Lúc ăn cơm, Joseph nói cho Napoleon rằng chín ngày tới, anh sẽ tham gia thí nghiệm đo đạc tốc độ ánh sáng tại Viện Hàn lâm Khoa học Pháp. Anh nói với Napoleon, nếu em có hứng thú, có thể tìm cách xin phép nghỉ, đến lúc đó anh sẽ dẫn em đi để được trải nghiệm.

Napoleon mặt đầy vẻ xem thường, nhưng Joseph nhìn ra trong ánh mắt em trai, kỳ thực Napoleon khá động lòng, những lời nói kia chẳng qua là mạnh miệng mà thôi. Thế là, nhân lúc Napoleon còn đang suy nghĩ, anh vội vàng ăn thêm mấy miếng thịt.

Đưa tiễn em trai, Joseph tiếp tục những tháng ngày cuối cùng của khóa học tại trường Louis Đại đế (Lycée Louis-le-Grand). Sáng hôm đó, vừa kết thúc tiết tu từ, Joseph bước ra khỏi phòng học, liền gặp ngay Armand.

“A, đây chẳng phải là nhà khoa học đại tài của chúng ta sao?” Armand cười lớn bước đến, “Này, thật không ngờ cậu lại có thể viết ra một luận văn như thế! Này anh bạn, cậu phải bồi thường cho tôi, bởi vì chuyện đó mà mấy ngày nay tôi khổ sở không biết chừng. Cậu không biết đâu, mấy ngày nay chú tôi ngày nào cũng không ngừng tán thưởng tài năng của cậu, còn cha tôi thì suốt ngày hai mươi bốn tiếng lôi cậu ra để giáo huấn tôi… Chỉ vì cậu mà mấy ngày nay, tâm hồn tôi bị tổn thương nghiêm trọng…”

“A, Armand,” Joseph nói, “Tôi rất đồng cảm với cậu, nhưng như tôi đã nói trước đây, cha mẹ luôn thích khen ngợi con cái nhà người khác trước mặt con mình. Thế nhưng, khi họ viết di chúc hay xử lý di sản, họ mãi mãi chỉ nhớ đến đứa con ngốc nghếch trong nhà mà thôi. Vậy nên, chuyện này thật ra chẳng có gì cả, cậu căn bản không cần phải bận tâm.”

“Tôi muốn được đền bù, nhưng không phải chỉ vì chuyện đó.” Armand lắc đầu nói, “Tình huống này tôi thấy nhiều rồi! Nhưng mà, chết tiệt, hôm qua, chính là hôm qua, cô bé Fanny đáng yêu của tôi vậy mà cũng hỏi về cậu, còn bảo rất muốn gặp cậu một lần. Mà ông già đáng ghét đó lại chẳng phản đối gì. Trời ơi! Chuyện này thật khiến tôi đau lòng quá đỗi… Không được, cậu nhất định phải đền bù cho tôi.”

Fanny là em gái của Armand. Armand luôn vô cùng cưng chiều cô em gái này, và rất thích khoe khoang với người khác rằng mình có một cô em gái như vậy. Thế nhưng, nếu có bất kỳ người bạn lông bông nào bày tỏ mong muốn được làm quen với cô bé đáng yêu này, Armand sẽ lập tức trở mặt với kẻ đó. Bởi vì Armand hiểu rất rõ, những người bạn kia của anh ta đều là những kẻ không đáng tin cậy, không thể giao phó cả đời như chính anh ta, bọn họ cũng nên tự biết thân biết phận, biết kiểu thiếu nữ nào là mình không nên đến gần. Mà kẻ như vậy, khi đã biết rõ Fanny là em gái của Armand mà còn dám ngỏ ý muốn làm quen với nàng, thì không chỉ là có ý đồ xấu với em gái mình, mà còn cho thấy hắn căn bản không xem Armand là bạn. Bởi vậy, Armand đương nhiên sẽ không chút do dự mà trở mặt với những kẻ đó.

“Bạn của tôi,” Joseph nói, “nếu chuyện đã dính đến em gái cậu, thì đây quả thực là một yêu cầu hợp lý. Được thôi, cậu nói xem, tôi cần đền bù thế nào?”

“Dứt khoát vậy sao?” Armand mở to mắt, đột nhiên vươn tay túm chặt vai Joseph, “Cậu muốn gặp Fanny của tôi lắm hả?”

“Không. Tuyệt đối không.” Joseph đáp ngay tắp lự.

“Ừm,” Armand buông tay, nhưng đột nhiên lại sực tỉnh nói: “Cậu vậy mà không cảm thấy vinh dự sao? Vậy mà không muốn gặp Fanny đáng yêu à?”

