Cuộc chiến càn quét và phản càn quét ở Ai-len đã bước vào giai đoạn then chốt và gian nan nhất. Để hỗ trợ Quân độc lập Ai-len, nhằm giáng một đòn đau đớn cho người Anh, chính phủ Pháp đã tăng năm mươi phần trăm phí vận chuyển cho những chuyến tàu đến Ai-len.

Giống như lời một vị đạo sư nọ ở hậu thế đã nói: "Lợi nhuận mà chắc chắn được 10% thì tư bản hoạt động ��� khắp nơi; chắc chắn được 20% thì nó hăng máu lên; chắc chắn được 50% thì nó táo bạo đến trơ tráo; chắc chắn được 100% thì nó chà đạp lên tất cả mọi luật lệ của loài người; với 300% thì nó chẳng từ một tội ác nào mà không dám phạm."

Ngay từ đầu, mỗi chuyến vận chuyển đến Ai-len đã mang lại lợi nhuận không nhỏ. Khi cộng thêm khoản phí chuyên chở tăng vọt, dù chưa đạt đến mức khiến người ta "Dám phạm bất cứ tội ác nào, chà đạp lên mọi luật lệ", nhưng cũng đủ để họ "hăng máu lên". Do đó, trong khoảng thời gian này, ngày càng nhiều người đặt hàng Phi Tiễn Thuyền (Clipper) tại các xưởng đóng tàu của Tổ hợp Quân sự - Công nghiệp (Quân Công Phục Hợp Thể), khiến số lượng Phi Tiễn Thuyền mạo hiểm đến Ai-len đang nhanh chóng gia tăng.

Tuy nhiên, người Anh cũng đã sớm có sự đề phòng. Một tháng trước, Công tước Norfolk đã gửi thư cho Thủ tướng Anh, chỉ ra vấn đề tiềm tàng, đồng thời đưa ra đề nghị:

"Các đội Phi Tiễn Thuyền (Clipper) lảng vảng ở vùng biển gần Ai-len, chờ đợi những cơn gió lớn nổi lên. Một khi biển động, chúng sẽ giống như cá mập ngửi thấy mùi máu tươi, lao thẳng về phía Ai-len. Theo tôi được biết, số lượng Phi Tiễn Thuyền của Pháp ngày càng tăng. Rất nhanh, khi số lượng của chúng đủ lớn, chúng thậm chí có thể trực tiếp làm quá tải năng lực phong tỏa của chúng ta, từ đó phá vỡ tuyến chặn.

Mặt khác, Hải quân Hoàng gia có quá ít tàu hơi nước, và một nhược điểm khác của những con tàu này cũng đã bộc lộ rõ ràng, đó là tỉ lệ sẵn sàng hoạt động của chúng quá thấp. Sau một thời gian dài sử dụng với cường độ cao, vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng. Chỉ huy trưởng hạm đội phòng thủ số một ở Ai-len đã báo cáo với tôi rằng: 'Những con tàu của chúng ta, hoặc đang được sửa chữa, hoặc đang chờ sửa chữa.' Toàn bộ hạm đội phòng thủ số một có tổng cộng năm tàu bảo vệ hơi nước, nhưng hiện tại chỉ có một chiếc có thể ra khơi.

Việc chế tạo tàu bảo vệ hơi nước không thống nhất cũng khiến công tác bảo trì trở nên phức tạp hơn. Năm tàu bảo vệ hơi nước trong hạm đội phòng thủ số một sử dụng năm loại động cơ hơi nước khác nhau, và các bộ phận khác, bao gồm bánh chèo, thiết bị truyền động, cũng gần như không có linh kiện nào giống nhau. Điều này buộc mỗi chiếc tàu phải có quy trình bảo dưỡng đặc thù. Khi hai chiếc tàu gặp sự cố, chúng ta không thể tháo dỡ các linh kiện còn dùng được từ chiếc này để lắp vào chiếc kia, nhằm đảm bảo một chiếc có thể nhanh chóng được sửa chữa — Tôi thực sự không hiểu tại sao chuyện ngu xuẩn này lại xảy ra! Tại sao lại không thể sử dụng cùng một tiêu chuẩn để sản xuất hàng loạt tàu bảo vệ hơi nước?

