Khi điểm tấn công trọng yếu đã được xác định, thì những công việc cần thiết phải được triển khai ngay trong đêm. Chẳng hạn như công tác gỡ mìn. Để đảm bảo cuộc tấn công vào sáng sớm hôm sau, việc gỡ mìn tuyệt đối phải hoàn thành trong đêm.

May mắn là, một hai ngày nay ở Verdun trời đều quang đãng. Đến sau nửa đêm, vẫn còn nửa vầng trăng khá sáng. Nhờ ánh trăng này, nhiều việc vẫn có thể tiến hành.

Tuy nhiên, lúc này Joseph vẫn còn khóa luận văn về cảm ứng điện từ của mình trong một chiếc tủ bảo hiểm, rồi lại khóa chiếc tủ sắt chứa luận văn đó vào một chiếc tủ bảo hiểm lớn hơn nữa. Đây không phải vì Joseph thích trò búp bê Nga, mà bởi vì anh cho rằng, chiếc tủ sắt dùng để đựng luận văn ấy vốn dĩ đã là một chiếc két sắt được chế tác bởi một vị đại sư dòng họ Bourbon, người đã mất đầu trong cuộc Đại Cách mạng.

Do không có phát hiện cảm ứng điện từ và cũng không thể thu được thiết bị dò mìn ở Ireland, nên phương thức gỡ mìn của người Anh vẫn còn rất thô sơ: họ nằm rạp trên mặt đất dùng mắt thường để tìm, với công cụ hỗ trợ duy nhất là một thanh kim thăm dò bằng thép thật dài.

Việc gỡ mìn bằng phương pháp này chậm chạp, kém hiệu quả và có mức độ nguy hiểm rất cao. Nếu là ban ngày, có lẽ còn chấp nhận được, nhưng vào ban đêm, không thể đốt đèn (vì khu vực gỡ mìn nằm trong tầm bắn của súng trường Minié), họ chỉ có thể dựa vào ánh trăng. Tốc độ gỡ mìn đương nhiên chậm hơn, và mức độ nguy hiểm cũng tăng lên nhanh chóng.

Kết quả là, tiền tuyến của quân Pháp thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng nổ lớn – đó là do nhân viên gỡ mìn của Anh sơ ý kích nổ địa lôi. Mỗi tiếng nổ ấy đều khiến lòng người Anh quặn thắt, vì trong mỗi vụ nổ, những người thiệt mạng đều là tinh nhuệ của Anh, chứ không phải lính động viên Phổ.

Không chỉ vậy, tiếng nổ còn thu hút sự chú ý của quân Pháp. Ánh trăng đêm đó khá sáng và đẹp, điều này có lợi cho việc gỡ mìn, nhưng đồng thời cũng có lợi cho quân Pháp trong việc xạ kích. Kết quả là, các đội gỡ mìn của Anh, ngoài những tổn thất do vướng mìn, còn phải chịu thêm không ít thương vong do trúng đạn. Hơn nữa, khi tiến trình gỡ mìn được đẩy mạnh, họ càng đến gần chiến hào quân Pháp, tỉ lệ bị quân Pháp phát hiện và bắn trúng cũng theo đó tăng cao. Vì vậy, sau khi đã xử lý được hơn một nửa số địa lôi ở cự ly gần, việc tiến sâu hơn vào khu vực địa lôi còn lại trở nên bất khả thi. Họ đành phải chờ đến khi trời sáng, để những lính động viên của Anh và Phổ dùng phương thức hiệu quả hơn để xử lý chúng.

Lực lượng gỡ mìn tự nhiên không được phân bổ đều nhau. Hướng tấn công chính yếu được cử nhiều nhân viên gỡ mìn huấn luyện bài bản hơn, trong khi hướng đánh nghi binh lại có nhiều tân binh hơn, thậm chí có những tân binh còn chưa được huấn luyện đủ một tháng. Tỉ lệ những người này "phát động" một tiếng nổ lớn đương nhiên cao hơn, nhưng điều này thực chất cũng có lợi – nó càng làm nổi bật rằng đây mới chính là điểm tấn công trọng yếu.

Cứ thế, một đêm ầm ĩ trôi qua, bình minh đỏ như máu cuối cùng cũng ló rạng ở phía đông khu pháo đài Verdun.

Cuộc tấn công ngày hôm đó, như thường lệ, bắt đầu bằng các cuộc đánh nghi binh trên toàn tuyến. Chiến dịch gỡ mìn đêm qua vẫn mang lại không ít hiệu quả, cộng thêm việc lính động viên hiện đang gỡ mìn với hiệu suất cao, quân Anh và quân Phổ đều nhanh chóng vượt qua khu vực địa lôi thứ nhất, trước mặt họ chính là hàng rào dây thép gai đầu tiên và chiến hào đầu tiên của quân Pháp. Tại đây, các đơn vị đánh nghi binh chỉ thực hiện một cuộc tấn công sơ bộ, rồi rút lui ngay trước hỏa lực xạ kích đồng loạt và pháo chùm của quân Pháp.

