Đây là một chiếc tuần dương hạm, với hai cột buồm chính và một cột buồm mũi ở phía trước, cùng hai ống khói cao vút ở phía sau – hiển nhiên đây là một con tàu chạy bằng hơi nước. Nó mang tên "Bình đẳng".

Do không cần bố trí bánh chèo, con tàu này có thêm một sàn pháo hoàn chỉnh. Tuy nhiên, so với những chiến hạm buồm thuần túy có trọng tải tương đương, do khoang động cơ và khoang chứa than chiếm diện tích, nên nó lại thiếu mất một sàn pháo. Hơn nữa, nếu so với chiến hạm thông thường, sàn pháo chính của nó vẫn nằm ở tầng thấp nhất. Nếu xét từ khía cạnh trọng tâm và tính ổn định, pháo hạng nặng chỉ có thể được đặt ở sàn pháo dưới cùng. Vì thế, xét riêng về hỏa lực, loại chiến hạm này yếu hơn nhiều so với tuần dương hạm buồm cùng loại.

Chiếc tuần dương hạm này được trang bị 16 khẩu pháo 12 pound, mỗi bên mạn tàu có 8 khẩu. Với hỏa lực như vậy, nó hầu như chỉ ngang tầm với một tàu buôn vũ trang.

Thế nhưng, nếu so sánh với tàu bảo vệ hơi nước của người Anh, hỏa lực của nó lại mạnh mẽ tương đương. Tàu bảo vệ hơi nước của người Anh tổng cộng chỉ có năm khẩu pháo: một khẩu 24 pound ở mũi tàu và hai khẩu 12 pound ở mỗi bên mạn. Cộng thêm tốc độ nhanh hơn nhờ chân vịt và khả năng đi thuyền tốt hơn khi có gió lớn, con tàu này hoàn toàn có thể được coi là khắc tinh của tàu bảo vệ hơi nước của Anh.

Dù ở tốc độ tối đa, con tàu này vẫn không nhanh bằng Phi Tiễn Thuyền (Clipper), nhưng nó có thể đạt đến tốc độ tối đa bất cứ lúc nào, trong khi Phi Tiễn Thuyền (Clipper) thì không phải lúc nào cũng được. Vì vậy, trong phần lớn thời gian, con tàu này có thể chạy nhanh hơn Phi Tiễn Thuyền (Clipper).

Thủy thủ đoàn của con tàu màu đen này đều được điều động từ chiếc "Ngu Xuẩn" trên sông Seine. Lý do cho việc này là nhằm giúp nó nhanh chóng hình thành sức chiến đấu, đồng thời lập tức được triển khai đến vùng biển gần Ireland, để thay đổi cục diện trên biển.

Một tháng sau, con tàu này hoàn thành mọi huấn luyện, về cơ bản đã đạt được sức chiến đấu. Thế là, dưới sự chỉ huy của Thiếu tá Hạm trưởng Marten, nó rời Địa Trung Hải, dựa vào tốc độ cao đột phá vòng phong tỏa của hải quân Anh tại Gibraltar, rồi tiến vào Đại Tây Dương. Sau khi sơ bộ chỉnh đốn tại cảng Le Havre, cả con tàu đã rời Le Havre vào một đêm mưa gió bão bùng, tiến ra biển khơi mênh mông.

Vì tiết kiệm nhiên liệu, chiếc "Bình đẳng" trong phần lớn thời gian, chỉ sử dụng buồm để di chuyển. Chỉ khi phát hiện chiến hạm của Hải quân Anh tiếp cận, nó mới cho nồi hơi tăng áp suất, sử dụng động cơ hơi nước để thoát khỏi sự truy đuổi. Sau v��i ngày di chuyển như vậy, chiếc "Bình đẳng" đã tiếp cận vùng biển gần Ireland.

Chiếc "Bình đẳng" giương tất cả buồm, chuyển hướng đi ngược gió. Đồng thời ở đuôi tàu, một con diều dạng con rết dài được thả lên. Một cậu bé được treo trên một chiếc ghế đặt dưới con diều này, bay lên độ cao gần hai trăm mét, sau đó dùng kính viễn vọng quan sát khắp bốn phía. Rất nhanh, cậu phát hiện một chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper) treo cờ Anh ở đường chân trời.

Cậu bé ấy liền rút một lá cờ nhỏ từ bên hông, vẫy xuống phía dưới.

Người phía dưới bắt đầu thu dây thừng bằng một bàn tời, đồng thời, nồi hơi bắt đầu được đốt lửa để tăng áp suất. Hai ống khói cao bắt đầu nhả ra những cuộn khói đen đặc quánh.

Rất nhanh, con diều được thu lại. Cậu bé ấy cũng trở lại boong tàu. Việc cưỡi diều lên cao là rất nguy hiểm, vì vậy cậu nhận được mức lương gấp mười lần so với một người quan sát thông thường.

Người quan sát trẻ tuổi báo cáo những gì mình đã thấy cho Hạm trưởng Marten đang đứng đợi bên cạnh. Sau đó, chiếc "Bình đẳng" liền chuyển hướng và dần tăng tốc.

