Mặc dù con thuyền vẫn lắc lư dữ dội, nhưng thuyền trưởng Morell, người vừa kết thúc ca trực đêm, vẫn nhanh chóng ngủ thiếp đi trên chiếc võng của mình. Đây là kỹ năng cơ bản mà mọi thủy thủ đều phải biết. Tuy nhiên, mắt hắn vừa chợp lại chưa được bao lâu thì một tiếng chuông chói tai, lạnh lẽo bất ngờ kéo hắn bật dậy khỏi võng.

"Có chuyện gì vậy?" Thuyền trưởng Morell trèo lên theo thang, đưa tay đẩy tấm che cửa ở đầu cầu thang ra. Ánh nắng chói chang ập đến, khiến thuyền trưởng Morell, người vốn đã quen với bóng tối trong khoang, không tài nào mở mắt ra được.

Morell đưa một tay che mắt, vừa hỏi lớn: "Có chuyện gì vậy?"

"Thuyền trưởng, chúng tôi phát hiện một con thuyền kỳ lạ của Anh!" Đại phó Lechler, người đang trực ban ở cạnh bánh lái, hô lên.

"Ở đâu?" Lúc này, mắt Morell đã thích nghi được với ánh sáng bên ngoài. Hắn nhanh chóng bước đi trên boong tàu ướt đẫm, đang chao đảo, tiến về phía Lechler, đồng thời hỏi.

Lechler đưa chiếc ống nhòm bằng đồng thau trong tay cho Morell: "Thuyền trưởng, ngài nhìn đằng kia, nơi có khói bốc lên, con thuyền đó trông thật tệ!"

Lúc này, Morell cũng đã nhìn thấy làn khói đặc kia.

"Thuyền của họ bốc cháy sao? Hay bị 'Lửa Hy Lạp' của chúng ta đốt rồi?" Morell vừa nói, vừa đưa ống nhòm lên mắt.

"Con thuyền này thật sự rất kỳ lạ!" Morell cũng không kìm được mà thốt lên cảm thán.

Đó là một con thuyền màu xám, trên thuy���n có một ống khói đang phun ra làn khói đen đặc. Ở hai bên thuyền, có hai bánh chèo lớn đang quay, nhìn những gợn sóng kích thích từ mũi thuyền, có thể thấy con thuyền này di chuyển không hề chậm. Và trên mũi thuyền đó, rõ ràng đang tung bay quốc kỳ Anh.

"Nó đang tiến về phía chúng ta." Morell nói. "Tôi muốn xem xem, liệu nó nhanh hơn, hay chúng ta nhanh hơn."

Morell ngẩng đầu nhìn cánh buồm – tất cả các cánh buồm đều đã được căng lên. Nhưng vì lúc này trên biển hiếm hoi lắm mới có một làn gió nhẹ, nên tốc độ của thuyền cũng không nhanh lắm.

Nếu đối mặt với những thuyền buồm khác thì điều đó không phải là vấn đề, bởi vì nếu sức gió không đủ, Thuyền Buồm Cực Nhanh chạy không nhanh, thì những thuyền buồm khác cũng sẽ không nhanh hơn. Nhưng con thuyền đang đuổi theo họ hiện giờ rõ ràng là một trường hợp ngoại lệ – con thuyền đó hoàn toàn không có cánh buồm, nhưng tốc độ vẫn rất nhanh.

"Tôi sẽ cầm lái." Morell nói, và Lechler liền nhường sang một bên.

Morell điều khiển bánh lái, hơi điều chỉnh hướng thuyền một chút, nhưng tốc độ thuyền không cải thiện đáng kể. Lechler cũng là một tay lái thuyền lão luyện, Morell cũng chưa chắc đã giỏi hơn anh ta. Việc anh ta thay người lái, thực chất chỉ là một chút mê tín, với hy vọng đổi người thì vận may sẽ thay đổi. Biết đâu đổi người lái, gió sẽ nổi lên thì sao?