“Đầu óc cậu có vấn đề à!” Joseph mắng.

“Cậu nói đúng, bạn của tôi.” Armand không phản bác, mà thở dài nói tiếp: “Tôi cũng biết, trong chuyện này thái độ của tôi không phù hợp, nhưng tôi không thể kiểm soát được bản thân.”

“Thật ra chuyện này cũng chẳng là gì.” Joseph an ủi hắn, “Cậu vẫn còn có thể cứu được, đừng từ bỏ việc điều trị – ừm, thật ra tôi muốn nói là, ừm, em gái cậu có một người anh trai biết bảo vệ mình như vậy, thật sự là hạnh phúc. Bất quá, thời đại này, bọn công tử bột vô trách nhiệm thật sự nhiều quá.”

“Nhưng mà, phải nói rằng, trong số những bạn bè của tôi, cậu vẫn được coi là hiếm có, không đến nỗi quá khốn nạn, quá nguy hiểm, mà giống một quân tử hơn một chút. Bởi vậy, nếu cậu có hơi tiếp cận Fanny một chút, tôi cảm thấy cũng có thể chấp nhận được phần nào…”

“Không đúng rồi, Armand.” Joseph nói, “Đâu phải cậu nói thế, cậu không phải ghét nhất ‘quân tử’ sao? Ha ha ha…”

“Được rồi, tôi là kẻ lời nói không đi đôi với việc làm, được chưa. À, tối ngày kia là sinh nhật mười sáu tuổi của em gái tôi, Fanny. Nhà chúng tôi mời vài người bạn đến ăn mừng cùng con bé. Tôi nghĩ, trong đám bạn bè lông bông của tôi, chỉ có cậu là còn ra dáng người một chút… Thế nào, cậu có thời gian chứ? Không được nói không có thời gian đâu, tôi biết rõ cậu mà, bây giờ cậu căn bản chẳng có việc gì cả. Tôi đã bao biện rồi đấy.”

“Ngày kia ư?” Joseph ngẩng đầu nhìn trời, “Mấy ngày nay trời đều nắng đẹp. Tôi còn kịp mang mấy bộ quần áo đi giặt là.”

“Này Joseph, cậu vừa nhận sáu trăm franc tiền thưởng, chẳng lẽ không định may thêm một bộ lễ phục chỉnh tề sao? Ít nhất cũng phải có bốn bộ như thế mới đảm bảo thay đổi được chứ. Mà này… Cậu ít khi tham gia các hoạt động xã giao, cơ bản sẽ không đến mấy buổi tiệc tùng đó, nhưng ít ra cũng nên có hai bộ chứ.”

“Tôi rất thiếu tiền.” Joseph lắc đầu nói.

“Chú tôi nói dù bây giờ cậu thiếu tiền, nhưng tương lai chắc chắn sẽ còn giàu hơn cả chú ấy nữa.” Armand nói.

“Vậy thì, tôi cần mang thứ lễ vật gì đến đó đây?” Joseph hỏi.

“Không cần, không cần.” Armand nói, “Cậu có thể đến là tốt rồi.”

…

Việc cha của Armand mời mình đến nhà, cùng với ý tứ Armand úp mở bày tỏ, Joseph ngẫm nghĩ kỹ thì thấy cũng rất hợp lý.

Gia tộc Lavoisier là quý tộc Paris, dù tước vị không cao, chỉ là Tử tước mà thôi. Thế nhưng, giới quý tộc Paris luôn rất cao ngạo, đừng nói đến một Joseph có thân phận “quý tộc Corsica” như anh, ngay cả “quý tộc tỉnh khác” trong mắt họ cũng chỉ là từ đồng nghĩa với những kẻ nhà quê thiếu kiến thức. Nếu quay ngược lại vài chục năm trước, một người có thân phận như Joseph căn bản không đủ tư cách để trở thành khách quý của gia đình họ.

Tuy nhiên, bây giờ đã khác so với vài thập niên trước. Những năm gần đây, tình hình kinh tế Pháp không mấy khả quan, điều này cũng ảnh hưởng đến thu nhập của các quý tộc. Vật giá ở Paris đắt đỏ, cuộc sống rất khó khăn. Giới quý tộc Paris, đặc biệt là tầng lớp tiểu quý tộc, đến nay nhìn chung cuộc sống không mấy dễ chịu. Cha của Armand và nhà hóa học đại tài Antoine Laurent de Lavoisier là anh em họ. So với người đường huynh vốn am hiểu kinh doanh, tình hình kinh tế gia đình Armand lại kém hơn nhiều. Dù có địa vị quý tộc, nhưng với số điền sản hữu hạn, thu nhập từ ruộng đất căn bản không đủ để gánh vác chi tiêu của gia đình Armand, đặc biệt khi trong nhà còn có đến hai công tử bột. Nếu không thường xuyên nhận được sự giúp đỡ từ người đường huynh, gia đình Armand giờ này có lẽ đã sớm nợ nần chồng chất.

