Sau một loạt những tin tức nhiễu loạn kiểu như "Ngày mai xuất phát đi càn quét", "Chiều nay sẽ lên đường", "Một tháng nữa mới chính thức bắt đầu càn quét", quân Anh rốt cuộc đã chuẩn bị xuất binh.

Đầu tiên, quân Anh điều chỉnh lại các đơn vị phòng thủ. Toàn bộ binh lính đóng tại các binh trạm, bao gồm cả "Lực lượng An ninh Ireland" trước đây, đều bị điều đi và thay th�� bằng những tân binh vừa được đưa đến từ Anh. Tiếp đó, quân Anh chia mấy vạn binh lính đã tập trung thành hai cánh, đồng loạt tiến về khu vực ngoài vòng kiểm soát lớn nhất của Ireland.

Dù căn cứ địa nhận được quá nhiều tin tức nhiễu loạn, nhưng những cuộc xuất binh quy mô lớn như vậy vẫn rất khó che giấu. Ngoài thông tin từ những người làm công tác tình báo tại các khu vực an ninh và khu vực cận an ninh, cùng với "Lực lượng An ninh Ireland" vốn đang "đạp hai thuyền", các trinh sát của Quân Độc lập Ireland, cũng như các đại đội, tiểu đội và tổ du kích thôn làng gần khu vực kiểm soát của quân Anh, lúc này đều đã nâng cao cảnh giác, sẵn sàng ứng phó với cuộc càn quét của địch.

Tại khu vực biên giới căn cứ địa, vì quân Anh thường xuyên thực hiện các cuộc càn quét chớp nhoáng (quân Anh thường lợi dụng khả năng cơ động cao của kỵ binh để tập kích, quấy phá các thôn làng, nhằm từng bước xâm chiếm những khu vực này), nên các làng mạc ở đây làm công tác cảnh giới kỹ lưỡng và cẩn thận hơn bất kỳ nơi nào khác.

Ban ngày, đàn ông ra đồng làm việc, phụ nữ cũng ra đồng giúp sức. Khi đến phiên trực chiến, các đội viên du kích sẽ đến gần đại lộ, còn lũ trẻ choai choai thì lùa đàn dê ra chăn, tiện thể đến gần những con đường nhỏ vắng vẻ để làm nhiệm vụ cảnh giới. (Việc kỵ binh Anh, dưới sự dẫn đường của những kẻ phản bội Ireland, đột nhập vào căn cứ địa thông qua các con đường nhỏ để gây rối không phải là chuyện hiếm). Những đứa trẻ này cũng đã được cảnh báo về khả năng quân Anh có thể đột nhập quy mô lớn vào căn cứ địa trong thời gian tới, vì vậy chúng đều rất cảnh giác.

Sáng nay, Alice cùng mấy người bạn nhỏ vội vã lùa đàn cừu con về phía gò đất nhỏ phía bắc thôn. Nơi đó có một bãi cỏ xanh tốt, lại tiện lợi để quan sát những con đường xung quanh. Trên gò đất dựng một cây tín hiệu, từ phía thôn nhìn sang là có thể thấy được.

Tất nhiên, cây tín hiệu không được tùy tiện đánh đổ, vì một khi người trong thôn thấy cây đổ, mọi người sẽ lập tức di chuyển đến khu lánh nạn đầm lầy, và ngày hôm đó sẽ chẳng làm được việc nông nào. Nếu chỉ là một trận sợ bóng sợ gió, thì thật không đáng.

Vì thế, bọn trẻ được phân công rõ ràng. Khi chỉ có một hoặc hai người lạ xuất hiện, hai cậu bé lớn hơn là Michael và Thomas sẽ cầm giáo mác ngắn tiến lên dò hỏi, những đứa trẻ khác thì canh giữ cây tín hiệu. Một khi có biến cố, chúng sẽ lập tức đánh đổ cây tín hiệu để phát ra cảnh báo cho thôn làng.

Còn nếu có nhiều người đến, mà lại không phải người nhà đã hẹn trước, thì sẽ không chút do dự đánh đổ cây tín hiệu, rồi lùa đàn cừu, trực tiếp di chuyển về khu lánh nạn đầm lầy.

Leo lên gò đất, để đàn dê tự do gặm cỏ dưới sườn, lũ trẻ liền ngồi trên gò, vừa ngắm nhìn phương xa vừa chuyện trò rôm rả.

Khoảng thời gian sáng sớm này là lúc nguy hiểm nhất, cần phải cảnh giác cao độ nhất. Bởi vì lúc này trên mặt đất còn sương đêm, người và ngựa đi lại sẽ không làm bụi bay mù mịt, khó bị phát hiện hơn. Chờ đến gần trưa, mặt trời làm khô sương, người và ngựa đi trên đường sẽ làm tung lên những đám bụi cao ngút, có thể nhìn thấy từ rất xa.