Theo áp suất nồi hơi dần tăng lên, tốc độ của chiếc "Bình đẳng" cũng không ngừng được đẩy lên cao.

"Thu buồm!" Thiếu tá Marten ra lệnh.

Lúc này, tốc độ tàu đã rất nhanh, cánh buồm không còn cung cấp được sự trợ giúp nào mà thậm chí còn trở thành lực cản. Chiếc "Bình đẳng" tiếp tục tăng tốc, nhanh chóng vượt quá mười hải lý/giờ. Không lâu sau đó, con tàu mà cậu bé vừa nhìn thấy từ trên diều đã xuất hiện trong tầm mắt của Thiếu tá Marten.

Trên chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper) "Kiên Quyết", người Anh thực ra đã sớm nhận thấy sự xuất hiện của chiếc "Bình đẳng". Điều này cũng rất tự nhiên, bởi chiếc "Bình đẳng" nhả ra cột khói đen đặc quánh cao như vậy, sao có thể không nhìn thấy? Những người Anh trên chiếc "Kiên Quyết" chỉ cần liếc mắt một cái là đã biết đó là một con tàu hơi nước.

Tuy nhiên, họ chỉ nghĩ đó là một tàu hơi nước của Anh, vì vốn dĩ họ không biết rằng, ngoài nước Anh, còn có quốc gia nào khác sở hữu tàu hơi nước, càng không ngờ lại gặp phải một tàu hơi nước không thuộc về Anh tại vùng biển này. Vì thế, dù nhận thấy con tàu kia đang nhanh chóng tiếp cận, họ cũng không hề có bất kỳ sự chuẩn bị phòng ngự nào. Bởi lẽ, trong suy nghĩ của họ, hẳn là trạm gác trên tàu đối phương chưa nhìn rõ quốc kỳ của họ, và khi đến gần, họ sẽ tự khắc nhận ra sai lầm.

Thế nhưng, khi con tàu hơi nước màu đen kia tiến đến gần, họ lại sửng sốt nhận ra, con tàu hơi nước đó hoàn toàn không giống với những tàu hơi nước quen thuộc của Anh – hai bên thân tàu hoàn toàn không có bánh chèo. Tiếp đó, họ lại phát hiện một điều khiến họ kinh ngạc đến mức "rụng rời tay chân" – một lá cờ tam tài đang từ từ kéo lên trên cột buồm của con tàu.

"Đây là... đây là tàu của người Pháp ư? Làm sao có thể?" Thuyền trưởng William gần như choáng váng. "Nhanh, nhanh giương hết tất cả buồm lên!"

William vừa hét vừa lao tới giành lấy bánh lái, cố gắng đổi hướng.

Nhưng đã quá muộn. Khoảng cách giữa hai con tàu đã quá gần. Mặc dù trên biển có gió khá lý tưởng, nhưng chiếc "Kiên Quyết" lại cần thời gian để tăng tốc. Trong khi đó, con tàu hơi nước kia đã hoàn thành việc tăng tốc và áp sát vừa đủ.

Chiếc "Bình đẳng" nhanh chóng áp sát, đến khoảng cách mục tiêu chỉ hơn một trăm mét, rồi di chuyển song song với chiếc "Kiên Quyết", đồng thời bắt đầu dùng liên đạn bắn phá.

Liên đạn là loại vũ khí thường dùng trong h��i chiến thời bấy giờ, chủ yếu nhằm phá hủy dây chằng của đối phương, khiến chúng mất khả năng cơ động.

Do tàu lắc lư, ngay cả ở khoảng cách hơn trăm mét, độ chính xác của đại pháo không có thiết bị ổn định khi bắn vẫn thường gặp vấn đề. May mắn thay, cánh buồm là mục tiêu khá lớn, dễ dàng bị bắn trúng. Mỗi viên liên đạn bắn trúng cánh buồm đều xé toạc một mảng vải lớn. Rất nhanh, cánh buồm của chiếc "Kiên Quyết" trở nên thủng trăm ngàn lỗ.

Động lực của cánh buồm, đặc biệt là cánh buồm của Phi Tiễn Thuyền (Clipper), chủ yếu được tạo ra dựa trên nguyên lý Bernoulli, phát sinh từ sự chênh lệch áp suất không khí ở hai bên cánh buồm. Khi cánh buồm đầy những lỗ rách, chúng sẽ phá hủy sự chênh lệch áp suất này, làm giảm đáng kể động lực mà cánh buồm có thể tạo ra.

Sau vài đợt pháo kích như vậy, tốc độ của chiếc "Kiên Quyết" ngày càng chậm lại, Thuyền trưởng William biết tàu của mình không còn cách nào thoát thân.

"Thu buồm, chúng ta đầu hàng!" Thuyền trưởng William ra lệnh.