Giờ đây, em gái của Armand cũng đã dần trưởng thành. Các gia đình quý tộc nhỏ trong thời kỳ này, để bảo toàn gia sản và địa vị, ngoài trưởng tử, những người con khác thường không được thừa kế bất kỳ tài sản nào, chỉ có thể trở thành những người hành nghề như luật sư, thương nhân, nghệ sĩ, tự lực cánh sinh bằng nghề nghiệp của mình. Riêng về con gái, lại càng không có gì đảm bảo. Thông thường, con gái nhà quý tộc nếu muốn gả cho một quý tộc có địa vị tương xứng, nhất định phải có một món hồi môn lớn. Đây là một gánh nặng vô cùng lớn đối với nhiều gia đình quý tộc. Bởi vậy, để tiết kiệm tiền hồi môn, một số gia đình quý tộc sẽ giảm bớt hồi môn, gả con gái về các tỉnh khác, thậm chí thẳng thừng cho con gái vào tu viện.

Qua những lần trò chuyện trước đây, Joseph biết rằng em gái Armand, Fanny, rất được cưng chiều trong nhà. Dù là Armand hay cha anh ta, đều vô cùng yêu quý cô con gái này. Giờ đây, cô con gái đã lớn, chuyện hôn sự của nàng trở thành điều mọi người rất lo lắng. Nếu muốn tìm cho cô bé một gia đình môn đăng hộ đối, gia đình Armand căn bản không thể lấy ra nhiều tiền hồi môn như vậy, còn gả cho kẻ nhà quê ở tỉnh khác ư? Dù là Armand hay cha anh ta, đều cảm thấy khó chấp nhận. Còn chuyện tu viện ư, nếu ai dám nhắc đến con đường này trước mặt Armand, anh ta chắc chắn sẽ không chút do dự mà ném găng tay vào mặt kẻ đó!

Joseph ngẫm lại tình huống của mình thì thấy cũng không tệ chút nào. Anh cũng là quý tộc, dù chỉ là một quý tộc Corsica, nhưng dù sao cũng là quý tộc. Hiện tại anh không có tiền bạc hay địa vị đáng kể, nhưng tiềm năng phát triển trong tương lai rất đáng được coi trọng. Nếu gia đình Armand gả Fanny cho mình, trước hết, chắc chắn sẽ không cần chuẩn bị nhiều tiền hồi môn. Hơn nữa, bản thân mình lại là người Armand hiểu rõ và tin cậy, cộng thêm lời đánh giá của nhà hóa học vĩ đại dành cho mình, thì cũng chẳng cần lo lắng tương lai Fanny sau khi gả cho mình sẽ có cuộc sống không mấy dễ chịu. Xét theo những cân nhắc đó, Joseph cảm thấy lời mời từ gia đình Armand dành cho mình là hoàn toàn có thể hiểu được.

Hai ngày sau đó, Joseph mặc vào bộ lễ phục chỉnh tề duy nhất của mình, ngồi lên một cỗ xe ngựa công cộng, đi đến căn nhà của Armand nằm trên đường Lepartier. Xuống xe cách cửa nhà Armand không xa, Joseph đưa mắt nhìn xung quanh, lập tức nhìn thấy khu phế tích Nhà hát Hoàng gia trứ danh.

Tòa nhà hát này chính là Nhà hát Opéra Garnier nổi tiếng trong vở nhạc kịch "Bóng ma trong nhà hát" sau này. Nó được xây dựng vào năm 1671, nhưng đã bị phá hủy bởi một trận hỏa hoạn vào năm 1763. Mãi đến thời kỳ Đế chế thứ hai, nhà hát này mới được xây dựng lại. Còn bây giờ, nó chỉ là một đống đổ nát sau trận hỏa hoạn mà thôi.

Nhà của Armand nằm ngay cạnh khu phế tích này. Là một quý tộc, căn nhà của anh ta cũng không nhỏ, có một tòa nhà hai tầng, cùng hai hoa viên, một trước một sau.

Theo địa chỉ, Joseph tìm đến cửa. Lúc này, từ trong căn nhà nhỏ đã vọng ra tiếng nhạc mơ hồ. Tại cửa ra vào, có một người hầu đang đứng chờ đón khách ở đó. Joseph bước đến, trình bày thân phận của mình. Người hầu lập tức vào báo, chỉ một lát sau đã thấy Armand tươi cười từ trong đi ra.

Toàn bộ nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận cho những ai yêu mến văn chương.