Tôi đề nghị Hải quân Hoàng gia Anh nên mua sắm thêm nhiều tàu bảo vệ hơi nước, đồng thời áp dụng tiêu chuẩn chế tạo hoàn toàn thống nhất cho chúng. Dù cho phải chấp nhận giảm bớt một chút tính năng, cũng phải đảm bảo các chiến hạm này có khả năng bảo trì tốt. Đừng để những chiến hạm này biến thành những 'quái vật' nằm ụ tàu."

Người Anh cũng hiểu rõ, nếu mất đi Ai-len, đó sẽ là một đòn giáng quá lớn đối với nước Anh. Vì vậy, cùng lúc người Pháp tăng tốc sản xuất Phi Tiễn Thuyền, ng��ời Anh cũng bắt đầu đẩy mạnh sản xuất tàu bảo vệ hơi nước tại các xưởng đóng tàu của mình.

Về năng lực đóng tàu, người Anh có lợi thế đáng kể so với Pháp. Tuy nhiên, điều này chỉ đúng với việc đóng tàu nói chung; tàu hơi nước, do phải lắp đặt hàng loạt máy móc, nên có sự khác biệt rõ rệt trong quy trình sản xuất so với các loại tàu khác. Trong khi đó, Phi Tiễn Thuyền ít khác biệt hơn so với tàu truyền thống. Do đó, các xưởng đóng tàu Pháp sản xuất Phi Tiễn Thuyền vẫn nhanh hơn đáng kể so với việc người Anh sản xuất tàu hơi nước.

Hơn nữa, dù số lượng tàu hơi nước của người Anh không ngừng gia tăng, nhưng vấn đề tỉ lệ sẵn sàng hoạt động thấp vẫn chưa được giải quyết triệt để. Phải nói rằng, ý tưởng của Công tước Norfolk về việc tất cả linh kiện đều có thể thay thế cho nhau là cực kỳ thiên tài, nhưng nó đã vượt xa thời đại, ít nhất là vượt xa khả năng đạt được của nước Anh thời bấy giờ. Cần biết rằng, ở một thời không khác, mãi cho đến những năm tám mươi của thế kỷ 20, một cường quốc phương Đông nọ sản xuất loại máy bay chiến đấu mới nhất cũng còn chưa làm được việc hoán đổi linh kiện.

Vì vậy, mặc dù người Anh đánh chìm hoặc bắt giữ ngày càng nhiều Phi Tiễn Thuyền, nhưng nguồn tiếp tế mà người Ai-len nhận được lại tăng lên.

Đương nhiên, người Anh cũng không phải là hoàn toàn không thu được gì. Từ một chiếc Phi Tiễn Thuyền bị bắt giữ, người Anh đã thu được hai bộ súng phun lửa còn nguyên vẹn. Điều này mang đến cho người Anh thêm một lựa chọn mới: đó là ngay lập tức sao chép súng phun lửa của Pháp, sau đó lắp đặt chúng lên những Phi Tiễn Thuyền sao chép, và cuối cùng dựa vào năng lực sản xuất mạnh mẽ, dùng hàng nhái để đánh bại bản gốc.

Nhưng tất cả những điều này vẫn cần thời gian. Trong khi đó, người Ai-len, sau khi nhận được tiếp tế trở lại, lại bắt đầu gia tăng cường độ phản công. Họ cũng một lần nữa phát động các cuộc tấn công Phiên Biên, và lại một lần nữa dẹp tan một trạm quân sự.

Trong các căn cứ địa, do hậu cần gặp khó khăn và "Trị an bộ đội" không còn hữu dụng, thiệt hại của qu��n Anh cũng tăng lên rõ rệt. Trong khi đó, hiệu suất phá hoại các căn cứ địa của họ lại giảm sút rõ rệt, chủ yếu là do sự tiêu cực và lười biếng của "Trị an bộ đội". Vậy tại sao "Trị an bộ đội" lại tiêu cực và lười biếng, ngay cả khi thực hiện những nhiệm vụ đơn giản như "phá hoại ruộng khoai tây"?