Phi Tiễn Thuyền (Clipper) không có đại bác, Lửa Hy Lạp (Greek fire) cũng không đủ tầm bắn tới kẻ địch, trong khi kẻ địch, cả về tốc độ lẫn hỏa lực, đều vượt xa họ. Trừ việc đầu hàng, còn có con đường nào khác ư?

Chiếc "Kiên Quyết" kéo cờ hiệu đầu hàng, thu lại những cánh buồm tả tơi, và thả neo. Cả con tàu trôi nổi trên mặt biển như một con cá chết.

"Cử một thuyền nhỏ qua đó, ra lệnh cho tất cả thủy thủ lên thuyền cứu sinh!" Thiếu tá Marten ra lệnh.

Thế là, vài thủy binh Pháp chèo thuyền nhỏ sang và lên chiếc "Kiên Quyết", rồi truyền đạt mệnh lệnh cho thuyền trưởng chiếc "Kiên Quyết".

"Trên tàu chúng tôi không có chỗ để chứa tù binh, cũng không có lương thực dự trữ cho các ông. Vì vậy, các ông chỉ có thể lên thuyền cứu sinh của mình, và cố gắng mang theo càng nhiều nước cùng thức ăn càng tốt. Sau đó chúng tôi sẽ đánh chìm con tàu này. Được rồi, các ông còn hai mươi phút. Hãy tranh thủ thời gian, nhanh chóng rời xa khỏi đây, và cầu nguyện Thượng Đế phù hộ." Một Thiếu úy Pháp dẫn đầu nói với William.

Trên thuyền cứu sinh, dù thế nào cũng không thể mang theo nhiều nước và thức ăn. Hơn nữa, chúng cũng không có khả năng tự mình quay trở về điểm xuất phát, người Anh chỉ có thể trôi dạt trên biển, hy vọng có thể gặp được một con tàu khác để cứu viện họ. Nhưng liệu có gặp được hay không, thì quả thực phải trông cậy vào sự phù hộ của Thượng Đế.

Thế nhưng, những người Anh trên chiếc "Kiên Quyết" cũng không dám chống lại mệnh lệnh của người Pháp. Vào thời điểm này, người Pháp đã tỏ ra lịch thiệp hơn rất nhiều so với cách họ đối xử với những con tàu Pháp kia.

Thế là, trong thời gian quy định, tất cả người Anh đều lên thuyền cứu sinh, đồng thời cố gắng chèo thuyền cứu sinh ra xa khỏi chiếc "Kiên Quyết". Tiếp đó, một nhóm binh sĩ Pháp tiến vào các khoang tàu của chiếc "Kiên Quyết", dọn đi một số vật dụng mà người Pháp cho là còn cần thiết, sau đó đặt một quả bom hẹn giờ ở tầng dưới cùng của khoang tàu, rồi cũng chèo thuyền rời khỏi chiếc "Kiên Quyết".

Mười phút sau, theo một tiếng nổ lớn, đáy chiếc "Kiên Quyết" bị xé toạc một lỗ lớn, và con tàu từ từ chìm xuống đáy biển.

Đây chỉ là con mồi đầu tiên của chiếc "Bình đẳng". Trong một tuần lễ sau đó, chiếc "Bình đẳng" đã một mạch đánh chìm mười bốn tàu của Anh, có ngày điên cuồng nhất, nó hạ gục bốn chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper) của Anh chỉ trong một hơi.

Sau một tuần, do vật tư gần như cạn kiệt, chiếc "Bình đẳng" đã kết thúc cuộc tàn sát đội Phi Tiễn Thuyền (Clipper) của Anh tại vùng biển gần Ireland, và quay trở về Le Havre. Hai ngày sau khi nó rời đi, một chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper) của Anh đã phát hiện một thuyền cứu sinh đầy ắp thủy thủ Anh, người Anh mới biết được lý do mà nhiều con tàu không thể về cảng theo kế hoạch trong khoảng thời gian này là do đã chạm trán một "sát thủ màu đen" như vậy.

Người Anh đặt cho chiếc "Bình đẳng" màu đen một biệt danh là "Cá Voi Phản Công", đồng thời lập tức lập ra kế hoạch vây bắt và tiêu diệt nó, với mật danh "Thuyền Bắt Cá Voi". Họ chuẩn bị tập trung một số "tàu bảo vệ hơi nước" để vây hãm và tiêu diệt con tàu chiến của Pháp này.

Trong khi đó, chiếc "Bình đẳng" tại cảng Le Havre đã dành một tuần để kiểm tra, sửa chữa động cơ hơi nước cùng các hệ thống khác, đồng thời bổ sung cấp dưỡng và vũ khí, ngay sau đó lại rời bến, hướng về vùng biển gần Ireland. Trước khi khởi hành, Thiếu tá Hạm trưởng Marten đã được trao tặng Huân chương Hiệp sĩ danh dự Quân đoàn quý giá. Thế nhưng, phía trước anh ta, hơn mười chiếc tàu bảo vệ hơi nước của Anh đã được khẩn cấp điều động, đang giăng lưới chờ đợi.

Văn bản này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.