Một tiếng động lớn bất ngờ khiến tất cả mọi người giật mình, kể cả Thuyền trưởng Morell đang chuẩn bị chặt dây thừng. Họ ngoảnh đầu lại, và nhìn thấy con tàu Anh Quốc kia đã bị bao phủ hoàn toàn trong màn sương trắng xóa.

"Chuyện này là sao?" Morell tự hỏi.

Thế nhưng, tay hắn lại không hề chậm trễ, giơ rìu bổ xuống, chặt đứt sợi dây thừng. Cột buồm gãy đổ trôi xa theo sóng biển. Con tàu Clipper lại một lần nữa có động lực, dù tốc độ giảm đi đáng kể so với trước, nhưng ít ra cũng có thể di chuyển được.

Morell không rảnh bận tâm chuyện gì đang xảy ra với con tàu Anh Quốc kia. Dù sao chỉ cần họ gặp chuyện, đó đã là một điều tốt. Còn rốt cuộc là chuyện gì, ít nhất cũng phải thoát ra khỏi tầm bắn của pháo hạm Anh trước đã.

Con tàu Clipper chậm chạp một cách đáng lo ngại, từ từ rời xa con tàu Anh Quốc. Trong suốt quá trình đó, con tàu Anh Quốc vẫn không khai hỏa, đồng thời cũng bắt đầu giảm tốc nhanh chóng. Màn sương trắng bao quanh nó cũng dần dần tan ra. Có thể thấy tháp thuyền đã nổ sập mất một nửa, cột buồm cũng gãy, và hai bánh chèo bên mạn tàu cũng ngừng quay. Con tàu Anh Quốc dù vẫn còn di chuyển, nhưng hoàn toàn là do quán tính và hải lưu tác động.

"Con tàu kia thế nào rồi?" Lechler hỏi.

"Ta làm sao biết? Tóm lại là chuyện tốt!" Morell đáp.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

"Cứ quan sát đã, đừng nên lại gần." Morell nói, "Biết đâu xông thẳng đến đó sẽ trúng đạn pháo. Chúa Trời đã phù hộ chúng ta một lần rồi. Ta không muốn làm phiền Người thêm nữa."

"Có lý. Mà nói lần này nếu không phải Chúa Trời phù hộ... Nhưng mà Chúa Trời cũng thật là bướng bỉnh, trước khi khiến tàu của họ gặp vấn đề, Người đã cho phép họ bắn gãy cột buồm của chúng ta. Lúc đó tôi đã gần chết khiếp." Một thủy thủ nói.

"Ngươi đang nói bậy bạ gì đấy? Sau khi cập bến, ngươi nhất định phải đến nhà thờ nhanh chóng xin lỗi Chúa Trời, cầu xin Người tha thứ!" Morell vội vàng nói.

"Ta biết, ta biết, Chúa Trời nhân từ nhất, thuyền trưởng cũ của ta từng nói, chúng ta đều là con cái của Chúa, dù chúng ta làm gì, Chúa Trời nhân từ đều sẽ tha thứ chúng ta."

"Thế nên thuyền trưởng của các ngươi đã lên thiên đàng để cầu xin Chúa tha thứ cho những việc làm hải tặc của các ngươi sao?" Lechler cười nói.

"Đúng vậy, ngươi thấy đấy, Chúa Trời cũng tha thứ cho ta, cho ta một con đường để hối cải làm người mới mà." Người thủy thủ đó nói, "Ta đoán chừng, ngay vừa rồi, trên con tàu kia chắc chắn cũng có người đang cầu nguyện Chúa Trời giúp họ bắn gãy cột buồm của chúng ta. Mà lời cầu nguyện của h���n cũng nhất định vô cùng chân thành, giống hệt chúng ta. Nên Chúa Trời hẳn là không thể không chiều lòng họ một chút, trước hết để họ đánh gãy cột buồm của chúng ta, thỏa mãn ước muốn của họ; sau đó mới gây ra vụ nổ cứu sống chúng ta. Chúa Trời thật sự quá nhân từ, Amen!"

"Amen!" Thế là mọi người cùng nhau đáp.

Lúc này, con tàu Anh Quốc từ từ dừng lại, trôi lềnh bềnh trên mặt nước, trông như một con cá chết vậy.

"Hừm, thuyền trưởng, nếu chúng ta có thể kéo chiếc tàu này về, thì chắc chắn sẽ kiếm được một khoản lớn, khoản thiệt hại này sẽ được bù đắp hoàn toàn." Lechler nói.

"Đừng vội, cứ xem xét đã, chờ một lát rồi nói." Thuyền trưởng Morell nói, "Dù sao bây giờ nó đã không thể di chuyển."

"Đúng, không thể vội vàng, một thuyền trưởng cũ của tôi từng nói, trước khi lên một con tàu khác, nhất định phải cầu nguyện sám hối với Chúa Trời nhân từ." Người thủy thủ kia lại chen vào nói.