Mấy đứa trẻ vừa tận chức tận trách quan sát xung quanh, vừa trò chuyện về mùi vị bánh kẹo Pháp mà Lão Khu Trưởng đã mang đến lần trước. Michael tràn đầy mơ ước nói: "Lão Khu Trưởng bảo với cháu, đợi chúng ta chiến thắng, chúng ta sẽ được ăn bánh kẹo Pháp mỗi ngày, muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu..."

Lũ trẻ vừa nói vừa mơ mộng về một tương lai ngọt ngào, thì Alice tinh mắt chợt nhìn thấy đằng xa dường như có vật gì đó đang di chuyển nhanh chóng.

"Các cháu nhìn kia là cái gì?" Alice hô.

Bọn trẻ đều nhón chân lên nhìn về phía đó, quả thật có vài thứ đang nhanh chóng tiến về phía này.

"Đó là kỵ binh địch, nhanh, mau đánh đổ cây tín hiệu!"

Mấy đứa trẻ vội vàng ba chân bốn cẳng đánh đổ cây tín hiệu. Sau đó Michael và Thomas chạy xuống cài mìn giật dây trên đường nhỏ, những đứa khác thì lùa đàn dê, không về thôn mà chạy thẳng về khu lánh nạn đầm lầy.

Cây tín hiệu vừa đổ, mọi người lập tức cảnh giác. Các thôn dân nhao nhao thu dọn đồ đạc trong nhà – những thứ này vốn đã được gói ghém cẩn thận từ mấy hôm nay – rồi di chuyển về khu lánh nạn đầm lầy. Mấy chàng trai trẻ trong tổ du kích thì cầm súng, tiến về phía đó. Họ phải dùng lối đánh du kích, cố gắng tối đa để quấy rối địch, tranh thủ thời gian cho thôn dân di tản.

Các thôn dân gặp lại những đứa trẻ ở lối vào khu lánh nạn đầm lầy. Trừ Michael và Thomas ra, những đứa trẻ khác cùng đàn dê đều đã đến nơi. Chúng kể cho mọi người biết, Michael và Thomas đi cài mìn giật dây. Mọi người liền giữ lại vài người ở đó đợi thêm một lát. Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng mìn nổ lách tách vang vọng từ phía kia.

Mọi người vừa lo lắng chờ đợi một lúc, thì thấy Michael và Thomas hai đứa chạy tới, mặt mày hớn hở.

"Thằng nhóc hư này, chạy đi đâu!" Lão Michael vừa thấy đã định trừng trị cái tên nghịch ngợm này.

"Chúng cháu thấy ngựa của hai tên kỵ binh Anh bị mìn làm gãy chân, hai tên đó ngã lộn cổ từ trên ngựa xuống, ha ha ha..." Michael vẫn vẻ mặt đắc ý, hoàn toàn không để ý việc cha mình đang chuẩn bị nổi giận.

"Thôi được rồi, về là tốt rồi, chúng ta mau vào thôi." M���y người can ngăn Lão Michael, rồi mọi người cùng nhau tiến vào khu lánh nạn. Vừa đi, họ vừa nhấc những tấm ván gỗ, thu lại những cọc gỗ trên đường.

Bên ngoài lại vang lên vài tiếng súng, đó là các chiến sĩ du kích đang bắn tỉa quân Anh. Họ có một lối ra vào khác của khu lánh nạn, nên mọi người không cần lo lắng cho họ. Tiếp đó, phía thôn bốc lên khói đen đặc, không cần hỏi cũng biết, đó chắc chắn là do quân Anh phóng hỏa.

"Bọn chúng mà dám liều chết xông vào đầm lầy, xem chúng ta có đánh chết bọn chúng không!" Một thôn dân hậm hực nói. Mặc dù những mái nhà tranh của họ chẳng đáng giá bao nhiêu, nhưng đó cũng là công sức tự tay họ dựng nên bằng bao mồ hôi.

Không lâu sau khi các thôn dân vào khu lánh nạn, một toán quân Anh cùng một đám Hắc Bì Cẩu cũng đến bên đầm lầy.

Lần này, quân Anh đã có sự chuẩn bị. Để đối phó với đầm lầy, họ đã đặc biệt trang bị một loại giày mới: "giày lội đầm lầy".

Cái gọi là "giày lội đầm lầy" thực chất chỉ là một tấm ván gỗ lớn có thể buộc vào giày thông thường. Thứ này có thiết kế và nguyên lý rất đơn giản: tăng diện tích chịu lực, giảm áp lực. Mang đôi giày như vậy, áp lực của người lên mặt đất có thể giảm hơn một nửa, nhờ đó sẽ khó bị lún hơn. Tuy nhiên, điều này tất nhiên không phải hoàn toàn an toàn. Vạn nhất gặp phải vũng bùn đặc biệt lầy lội và sâu, thì vẫn cứ khó tránh khỏi nguy hiểm chết người.

Vì vậy, việc tiến vào đầm lầy vẫn đầy rủi ro, nên công việc này đương nhiên phải do "Lực lượng An ninh" dẫn đầu.