Đương nhiên, nếu rút lui hoàn toàn thì sẽ không còn tác dụng kìm chân binh lực quân Pháp. Thế là, tại những khu vực này, phương thức tác chiến biến thành: Pháo lớn bắn, pháo lớn bắn, pháo lớn bắn xong, bộ binh giả vờ xung phong; bộ binh giả vờ xung phong xong, pháo lớn lại tiếp tục bắn chậm rãi.

Tuy nhiên, ngay cả với cách đánh nghi binh như vậy, điểm tấn công trọng yếu của quân Anh và quân Phổ vẫn bộc lộ. Bởi vì chỉ có ở hai hướng này, họ mới có thể đột phá hàng rào dây thép gai và chiến hào đầu tiên, đồng thời tạo ra hai lỗ hổng không lớn trên chiến tuyến.

Giữa hàng rào dây thép gai thứ nhất và chiến hào thứ nhất lại là một khu vực địa lôi, nơi đây chỉ có thể trông cậy vào lính động viên gỡ mìn với hiệu suất cao. Điều này đương nhiên đã gây ra không ít thương vong, nhưng may mắn thay, đúng như dự kiến, quân Pháp ở hai khu vực này không có đủ binh lực và hỏa lực. Vì vậy, sau khi chịu đựng những tổn thất nhất định, người Anh và người Phổ, giẫm lên xác của đồng đội, cuối cùng đã vượt qua hàng rào dây thép gai thứ nhất. Rồi sao nữa? Rồi cảnh tượng quân Nga từng gặp phải khi đột nhập chiến hào quân Pháp ở Ý lại tái diễn: người Anh và người Phổ một lần nữa bị đại pháo và địa lôi "dạy cho bài học" trong chiến hào giao thông và ngay trong chiến hào.

Có lẽ vì lý do binh lực và sĩ khí, quân Pháp đã không lập tức phát động phản công, nhờ vậy người Anh và người Phổ mới có thể tiếp tục tiến công sau một đợt chỉnh đốn sơ bộ. Thế nhưng, chỉ vừa mới chỉnh đốn xong, họ đã nhận ra rằng hỏa lực của quân Pháp trước mặt đã bắt đầu tăng cường rõ rệt. Mặc dù vẫn chưa có pháo hạng nặng nào, nhưng số lượng pháo 8 pound bắn về phía họ đã tăng lên rõ rệt. Số lượng "tiểu dưa ngọt" mà quân địch ném tới, cũng như tần suất sử dụng địa lôi Claymore, cũng đã tăng lên đáng kể.

"Kẻ địch đang điều động lực lượng dự bị hoặc quân đội từ các khu vực khác đến để tăng cường phòng ngự. Chúng ta phải nhanh chóng chiếm được mục tiêu then chốt trước khi quân địch kịp củng cố phòng tuyến." Công tước Braunschweig lập tức đưa ra quyết định đó.

Cái gọi là "mục tiêu then chốt" chính là một khu đất cao khoảng hai trăm mét nằm sau năm lớp chiến hào. Nếu chiếm được mục tiêu này, điều đó đồng nghĩa với việc đóng một cây đinh thép thật lớn vào hệ thống phòng ngự của quân Pháp, khiến toàn bộ hệ thống có nguy cơ bị xé toạc. Ngược lại, nếu không thể chiếm giữ được nơi đây, thì những vị trí họ đã phải đổ máu rất nhiều để giành lấy trước đó về cơ bản sẽ không có tác dụng lớn trong việc lung lay toàn bộ hệ thống phòng ngự, thậm chí còn có nguy cơ bị quân Pháp đẩy lùi hoặc bao vây cắt đứt bất cứ lúc nào.

Phải dùng tốc độ nhanh nhất, chiếm lấy mục tiêu này trước khi quân Pháp kịp phản ứng.

Thế là, quân Phổ và quân Anh liền từ hai hướng, gia tăng tấn công vào "mục tiêu then chốt" này.

Cái gì mà phía trước địch có quá nhiều địa lôi ư? Không có thời gian mà chậm rãi lần lựa, phải tranh thủ xông lên ngay lập tức! Bằng không, quân Pháp sẽ kịp phản ứng, chẳng lẽ không thấy hỏa lực của họ đối diện đang ngày càng mạnh lên sao? Càng chần chừ, càng nhiều người sẽ chết! Hãy trực tiếp dùng phương thức hiệu quả nhất – lính động viên gỡ mìn mà tiến lên!

Thế nhưng, quân Phổ vẫn bị chặn lại trước hàng rào dây thép gai thứ ba; quân Pháp đối diện đã tăng cường quân số rõ rệt, đạn bắn tới không ngớt, và tệ hơn nữa, những "tiểu dưa ngọt Bonaparte" cũng được ném tới liên tục. Quân đội Phổ cũng được trang bị vũ khí tương tự, nhưng hiện tại chiến hào của quân Pháp cách hàng rào dây thép gai ít nhất năm mươi mét; trừ phi là lực sĩ, không ai có thể ném "tiểu dưa ngọt" xa đến vậy.

Thế nhưng quân Pháp lại không hiểu dùng thủ đoạn gì mà có thể dễ dàng ném "tiểu dưa ngọt" xa đến thế. Và không phải chỉ một hai người Pháp có thể ném "tiểu dưa ngọt" xa đến năm sáu mươi mét, mà là họ có thể ném tới như mưa trút.

Một trận mưa "tiểu dưa ngọt" lập tức càn quét sạch sẽ những binh sĩ Phổ đang tiến gần hàng rào dây thép gai. Tinh thần của những binh sĩ còn lại cũng bị trận mưa "tiểu dưa ngọt" này dội xuống tận đáy. Sau đó, những binh sĩ Phổ may mắn không bị bom giết chết đầu tiên đã mất đi lý trí vì những tiếng nổ liên tiếp, rồi bất chấp lời kêu gọi của các sĩ quan, quay đầu bỏ chạy. Thậm chí nhiều sĩ quan cấp thấp cũng bị những thương vong như vậy làm cho kinh hoàng, cũng chạy theo về.

Ở một bên khác, quân Anh vẫn thể hiện tốt hơn quân Phổ một chút: họ cũng chịu một trận mưa "tiểu dưa ngọt" trước hàng rào dây thép gai thứ ba. Thế nhưng sau đó, họ vẫn còn dũng khí tiếp tục đột kích. Những người lính "tôm hùm" này ném xác đồng đội lên hàng rào dây thép gai, rồi còn toan vượt qua bằng cách đó. Ngay lúc đó, một luồng hỏa long thật dài từ trận địa đối diện phun tới, vượt qua khoảng cách năm mươi mét, chính xác phun vào những người lính "tôm hùm" đang cố vượt qua hàng rào dây thép gai. Những người lính Anh ấy lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng.

Những người bị ngọn lửa bao vây đều lăn lộn trên đất, cố gắng dập tắt lửa trên người. Thế nhưng những ngọn lửa đó dập mãi không tắt. Chẳng mấy chốc, những người lính Anh bị bắt lửa đã biến thành than cốc, còn ngọn lửa bốc cao cũng cản bước những người phía sau tiếp tục tiến lên. Sau đó, một trận mưa "tiểu dưa ngọt" khác lại trút xuống. Và rồi, người Anh cũng tháo chạy tán loạn về.

Tuy nhiên, nhìn chung, quân Anh vẫn thể hiện tốt hơn quân Phổ nhiều. Dù cả hai đều bại trận tháo chạy, nhưng quân Anh chỉ chạy về đến chiến hào thứ nhất của quân Pháp mà họ đã vất vả chiếm được rồi dừng lại; còn quân Phổ thì sao, mặc dù quân Pháp không thừa cơ phát động phản công, nhưng họ lại chạy một mạch về đến trận địa xuất phát ban đầu. Đến mức Joseph, người vẫn đang đốc chiến, cũng có chút lo lắng: "Chúng ta ra tay có phải quá nặng tay không? Đừng làm cho họ sợ đến mức không dám quay lại chứ? Nếu vậy thì kế hoạch tiêu hao lực lượng của họ..."

Biểu hiện của quân Phổ cũng khiến Công tước Braunschweig và tướng Blücher tức giận đến chết đi sống lại. May mắn là quân Pháp dường như cũng chưa chuẩn bị kỹ cho sự rút lui của quân Phổ, vậy mà không thừa thế phản công để giành lại lãnh thổ đã mất. Đợi đến khi quân Pháp kịp phản ứng, bắt đầu phái quân đội ra chuẩn bị giành lại lãnh thổ đã mất, người Phổ – ít nhất là giới lãnh đạo cấp cao của quân Phổ – cuối cùng cũng đã tỉnh táo trở lại. Tướng Blücher đích thân dẫn đầu kỵ binh tiến lên bảo vệ chiến hào thứ nhất, còn chiến hào thứ hai thì lại rơi vào tay quân Pháp.

Trong khi đó, ở phía quân Anh, phản ứng của quân Pháp lại nhanh hơn một chút: họ cũng nhanh chóng tận dụng cơ hội quân Anh tháo chạy để chiếm lại chiến hào thứ hai. Vì vậy, dù quân Anh không chạy xa bằng quân Phổ, nhưng hiệu quả cuối cùng thực chất cũng không khác biệt quá nhiều. Cả hai đều đã chiến đấu ròng rã cả ngày, nhưng cuối cùng cũng chỉ chiếm được một chiến hào.

Lúc này, đã là khoảng ba bốn giờ chiều. Dù là quân Phổ hay quân Anh – những người có phần thể hiện tốt hơn trên chiến trường – thì vào lúc này đều đã mất đi dũng khí để tiếp tục đột kích. Thế là, liên quân Anh-Phổ bắt đầu công tác củng cố các trận địa phòng ngự đã chiếm được. Còn quân Pháp, dường như cũng đã tiêu hao quá nhiều lực lượng trong các trận kịch chiến trước đó, nên cũng không phát động phản công trong khoảng thời gian này. Một ngày dài đằng đẵng và đẫm máu ấy, dường như cứ thế trôi qua.

Độc quyền bản dịch này thuộc về truyen.free.