Theo lời ng��ời Anh, đó là bởi vì: "Người Ai-len đều là đồ lười, chỉ cần có cơ hội liền nhất định phải lười biếng; coi như không có cơ hội, sáng tạo cơ hội cũng muốn lười biếng."

Nhưng nếu bạn hỏi Đội trưởng Jarvis cùng một câu hỏi đó, thì Đội trưởng Jarvis sẽ nói cho bạn rằng, chuyện này thực sự có nguyên nhân. Chủ yếu là vì người Ai-len quá quái quỷ, kẻ nào tàn phá hoa màu, tàn phá càng hăng thì họ ưu tiên đánh kẻ đó, ra tay càng tàn nhẫn, đánh càng hung bạo. Trớ trêu thay, những gã lính Trị an bộ đội của chúng ta lại quá ngu ngốc, mỗi lần đi cầu cứu quân Anh, thì hoặc là đến quá muộn, hoặc là ngu ngốc đến mức dẫn quân Anh giẫm phải mìn của quân nổi dậy.

Cứ thế, để bảo vệ binh lính Anh, thì tốt nhất là không đi tàn phá hoa màu nữa. Thế nên, "Trị an bộ đội" làm gì cũng không nên thân, ngay cả việc tàn phá hoa màu cũng chẳng bằng được con lừa.

Khi "Trị an bộ đội" không còn đáng tin cậy, quân Anh cũng từng thử tự mình ra tay, tàn phá hoa màu. Sau đó, họ nhận ra mình cũng rơi vào một vòng luẩn quẩn. Nếu tập trung một đ��i đội binh lính để làm chuyện này, thì hiệu suất quá thấp, thậm chí còn không bằng con lừa. Nhưng nếu phân tán lực lượng để làm việc này, lại luôn bị quân nổi dậy tập kích. Trong các cuộc tập kích này, chính quân Anh cũng chịu tổn thất nặng nề.

Vì thế, ngay cả Công tước Norfolk, người vẫn luôn kêu gọi "Kiên trì", cũng không thể không thừa nhận rằng việc tiếp tục càn quét ở các khu vực không thuộc vùng bình định đã không còn nhiều ý nghĩa. Thế là ông ta liền ban bố mệnh lệnh mới, tuyên bố rằng cuộc trấn áp quân nổi dậy đã đạt được thành công mang tính giai đoạn, và nay có thể toàn thắng trở về.

Phải nói rằng lời của Công tước Norfolk cũng không sai. Những hành động của ông ta thực sự đã gây ra những tổn thất đáng kể cho các căn cứ địa, và cũng thực sự đã khiến Quân độc lập tiêu hao quá nhiều vật tư. Nếu trước mùa khoai tây chín, người Anh có thể ngăn chặn hiệu quả nguồn tiếp tế đầy đủ của người Ai-len, thì trong vòng hai, ba tháng sau khi khoai tây chín, Quân độc lập Ai-len sẽ rất khó khôi phục lực lượng. Đến lúc đó, nếu người Anh lại tiến hành một cuộc càn quét lớn, e rằng có thể trực tiếp gây ra một nạn đói lớn trong các căn cứ của Quân độc lập Ai-len.

Đương nhiên, tất cả những điều này chủ yếu phụ thuộc vào hai yếu tố. Thứ nhất là liệu người Anh có thể cắt đứt hiệu quả hơn nguồn tiếp tế của Pháp cho Ai-len hay không. Thứ hai là liệu Hiệp hội những người Ai-len (Society of United Irishmen) có thể sớm thực hiện tự cung tự cấp sản xuất. Dù sao, vũ khí đạn dược có thể được giải quyết thông qua viện trợ từ nước ngoài, nhưng việc dựa vào năng lực vận tải nước ngoài để giải quyết vấn đề lương thực thì gần như là không thể. Nếu năng lực vận tải nước ngoài thực sự có thể giải quyết vấn đề lương thực, thì khi đó hoặc là nước Anh đã sụp đổ, hoặc là các căn cứ địa đã thu hẹp đến mức chẳng còn lại gì.