Đám Hắc Bì Cẩu thuộc Lực lượng An ninh lần lượt mang loại giày này, sau đó mỗi tên cầm một cây gậy gỗ dài trong tay, đi trước dò đường.

Phải nói, thiết kế đơn giản này thực sự mang lại hiệu quả không tồi; chúng đi trên bùn lầy của đầm mà rõ ràng không bị lún sâu, bước đi dễ dàng hơn hẳn bình thường.

"Không tệ." Từ phía sau, viên sĩ quan Anh Edward Stafford, đang giám sát, gật đầu nói: "Chúng ta cứ ở đây canh gác, giám sát bọn chúng tiến vào, lôi hết những tên phản loạn đó ra!"

Dù sao đi nữa, tiến vào đầm lầy vẫn luôn là nguy hiểm. Dù có giày lội đầm lầy c��ng vậy. Thế nên, nếu quân Anh có thể không vào, thì vẫn là không vào thì hơn. Hơn nữa, theo như họ biết, trong làng chỉ vỏn vẹn chừng một trăm người, trong đó còn có phụ nữ và trẻ em. Nam giới trưởng thành thực sự cũng chỉ khoảng mười mấy người mà thôi, lại đều là thường dân. Edward cảm thấy, tuy đám người của "Lực lượng An ninh" hơi tệ một chút, nhưng đối phó những người này có lẽ vẫn dư sức.

Lúc này, các đội viên du kích đã theo một lối khác tiến vào đầm lầy. Họ nhanh chóng phát hiện đám Hắc Bì Cẩu mặc "giày lội đầm lầy", đang chập chững đi lại trong đầm lầy như một bầy vịt.

"Hừ, đám Hắc Bì Cẩu này cũng được trang bị cái này rồi sao? Thompson, cậu nhanh chóng báo cáo tình hình cho lão thôn trưởng, tôi với Vi Đức sẽ chặn chúng ở đây một lát." Tổ trưởng Higgins thấp giọng đối một người tổ viên nói.

Người tổ viên đó gật đầu rồi quay đi.

"Vi Đức, hai chúng ta chia làm hai nhóm, cậu sang trái, tôi sang phải, chúng ta sẽ..."

"Chúng ta sẽ tấn công chúng từ hai bên." Vi Đức gật đầu, "Tôi hiểu."

"Khỉ thật! Chúng ta sẽ nổ súng vào chúng từ hai bên trái phải. Nhớ kỹ, bắn một phát, di chuyển sang chỗ khác. Sau khi bắn mười phát, chúng ta sẽ gặp nhau ở vị trí số một, sau đó dẫn địch về vị trí số hai. Rõ chưa?"

"Rõ rồi!"

Lúc này, hơn hai trăm tên "Lực lượng An ninh" đã xuống đầm lầy. Tiểu đội trưởng Hyde b�� Đại đội trưởng Okeli bắt đi trước để dò đường. Trong đầm lầy, tầm nhìn rất kém. Khắp nơi là lau sậy, cỏ lác cao thấp lúp xúp. Thỉnh thoảng, trong bụi lau sậy vang động, lại có một hai con vịt trời con bay ra.

Hyde đang nơm nớp lo sợ đi trong đầm lầy, bỗng nhiên, từ bên trái hắn truyền đến một tiếng súng nổ. Đồng thời, một tên Hắc Bì Cẩu bên cạnh hắn kêu thảm một tiếng, rồi lộn nhào xuống bùn lầy.

Những tên Hắc Bì Cẩu khác lập tức cũng loạn cả lên. Chúng nhìn sang bên trái, ở giữa có một mảnh lau sậy rậm rạp, một làn khói xanh nhạt dường như đang bay lên từ đó. Cùng lúc đó, vì tiếng súng mà một đàn vịt trời con từ trong lau sậy bay ra.

"Phản loạn, quân phản loạn ở bên trái, từ giữa đám lau sậy! Bắn, bắn về phía đó!" Hyde chỉ vào đám lau sậy mà hô.

Thế là đám Hắc Bì Cẩu vội vàng quay sang trái, bắn loạn xạ ầm ĩ vào bụi lau sậy. Chúng bắn đến nỗi cột lau, lá lau bay tán loạn khắp nơi. Còn có bắn trúng người không, thì chẳng ai để ý. Thực tế, lúc nổ súng, bọn chúng căn bản không nhìn thấy ở đó có người hay không.

Chờ vòng súng này bắn xong, Đại đội trưởng Okeli quan sát kỹ, phát hiện bên mình dường như lại có thêm hai tên nữa ngã xuống.

"Vừa rồi bên kia chẳng thấy người của Quân Độc lập bắn phát súng nào, lẽ nào là đang giả chết?" Okeli nghĩ vậy, liền định tiến lên đạp cho hai tên giả chết đó một cú, nhưng đúng lúc này, từ phía sau bọn chúng lại truyền đến một tiếng súng nổ.

"Đội trưởng, đội trưởng, quân phản loạn ở đằng kia, ngay phía sau chúng ta!" Hyde lại hô lớn.

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.