Doanh trưởng Edward Stafford mới vừa kịp kêu lên nửa chừng thì một tiếng súng vang lên. Ngay sau đó, một tiếng súng nữa lại nổ.

Giữa làn đạn, hai người lính Anh lập tức gục ngã. Lúc này, quân Anh đang ở vào tình thế vô cùng khó khăn, họ đang ở chỗ nước sâu nhất, di chuyển cực kỳ bất tiện, trở thành bia tập bắn sống. Tư thế của họ cũng cực kỳ khó khăn để có thể nổ súng chống trả; dù cho miễn cưỡng bắn trả, động tác không chuẩn cũng khiến độ chính xác của phát bắn khó mà được đảm bảo.

Ngoài ra, họ còn gặp phải một rắc rối lớn khác, đó là trong hoàn cảnh này, họ không thể nạp lại đạn cho súng. Nói cách khác, bắn xong một phát, khẩu súng trong tay họ sẽ chẳng khác gì cây gậy vô dụng. Giờ đây, họ chỉ có thể đại khái đoán rằng kẻ nổ súng đang ẩn nấp sau bụi cỏ lau ở phía đối diện. Trong tình thế này, lẽ ra cách làm hợp lý nhất là nhắm súng về phía đó, duy trì uy hiếp mà không cần nổ súng, đồng thời nhanh chóng rút lui, hoặc là cấp tốc tiến công về phía đó.

Thế nhưng, giữa lúc hỗn loạn này, quân Anh đã không thể đưa ra quyết định sáng suốt nhất ngay lập tức. Họ liền bắn xối xả, loạn xạ về phía bụi cỏ lau bên kia. Một trận loạn súng qua đi, chẳng ai biết có trúng cái gì hay không. Một lúc sau, từ một bụi cỏ lau khác, tiếng súng lại vang lên, lại có thêm một người lính Anh la lên rồi gục ngã. Quân Anh vội vàng chuyển hướng về phía đó, đồng thời giương súng lên nhắm về hướng ấy. Nhưng rồi, tiếng súng không hề vang lên — bởi vì vừa rồi, trong lúc bối rối, họ đã bắn xối xả, khiến súng hết sạch đạn. Bây giờ lại không có cách nào nạp đạn, họ gần như hoàn toàn tay không tấc sắt.

Bốp! Từ một phía khác, một tiếng súng nữa lại vang lên, và lúc này, quân Anh vẫn không thể phản kích.

“Xông lên, tiến tới! Dùng lưỡi lê giải quyết chúng!” Stafford hô to.

Tinh thần của quân Anh quả thực không phải loại "chó da đen" tầm thường có thể sánh bằng. Họ vẫn giương súng lên, kiên quyết tiến về phía bụi cỏ lau kia.

Trong khi đó, các chiến sĩ du kích bên kia đã nhận ra tình thế khốn khó của quân Anh, liền dứt khoát không còn trốn sau bụi cỏ lau nữa, mà đường hoàng đứng thẳng dậy, nổ súng về phía quân Anh, rồi thản nhiên nạp đạn ngay trước mắt họ, sau đó lại nổ súng, rồi lại nạp đạn...

Tiến bước giữa nước và bùn lầy, từng bước một đều gian nan. Nhưng tổ du kích thì ít người, quân Anh thì đông đảo, mặc dù tổ du kích đã bắn chết không ít người ở cự ly gần như vậy. Thêm vào đó, trong quá trình này, không ít lính Anh bất ngờ lún sâu xuống vũng bùn, gây ra tổn th���t không nhỏ. Thế nhưng những người lính "tôm hùm" Anh kiên cường vẫn cứ xông tới.

Quân Anh lội đến chỗ nước cạn hơn, sắp sửa lên bờ. Đám người Ai-len vô liêm sỉ kia dĩ nhiên là bắn xong viên đạn cuối cùng, rồi quay người ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Quân Anh dĩ nhiên muốn đuổi theo, nhưng sau khi đuổi được một đoạn, phía trước lại là một vùng mặt nước. Trên mặt nước xa xa, còn có thể thấy một chiếc thuyền nhỏ — mấy tên du kích Ai-len đang chèo con thuyền đó đi càng lúc càng xa.

“Nhanh lên, nạp đạn! Bắn!” Doanh trưởng Edward Stafford đã sắp tức điên lên rồi.

Thế nhưng, nạp đạn phải mất một khoảng thời gian nhất định. Chờ họ vội vàng nạp xong đạn, thì chiếc thuyền kia đã sớm khuất sau một bụi cỏ lau khác, biến mất tăm.

“Bọn phản loạn đáng chết...” Sau khi trút hết mọi lời tục tĩu mà hắn có thể nghĩ ra, doanh trưởng Edward Stafford giờ đây phải đối mặt với một vấn đề: tiếp theo nên làm gì đây?

Tiếp tục đi tới? Vùng nước trước mặt còn lớn hơn, sâu hơn cả vùng vừa rồi. Đi đường vòng? Bọn phản loạn ẩn nấp ở đâu trong đầm lầy này thì chẳng ai biết, biết đường nào mà đi vòng? Trở về? Chẳng lẽ đám thuộc hạ của mình lại chịu chết uổng công dưới họng súng của quân Ai-len sao?

Hơn nữa, trở về bằng cách nào đây? Trở về theo đường cũ? Lúc mới xông vào không hề cảm thấy, giờ quay đầu nhìn lại, phát hiện trên đường cũ vẫn còn năm sáu chiến hữu chỉ còn trồi lên cái đầu trên mặt nước, kêu gào "Vì Liên hiệp Vương quốc, hãy cứu huynh đệ một tay!". Trở về theo đường cũ, chẳng lẽ lại bỏ lại thêm vài người trên đó nữa sao?

Nhưng cứ ở lại đây thì cũng chẳng phải là cách giải quyết.

Ngay lúc doanh trưởng Edward Stafford đang bó tay chịu trói, thì phía sau lại vọng tới tiếng gọi: “Trưởng quan... Stafford trưởng quan...”

Doanh trưởng Edward Stafford giương ống nhòm nhìn về phía bên kia, liền thấy một đám "chó da đen" đang vẫy tay về phía họ.

Mỗi tên "chó da đen" trong tay đều ôm một bó cỏ lau. Bọn "chó da đen" này ném những bó cỏ lau đã buộc xuống nước, rồi dẫm lên trên đi vài bước, lại ném bó thứ hai xuống, sau đó lại dẫm lên, chậm rãi tiến về phía này. Okeli, kẻ dẫn đầu, vẫn không ngừng gọi lớn: “Trưởng quan, đừng gấp, chúng tôi đến cứu ngài đây...”. Khiến doanh trưởng Stafford tức đến suýt ngất xỉu ngay tại chỗ.

Đám "chó da đen" mất gần nửa giờ mới trải xong con đường. Đội trưởng Okeli xoay người, nhanh chóng chạy đến trước mặt doanh trưởng Edward Stafford, khúm núm cúi đầu nói: “Trưởng quan, các ngài sao lại tới đây? Để tôi...”

Chưa đợi Okeli nói hết câu, Stafford đã táng thẳng một bạt tai vào mặt hắn, khiến hắn lảo đảo.

“Đồ khốn, ngươi nói xem, vừa rồi các ngươi đã đi đâu? Các ngươi có phải đã cấu kết với bọn phản loạn, cố ý hãm hại chúng ta không?”

Vừa mắng, doanh trưởng Stafford vừa rút kiếm chỉ huy, dùng mũi kiếm chĩa vào Okeli, tức đến nói không nên lời: “Ngươi... Ngươi... Lương tâm... hỏng... hỏng bét! Ta... ta không thể tin được!”.

Okeli lập tức hai chân mềm nhũn, quỵ xuống đất: “Thưa trưởng quan, lòng trung thành của tôi với Liên hiệp Vương quốc trời đất chứng giám! Tôi xin thề bằng linh hồn được cứu rỗi của mình, nếu tôi có cấu kết với bọn phản loạn để hãm hại trưởng quan, thì xin cho cả nhà tôi ph���i xuống Địa ngục!”.

“Đồ khốn! Vậy ngươi nói, vừa rồi các ngươi đã đi đâu? Làm gì? Nếu không nói ra được, lão tử sẽ chém đầu ngươi!”

“Thưa trưởng quan, vừa rồi chúng tôi đã gặp vài tên phản loạn ở đây, chúng bắn chúng tôi, chúng tôi cũng bắn trả, rồi chúng bỏ chạy. Chúng tôi liền đuổi theo, đuổi đến tận chỗ này...” Đội trưởng Okeli vừa nói vừa chỉ vào chỗ quân Anh vừa lội xuống nước, “Trưởng quan không biết đó thôi, bọn phản loạn kia xảo quyệt lắm, chúng có giấu một chiếc thuyền ở phía bên kia! Chúng lên thuyền, lập tức chèo về phía bên này. Bên này nước sâu thế này, chúng tôi cũng không dám lội xuống. Hạ chức liền nhớ ra lúc nãy đi ngang qua một bụi cỏ lau, bèn sang đó cắt một ít, buộc thành từng bó, rồi trải xuống như thế này, may ra có thể đi qua được. Trưởng quan... bọn phản loạn đã chạy về phía nào rồi?”

“Đồ khốn, sao lại chậm chạp thế kia!” Stafford thu kiếm chỉ huy về, rồi lại táng thêm một bạt tai vào mặt Okeli.

“Vâng vâng vâng, trưởng quan nói đúng ạ, đám người dưới trướng hạ chức đây hành động chậm chạp thật sự...”

Okeli khom người, cười toe toét nói.

Rồi hắn liếc nhanh qua mặt nước ở phía khác, nơi có vẻ rộng hơn một chút, sau đó nói: “Trưởng quan, mặt nước này, không có thuyền thì thật sự không thể vượt qua được. Hay là, trưởng quan cứ tạm thời rút quân về, rồi lần sau mang thuyền đến?”

Bốp! Stafford, vì quá tức giận và xấu hổ, lại táng thêm một bạt tai vào mặt Okeli, trực tiếp đánh hắn ngã bệt xuống đất.

“Đồ khốn! Chưa diệt sạch bọn phản loạn, ta... ta thề không rút quân!” Stafford gầm lên giận dữ.

Nghe xong lời ấy, Okeli, vốn vẫn ngồi trên đất, lập tức nhảy bật dậy, cũng siết chặt nắm đấm, đầy căm phẫn, dõng dạc nói với vẻ chính nghĩa nghiêm khắc: “Trưởng quan nói đúng lắm! Không diệt sạch phản loạn, chúng ta quyết không thu quân!”.

Vừa dứt lời, hắn lại lập tức thay đổi thái độ, cười tươi nói: “Nhưng mà, trời sắp tối rồi, trong đầm lầy này rất lạnh, nếu các trưởng quan bị cảm thì không tốt chút nào. Hay là chúng ta cứ về trước, chờ ngày mai rồi quay lại diệt sạch chúng?”.

“Ừm!” Doanh trưởng Stafford gật đầu, rồi khẽ nói: “Rút!”.

Dứt lời, Stafford liền dẫn đám quân Anh lên đường quay về. Bên tai hắn vẫn văng vẳng tiếng Okeli gọi theo từ phía sau: “Hôm nay cứ theo trưởng quan về trước, rồi mai chúng ta lại đến diệt sạch bọn phản loạn này...”.

Trong khi đó, những người lính Anh ban đầu chỉ còn trồi đầu lên mặt nước cầu cứu, giờ đây đã lần lượt lún sâu xuống, biến mất dưới làn nước.

Stafford vừa đi vừa lòng đầy hối hận và phẫn nộ. Hôm nay hắn mang quân đội xông vào đầm lầy, vốn dĩ muốn lập công lớn, nào ngờ trước sau đã tổn thất hơn hai mươi người, cùng ba bốn mươi con chó, mà ngay cả một tên phản loạn cũng không diệt được. Thế này... giờ về thì ăn nói thế nào đây? Dù gia tộc có chút ảnh hưởng, nhưng họ dù sao cũng chỉ là tiểu quý tộc mà thôi... Stafford đã có thể hình dung ra cảnh mình bị buộc giải ngũ, trở thành nỗi ô nhục của gia tộc.

“Trưởng quan, trưởng quan...” Okeli lại õng ẹo với khuôn mặt tươi cười xán lạn, sán lại gần.

“Làm gì?” Stafford gắt gỏng, tỏ vẻ không vui.

“Trưởng quan hôm nay chủ động xuất kích, một trận đã tiêu diệt hơn trăm tên phản loạn, thật sự là anh dũng vô địch!” Okeli nói với vẻ mặt đầy nịnh bợ.

“Ngươi nói cái gì?” Stafford quay phắt lại, trừng mắt nhìn tên 'chó da đen' này.

“Thưa trưởng quan, đây chính là tất cả chúng tôi đều tận mắt thấy.” Okeli mặt không đổi sắc đáp. Rồi hắn hạ thấp giọng nói: “Trưởng quan, chỉ có chiến thắng, mới có nhiều tiền thưởng hơn, điều này có lợi cho tất cả mọi người... Mọi người ra trận, chẳng phải cũng vì lợi ích sao?”.

Stafford nhìn chằm chằm vào mắt Okeli hồi lâu. Một lúc sau, hắn mới thốt lên: “Rất tốt, ngươi không tệ chút nào.”

Stafford không lo Okeli sau này sẽ dùng chuyện này để uy hiếp hay làm gì khác. Một người Ai-len – không đúng, chỉ là một con 'chó da đen' Ai-len mà thôi. Cho dù nó có sủa gì đi chăng nữa trước mặt một quý tộc Anh, cũng chẳng ai tin. Hơn nữa, một con chó dám sủa loạn chủ nhân, bất kể nội dung sủa loạn là gì, chỉ riêng hành động sủa loạn đó đã là tội chết. Stafford tin rằng, một con chó thông minh như Okeli chắc chắn hiểu rõ đạo lý này.

Còn về những người lính Anh dưới trướng hắn, họ cũng chỉ là những người bình dân mà thôi. Chỉ cần có tiền thưởng bằng bảng Anh, nhiều nhất là Stafford tự mình bỏ thêm một ít, thì chắc chắn có thể bịt miệng họ.

“Vậy thì 'thu hoạch' ở đâu ra?” Stafford hỏi.

“Thu hoạch ư? Hạ chức đây có ngay đây ạ.” Okeli nói, “Chỉ là, hạ chức cũng có chuyện cần trưởng quan ngài giúp đỡ...”

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.