Trong khoảng thời gian sau đó, trên biển lại xuất hiện một hiện tượng mới: đó là những chiếc Phi Tiễn Thuyền xuất phát từ Pháp một lần nữa bị Phi Tiễn Thuyền của Anh tấn công. Hơn nữa, lần này, trên những chi��c Phi Tiễn Thuyền của Anh cũng đã xuất hiện "Lửa Hy Lạp". Do sự bất ngờ và thiếu sót người sống sót, ban đầu, những cuộc tập kích như vậy không được phát hiện, người ta chỉ nhận thấy số lượng tàu thuyền có thể trở về cảng giảm đi đáng kể.

Tình huống này đương nhiên khiến các thủy thủ đoàn cảnh giác. Không lâu sau đó, cuối cùng cũng có người mang về tin tức xác thực: Người Anh cũng đã có Lửa Hy Lạp.

Tin tức này do một thuyền trưởng người Đan Mạch tên là Oleg mang về. Trên đường trở về từ Ai-len, ông ta đã cứu được một thủy thủ người Ý đang trôi nổi trên biển, bám vào một tấm ván gỗ. Thủy thủ người Ý này kể lại rằng, tàu của anh ta đã bị một chiếc Phi Tiễn Thuyền của Anh tấn công, giả dạng làm tàu Pháp. Người Anh đầu tiên dùng Lửa Hy Lạp đốt cháy tàu của họ, sau đó nổ súng bắn chết những thủy thủ nhảy xuống biển bỏ chạy. Anh ta thoát chết nhờ lẩn trốn dưới một tấm ván gỗ lớn, tránh được hỏa lực của người Anh.

Không lâu sau đó, tình hình càng trở nên xấu đi, khi số lượng Phi Tiễn Thuyền trong tay người Anh ngày càng nhiều. Họ thậm chí bắt đầu dùng đội hình tàu để chặn đường và tấn công các tàu thuyền đến Ai-len. Trong loạt trận chiến này, cả hai bên đều chịu không ít tổn thất. Tuy nhiên, nhờ vào năng lực đóng tàu vượt trội, khoảng cách gần căn cứ hơn, cùng với việc sở hữu những chiếc Phi Tiễn Thuyền nhanh nhẹn hơn, người Anh lại càng dễ chiếm được lợi thế thượng phong (sức gió ảnh hưởng rất lớn đến tầm phun của súng phun lửa; bên nào chiếm được vị trí thượng phong có thể tấn công từ khoảng cách xa hơn), từ đó dần dần chiếm ưu thế trong loạt trận chiến này.

Vì những chiếc Phi Tiễn Thuyền sao chép thể hiện hiệu suất xuất sắc, người Anh liền chuyển đổi những chiếc tàu hơi nước đắt đỏ, khó bảo trì thành tàu chở hàng, đồng thời tiếp tục tăng cường đặt hàng các phiên bản Phi Tiễn Thuyền sao chép.

"Chỉ trong vòng tối đa một tháng nữa, chúng ta có thể khiến vùng biển lân cận Ai-len không còn bóng dáng một chiếc Phi Tiễn Thuyền nào của Pháp. Và một khi chúng ta cắt đứt được tuyến đường tiếp tế này, chúng ta sẽ nhanh chóng bình định được cuộc nổi loạn ở Ai-len." Thủ tướng Addington đã hùng hồn tuyên bố như vậy khi đối mặt với sự chất vấn từ Hạ viện.

Cũng chính vào ngày Thủ tướng đưa ra cam kết đó trước các nghị sĩ Hạ viện, tại xưởng đóng tàu Toulon, một chiến hạm kỳ lạ với thân tàu thon dài, toàn bộ được sơn đen, đã hạ thủy.

Mọi quyền sở hữu đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.