"Tốt lắm, Louis, ngươi cứ thành tâm cầu nguyện Chúa Trời đi, lát nữa chúng ta sẽ thả thuyền nhỏ, ngươi lên con tàu đó để bắt tù binh." Thuyền trưởng Morell nói.

"Được rồi... Khoan đã... Thuyền trưởng... Ngài sẽ không để một mình tôi đi chứ? Trên con tàu đó mà..."

"Con trai, đừng lo lắng, Chúa Trời ở cùng với ngươi." Thuyền trưởng Morell nói.

"Thế nhưng mà..."

"Đừng thế nhưng mà, trong chúng ta chỉ có ngươi có kinh nghiệm kiểu này. Chẳng phải trước kia ngươi thường nói, một mình ngươi cầm một thanh loan đao, từ đầu tàu chém ngã đến cuối tàu sao? Con tàu kia vừa mới xảy ra vụ nổ, thủy thủ trên đó chắc hẳn đều bị thương, thêm nữa ngươi lại có Chúa Trời phù hộ, ngươi nhất định làm được! Chúng ta đều tin tưởng ngươi!" Lechler cũng rất chân thành nói.

"Thuyền trưởng..."

"Được rồi, không đùa với ngươi nữa." Thuyền trưởng Morell nói, "Trong lúc truy đuổi vừa rồi chúng ta đã đi xa khỏi đường hàng hải. Nơi này cũng sẽ không có tàu nào đi qua. Giờ đây họ không còn động lực — ta cũng không nghĩ họ có thể sửa được thứ đó. Hơn nữa cột buồm của họ cũng đã gãy. Họ chỉ có thể trôi theo hải lưu. Nhưng hướng hải lưu sẽ chỉ khiến họ ngày càng xa đất liền và đường hàng hải. Nếu chúng ta cứ thế bỏ đi, họ trôi dạt trên biển này, gần như chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, chỉ cần họ còn một chút đầu óc, muốn họ đầu hàng, thật sự chỉ cần một mình ngươi là đủ."

"Vậy nếu họ không có đầu óc thì sao?"

"Vậy thì ngươi chắc chắn phải chết. Nhưng cũng chính vì vậy, chúng ta chỉ có thể để một mình ngươi đi. Louis, nếu ngươi dám đi, ta sẽ cho ngươi mười lăm đồng franc."

"Ba mươi đồng franc!"

"Hai mươi, nhiều nhất hai mươi! Cao hơn nữa thì Lechler chắc chắn sẽ tình nguyện đi."

"Thôi được, hai mươi thì hai mươi..."

Đúng như Lechler dự tính, con tàu kia bị trọng thương trong vụ nổ. Thuyền trưởng của họ bị hơi nước nhiệt độ cao làm bỏng chết ngay lập tức, bảy tám thủy thủ khác thiệt mạng, và hàng chục người còn lại cũng bị thương ở các mức độ khác nhau. Trong số đó, ít nhất một phần ba, do vết thương quá nặng, kết cục cuối cùng có lẽ cũng chỉ có thể là bị ném xuống biển cho cá ăn.

Những người Anh trên tàu đều biết rằng, trong tình huống đã mất đi động lực, nếu những tên Pháp kia quay đầu bỏ đi, thì họ chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, họ đã thành thật đầu hàng người Pháp dưới sự chỉ huy của một trung úy còn sống sót trên tàu.

Để đảm bảo an toàn cho người Pháp, đám người Anh đã chủ động giao nộp vũ khí — súng ống, lựu đạn nhỏ và mọi thứ khác — dưới sự giám sát của thủy thủ Pháp. Người Pháp lên tàu, trước tiên khảo sát tỉ mỉ từng ngóc ngách để xác định xem chiếc tàu này còn có thể kéo về được hay không.

Trông có vẻ vụ nổ vừa rồi dù gây ra thiệt hại không nhỏ, nhưng thân tàu không bị hư hại quá nặng, tàu cũng chưa hề bị ngấm nước, có vẻ vẫn có khả năng lớn để kéo về. Vì vậy, họ đã trói từng người Anh trông có vẻ còn sống sót lại, chuyển sang con tàu Clipper, rồi nhốt vào khoang hàng đã được dọn trống. Cuối cùng, họ dùng một sợi dây thừng kéo con tàu Anh Quốc phía sau, quay đầu hướng về phía Pháp.

Trên đường đi, Morell và Lechler vừa đi vừa tính toán xem chuyến này họ lời hay lỗ.

"Chúng ta đã vứt bỏ toàn bộ hàng hóa, theo hợp đồng thì chúng ta phải... Ừm, trên con tàu Anh Quốc kia có bao nhiêu khẩu pháo?" Morell hỏi.

"Hai khẩu pháo 24 pound. Bốn khẩu pháo 12 pound."

"Ít thế ư?"