Tuy nhiên, vận may của Morell dường như cũng chẳng khá hơn Lechler là bao, gió vẫn thổi lay lắt như vậy. Tốc độ thuyền vẫn không thể tăng lên, trong khi con thuyền phía sau dường như đuổi đến gần hơn một chút.

"Lechler, xem ra bây giờ chúng ta nhất định phải vứt bỏ một số hàng hóa." Morell nói với Lechler.

"Thuyền trưởng, vứt bỏ hàng hóa, chúng ta sẽ lỗ nặng vốn." Lechler nói. "Nếu chúng ta vứt hàng rồi sau đó lại có gió, thì chẳng phải... Hơn nữa, con thuyền đó vẫn còn xa, chỉ cần chúng ta có thể kiên trì đến tối..."

Việc truy đuổi giữa các thuyền trên biển thường tốn rất nhiều thời gian. Nếu tốc độ hai bên không chênh lệch quá lớn, việc truy đuổi kéo dài vài giờ, thậm chí vài ngày là chuyện bình thường. Mà theo hợp đồng Morell đã ký với "Tổ hợp Quân s��� - Công nghiệp", việc tổn thất hàng hóa sẽ phải bồi thường.

Chuyến đi từ Pháp đến Ireland mang lại lợi nhuận cực kỳ cao. Chỉ cần chạy vài chục chuyến, họ đã có thể mua thêm một con thuyền mới. Mà tuyến đường này lại không dài, chạy chừng mười chuyến cũng không tốn quá nhiều thời gian. Nhưng tuyến đường này sở dĩ có lợi nhuận cao như vậy, một nguyên nhân lớn cũng nằm ở sự nguy hiểm của nó. Một khi mất hàng hóa, tiền hàng sẽ do chủ thuyền bồi thường. Morell sở dĩ vẫn chỉ có một con thuyền là vì không lâu trước đây, hắn vừa mới mất một con thuyền do va phải đá ngầm.

"Lechler, lần này chúng ta có mua bảo hiểm rồi." Morell đáp.

"Nhưng những gã của công ty bảo hiểm đó chắc chắn sẽ không đồng ý với việc chúng ta vứt bỏ hàng hóa vội vã đâu. Lần trước, thuyền trưởng Letieli vì bão tố mà mất hàng, sau khi trở về, những gã công ty bảo hiểm liền nói ông ấy 'xử lý không kịp', nên chỉ thanh toán mức bồi thường thấp nhất – số tiền đó có đáng là bao? Hơn nữa, cái hợp đồng giữa công ty bảo hiểm và chúng ta, ngài đã thật sự đọc kỹ từng điều khoản chưa? Kể cả những điều khoản miễn trừ trách nhiệm trong phụ lục?"

Morell ngây người một lúc, rồi nói: "Cái đó dài mấy chục trang lận..."

"Vậy ngài có chắc rằng, bây giờ chúng ta vứt bỏ hàng hóa thì công ty bảo hiểm Amodia sẽ bồi thường cho chúng ta không?"

"Trừ khi trên thuyền của tôi có một lỗ do đạn pháo của người Anh bắn ra, nếu không những gã này... Thôi được, chúng ta cứ chạy thế này đã, nếu con thuyền Anh kia đuổi đến gần hơn một cây số trong vòng một giờ nữa, chúng ta sẽ vứt bỏ một phần hàng hóa... Chúng ta đã chạy nhiều chuyến như vậy, đã kiếm đủ tiền để bù lỗ rồi. Bất cứ lúc nào, an toàn của chính chúng ta vẫn luôn quan trọng hơn tiền, Lechler. Ngươi phải biết, một trong những bi kịch của đời người chính là kiếm được món tiền lớn, nhưng chưa kịp hưởng thụ đã chết."

"Thuyền trưởng," Lechler đáp, "Tôi cảm thấy con người còn có một bi kịch lớn hơn, đó chính là một xu dính túi cũng không, nhưng lại không thể chết..."

"Được rồi, Lechler, tôi dám chắc, trước khi chết, ngư��i nhất định sẽ có rất nhiều tiền." Morell nói. "Ngươi đến giúp tôi giữ bánh lái, tôi xuống dưới lấy dụng cụ đo khoảng cách lên."

Lechler nhận lấy bánh lái, Morell liền xuống boong dưới, loay hoay một lúc rồi cầm một cây côn nhỏ bằng đồng sáng loáng đi lên. Đây là một loại dụng cụ đo khoảng cách quang học, có thể dùng để đo khoảng cách giữa các vật thể. Tuy nhiên, cái này hơi nhỏ, độ chính xác đo đạc rất bình thường. Nhưng đối với Morell mà nói, thế là đủ rồi.

Sức gió trên biển chẳng những không lớn hơn, mà ngược lại còn yếu đi. Tốc độ của Thuyền Buồm Cực Nhanh chẳng những không tăng lên, mà ngược lại càng lúc càng chậm. Trong khi đó, con thuyền Anh quốc phía sau lại chẳng hề bị ảnh hưởng, vẫn tiếp tục đuổi đến gần hơn. Bây giờ dù không cần ống nhòm, cũng có thể nhìn rõ con thuyền đó, cùng với khẩu đại bác rất lớn, rất thô đang đặt ở mũi thuyền.

Morell hạ dụng cụ đo khoảng cách xuống, thở dài nói: "Vẫn là phải vứt hàng thôi, nếu nó cứ tiếp cận nhanh như vậy mà chúng ta không vứt bỏ gì, e rằng chúng ta sẽ không cầm cự được đến tối."

"Hay là chúng ta dùng 'Lửa Hy Lạp' để tấn công?" Lechler vẫn còn tiếc những hàng hóa đó, bởi vì trong con thuyền này, cũng có phần đầu tư của anh ta.

"Lechler, tỉnh táo lại một chút!" Morell nói. "Ngươi nhìn hình dáng con thuyền đó, ngươi nhìn chiều cao mạn thuyền của chúng, đây không phải là Thuyền Buồm Cực Nhanh, trên đó chắc chắn có đại bác! Bây giờ chúng có lợi thế về tốc độ, chúng hoàn toàn có thể kiểm soát khoảng cách, rồi từ một khoảng cách an toàn dùng đại bác đưa tất cả chúng ta xuống đáy biển! Lechler, làm giàu trên biển là một công việc rất mạo hiểm, mang nặng mùi cờ bạc. Nhưng một khi đã đặt cược ván này, ngươi về sau không thể tùy tiện đánh cược lung tung nữa, bởi vì gia sản và tính mạng của ngươi đều đã đặt cược vào đây."

Lechler cuối cùng cũng bị Morell thuyết phục. Thế là các thủy thủ bắt đầu khiêng từng thùng hàng hóa từ trong khoang thuyền ra, vứt xuống biển.

Khi càng nhiều hàng hóa bị ném xuống biển, con thuyền trở nên nhẹ hơn, tốc độ cũng có phần tăng lên. Nhưng trên biển vẫn không có gió đáng kể, nên con thuyền Anh quốc kia vẫn tiếp tục áp sát. Bây giờ dù không cần ống nhòm, mọi người cũng có thể nhìn rõ con thuyền đó, cùng với hai bánh chèo khổng lồ ở mạn thuyền đang không ngừng khuấy động nước biển, tung bọt nước trắng xóa.

Morell đã ném toàn bộ hàng hóa xuống biển, nhưng vẫn không thể thoát khỏi con thuyền Anh quốc kia, và với tình hình hiện tại, trừ phi đột nhiên có một trận gió lớn, nếu không, họ chắc chắn sẽ không cầm cự được đến khi mặt trời lặn mà không bị người Anh đuổi kịp.

"Chiến hạm địch đang pháo kích!" Người canh gác trên cột buồm la lớn. Tất cả mọi người nhìn về phía sau, liền thấy một làn khói xanh bốc lên từ mũi con thuyền Anh quốc kia. Một lát sau, tiếng pháo ù ù vang lên, rồi ngay sau đó, tiếng đạn pháo xé gió rít lên.

"Đùng", một cột nước từ phía mạn phải thuyền của Morell bắn vọt lên, nhưng vẫn còn cách con thuyền vài trăm mét. Nếu không phải vì lúc này mặt biển khá yên tĩnh, thì một cột nước nhỏ như vậy thật sự không dễ bị chú ý.

Việc nã pháo từ khoảng cách xa như vậy, muốn bắn trúng mục tiêu thực ra rất khó. Kiểu pháo kích như vậy, ngoài việc thử vận may, thực chất còn mang ý cảnh cáo và thị uy, ý nghĩa cơ bản là: "Ngươi không thể chạy thoát nữa đâu, mau đầu hàng đi!"

Nhưng đối với Morell và những người của hắn mà nói, một khi đầu hàng, con thuyền này sẽ mất, và rồi họ sẽ thật sự rơi vào cảnh bi thảm "một xu dính túi cũng không, nhưng lại không thể chết". Thế nên, trừ phi thật sự không còn chút hy vọng nào, Morell và những người của hắn sẽ tuyệt đối không đầu hàng.

Thế là Morell và những người của hắn tiếp tục chạy, người Anh tiếp tục đuổi, và tiếp tục nã pháo về phía họ.

Người Anh càng lúc càng đuổi sát, những viên đạn pháo cũng rơi xuống gần thuyền của Morell hơn. Lúc này, căn bản không cần ống nhòm, chỉ dùng mắt thường, mọi người đã có thể nhìn rõ con thuyền Anh quốc kia, và khẩu đại bác rất lớn, rất thô đang đặt ở mũi thuyền.

Người Pháp vừa chạy trốn, vừa hướng lên Chúa trời, Jesus, Đức Mẹ Maria, Thánh Phêrô, Thánh Gioan cùng đủ loại Thánh đồ khác mà họ có thể nghĩ ra để cầu nguyện, cầu cứu, và hứa hẹn: "Nếu Chúa cho chúng con thoát nạn, chúng con nhất định sẽ đến nhà thờ cầu nguyện mỗi ngày." Mặc dù bây giờ vì chính phủ Pháp chưa kịp hòa giải với Tòa Thánh, nên ngay cả một mục sư "hợp pháp" cũng không có trong các nhà thờ.

Tuy nhiên, sự thật một lần nữa đã chứng minh, người Pháp đích thực là con trai của Chúa trời – mà lại là con ruột. Một viên đạn pháo 24 pound đã bắn trúng cột buồm của chiếc Thuyền Buồm Cực Nhanh một cách chính xác, khiến nó gãy làm đôi.

Cột buồm cùng cánh buồm rơi tõm xuống nước, nhưng những sợi dây thừng vẫn còn nối với con thuyền. Cột buồm rơi xuống nước, ngay lập tức biến thành một cái neo tự nhiên, ghì chặt con thuyền lại và khiến tốc độ của chiếc Thuyền Buồm Cực Nhanh giảm mạnh.

"Nhanh lên! Nhanh cắt dây thừng đi!" Morell hô lớn, buông bánh lái, tự mình vớ lấy một chiếc rìu, lao về phía những sợi dây thừng. Trong khi đó, Lechler tái mét mặt, mất hồn mất vía – đã mất đi một cột buồm, họ dù thế nào cũng không thể chạy thoát người Anh.

"Lạy Chúa!" Lechler hô lên. Cùng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ con thuyền Anh quốc phía sau.

Bản quyền của đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.