiện của người Anh giờ đây có thể nói là vô cùng thành ý: họ gần như đã thừa nhận tất cả quyền lợi mà Pháp giành được trên lục địa châu Âu, ngoại trừ Hannover; ngay cả Hannover, họ cũng sẵn lòng thu hồi thông qua trao đổi. Nếu là trước kia, Pháp có lẽ đã chấp nhận những điều kiện như vậy. Ngay cả bây giờ, nhiều người cũng cảm thấy có thể chấp nhận.

Nhưng Joseph lại kịch liệt phản đối điều này. Ông ta nói với Napoleon, người đang về Pháp nghỉ ngơi: "Nếu thực sự hòa bình, vậy tương lai ngươi sẽ đi đâu để lập công?"

"Còn ông thì sao, Joseph?" Napoleon đáp, "Tổ hợp Quân Công của ông sẽ đi đâu để kiếm tiền?"

Vì thế, người Pháp đưa ra một đề nghị hòa bình phản công: người Pháp đề xuất vì hòa bình, người Anh nên trao cho người Ireland quyền tự trị cao độ, cho phép người Ireland dựa trên Hiệp hội những người Ireland (Society of United Irishmen) để thành lập một chính phủ tự trị thực sự đại diện cho họ.

Thế là, cuộc đàm phán hòa bình tự nhiên đã tan vỡ.

Phiên bản tiếng Việt này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.