"Hai bánh chèo che mất một khoảng không gian lớn, khiến cho khu vực đó không thể bố trí pháo; thêm vào đó, khoang động cơ và khoang chứa than chiếm nhiều diện tích, nên không còn chỗ để lắp đặt thêm pháo lớn." Lechler giải thích, "Dù sao họ muốn đối phó chúng ta, trong khi chúng ta thậm chí còn chẳng có khẩu pháo lớn nào. Hơn nữa, những khẩu pháo đó đều là pháo gang. Ngài nói xem nếu là pháo đồng thì tốt biết mấy, lúc đó chúng ta mới thực sự kiếm lớn."

So với pháo đồng, pháo gang rẻ hơn nhiều.

"Thôi được, đừng quá tham lam. Chúa Trời đã vô cùng ưu ái chúng ta. Dù không tính những khẩu pháo này, chỉ riêng thân tàu đó thôi cũng đã đủ để bù đắp thiệt hại của chúng ta rồi. Dù sao con tàu đó cũng không bị tổn thương khung sườn, sửa chữa một chút, chắc hẳn vẫn còn dùng được. Ừm, còn có cuốn nhật ký hàng hải kia, và cả người kỹ thuật viên bị bỏng chân nữa, họ đều đáng giá không ít tiền. Ừm, nói với bác sĩ của chúng ta, bảo ông ta nhất định phải tìm cách giữ mạng cho người kỹ thuật viên đó. Vì mạng của hắn biết đâu lại rất đáng giá."

Nếu trong trạng thái bình thường, từ vị trí hiện tại của họ về đến Roscoff sẽ không mất quá hai ngày. Nhưng bây giờ tàu của họ đã mất một cột buồm, điều này khiến số lượng buồm có thể căng lên giảm đi rất nhiều, gần như mất một phần ba động lực. Mà phía sau họ, lại còn kéo theo một con tàu lớn hơn họ. Vì vậy, tốc độ của họ lập tức giảm xuống chỉ còn khoảng một phần ba so với ban đầu.

Với tốc độ như vậy, nếu họ gặp tàu tuần tra Anh, thì họ sẽ thật sự chỉ có thể vứt bỏ con tàu thu được phía sau để tháo chạy. Cân nhắc việc họ thiếu một cột buồm, dù có bỏ lại con tàu kia, việc trốn thoát khỏi hạm đội tuần tra Anh cũng không phải là điều dễ dàng.

Hiện nay, những tàu buôn lậu đi đến Ireland phần lớn đều lấy Roscoff làm cảng nhà, tàu của Morell cũng không ngoại lệ. Nhưng cũng chính vì vậy, ở vùng biển đó, tàu tuần tra Anh rất đông. Thế nên, sau khi bàn bạc với người lái chính Lechler, họ quyết định chọn một tuyến đường an toàn hơn, đi vòng một quãng đường rất xa trên biển, đến Cherbourg.

Nhưng việc sắp xếp lộ trình đường thủy như vậy đồng nghĩa với việc họ sẽ phải đi biển lâu hơn. Trên tàu của họ thực ra không có quá nhiều đồ tiếp tế. Từ Roscoff đến Ireland không quá xa, tàu Clipper lại nhanh, nên căn bản không cần mang quá nhiều đồ tiếp tế. Hơn nữa, khoang chứa hàng của tàu Clipper so với các tàu khác cùng trọng lượng cũng nhỏ hơn, khoang hàng vốn đã có hạn, mỗi khi chở thêm một ít đồ tiếp tế, tức là phải giảm bớt một ít hàng hóa.

Về phần người Anh, đồ tiếp tế trên con tàu Anh Quốc kia còn ít hơn, bởi vì mặc dù tàu Anh có nhiều người, nhưng họ căn bản không có ý định đi xa đến Ireland. Thế nên, nếu muốn đi đường vòng, lương thực và nước uống sẽ trở thành vấn đề lớn.

"May mà con tàu Anh Quốc kia là tàu hơi nước, cần phải đun nước. Lò hơi của họ tuy đã nổ, nhưng nước ngọt vẫn còn lại không ít. Trên đường trở về có lẽ nước ngọt vẫn đủ. Còn những thứ khác thì không đủ lắm."

"Vậy thì, ngoại trừ... người kỹ thuật viên Anh Quốc đó tên là gì?" Morell hỏi.

"Tên Anderson." Lechler nói bổ sung.

"Ừm, ngoại trừ Anderson đó ra, khẩu phần lương thực của những người Anh khác sẽ giảm xuống còn mỗi hai ngày một miếng bánh mì." Morell nói, "Ngoài ra, không được lãng phí thức ăn và nước ngọt cho những người Anh bị trọng thương. Khẩu phần lương thực của chúng ta cũng giảm xuống một nửa so với ban đầu. Còn Anderson thì không thể chết, máy hơi nước trên con tàu kia đã nổ hỏng, biết đâu phe Liên Hiệp Công Nghiệp lại sẵn lòng trả giá cao hơn cho kỹ sư này."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại.