Vài ngày sau, một buổi sáng, Joseph lần nữa khoác lên mình bộ trang phục chính thức, cùng Napoleon trong bộ quân phục, lên một chiếc xe ngựa hai bánh thanh thoát, đến tòa thành Burton ở ngoại ô Paris để tham gia thí nghiệm đo tốc độ ánh sáng dự kiến diễn ra vào đêm nay.

Tòa thành Burton thuộc sở hữu của gia tộc Orleans, là một tòa thành được xây dựng trên đỉnh một ngọn đồi nh��. Nghe nói, tòa pháo đài này được xây dựng từ thế kỷ mười hai như một công sự quân sự, giờ đây nó đã sớm mất đi giá trị quân sự. Và ngày trước, khi tòa pháo đài này được xây dựng, vì muốn tăng cường khả năng phòng thủ, người ta đã khiến nó gần như không thể ở được. Thế nên, hiện tại tòa lâu đài này gần như ở trong tình trạng hoang phế đổ nát. Tuy nhiên, nơi đây lại rất lý tưởng để làm nơi thí nghiệm, bởi nó xa thành phố, cư dân xung quanh thưa thớt, hầu như không có ô nhiễm ánh sáng. Từ đỉnh tòa thành cao vút, người ta có thể nhìn rõ ánh lửa phản xạ từ chiếc kính phản xạ cách đó khoảng bốn năm Tarif (một Tarif ước chừng bốn cây số). Điều này cực kỳ quan trọng đối với thí nghiệm vào ban đêm.

Tuy nhiên, nơi này có phần hẻo lánh, cách Paris cũng khá xa, không có xe ngựa công cộng nào chạy đến đây, thế nên Joseph đã thuê một chiếc xe ngựa hai bánh nhẹ nhàng để đến đó.

Chiếc xe ngựa nhẹ nhàng đi suốt buổi trưa, mãi đến khoảng ba giờ chiều mới tới gần tòa thành Burton. Dưới chân ngọn đồi nhỏ nơi tòa thành tọa lạc, có một trang viên của gia tộc Orleans; những người đến tham gia thí nghiệm lúc này đều đang đợi trong trang viên. Chiếc xe ngựa nhẹ nhàng dừng lại trước cổng trang viên. Ngay lập tức, một người phục vụ tiến đến hỏi han. Joseph trình bày thân phận với người phục vụ, chẳng mấy chốc, cánh cổng sắt lớn của trang viên được kéo mở, chiếc xe ngựa nhẹ nhàng chạy dọc theo con đường lát đá dẫn vào trang viên, dừng lại trước một tòa biệt thự lớn mang đậm phong cách Baroque. Một người phục vụ tiến tới mở cửa xe, Joseph cùng Napoleon bước xuống, và ngay sau đó, một thị giả đội tóc giả dẫn họ vào bên trong.

Người thị giả dẫn họ qua các phòng, đến khu vườn nhỏ phía sau. Trong khu vườn ấy, có một nhà kính nhỏ bằng thủy tinh. Thứ này có thể không đáng gì ở các thế hệ sau, nhưng vào thời đại này, không phải nhà ai cũng có thể có được. Lúc này, vài người đang ngồi bên trong, vừa nhâm nhi trà, vừa ngắm nhìn những đóa hồng đang nở rộ. Joseph bước đến, anh nhận ra Condorcet, Lavoisier, Laplace, Monge đều đang có mặt. Nhưng lại không thấy Công tước Charles, chủ nhân của nơi này.

“À, Joseph, lại đây, lại đây...” Vừa thấy Joseph, Lavoisier liền vẫy tay gọi. Joseph tiến lại gần, chào hỏi từng người, rồi đặc biệt bày tỏ lòng biết ơn Monge và Laplace vì sự đề cử của họ. Đương nhiên, trong tai Napoleon, lời cảm ơn này mang ý nghĩa cảm tạ họ đã tiến cử luận văn của anh.

Tiếp đó, Joseph giới thiệu em trai mình với họ: “Đây là em trai ta, Napoleon. Hiện tại, cậu ấy đang theo học tại trường sĩ quan ở Paris. Cậu ấy cũng rất hứng thú với khoa học, vì thế ta đặc biệt đưa cậu ấy đến đây để mở mang tầm mắt. À phải rồi, sao không thấy Công tước điện hạ đâu?”

“Công tước điện hạ vốn cũng ở đây. Nhưng cách đây không lâu, ngài ấy đã được Quốc vương bệ hạ triệu kiến... không rõ là chuyện gì.” Lavoisier đáp, “Tuy nhiên, Công tước điện hạ đã để quản gia của mình, ông Will, ở lại đây để hỗ trợ chúng ta. Giờ thì mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn đợi trời tối thôi.”

Trong vài ngày qua, các thành viên Viện Hàn lâm Khoa học, với sự hợp tác của gia tộc Orleans, đã đo đạc chính xác khoảng cách thẳng tắp từ tháp của tòa thành Burton đến đỉnh hai ngọn đồi nhỏ vô danh gần đó. Để đảm bảo tầm nhìn, họ đã chặt sạch cây cối trên đỉnh hai ngọn đồi đó — dù sao thì đó cũng là đất của gia tộc Orleans.

Giờ đây vạn sự đã sẵn sàng, chỉ còn chờ màn đêm buông xuống. Mọi người lúc này cũng không có việc gì làm, nên cùng nhau bàn luận các vấn đề khoa học. Monge và Laplace ngồi quây quần, thảo luận về hàm thế của lực hấp dẫn mà các thiên thể tác dụng lên một vật chất ở bề mặt. Napoleon cũng ghé sát bên cạnh lắng nghe, nhưng chỉ là lắng nghe mà thôi. Cậu ấy không giống Joseph, thỉnh thoảng còn có thể chen vào đôi ba câu.

Đúng lúc này, người của gia tộc Orleans đến mời mọi người dùng bữa. Vì thí nghiệm sắp diễn ra, bữa tối mang tính chất bữa ăn công việc, xét theo tiêu chuẩn của gia tộc Orleans, thì hoàn toàn không được coi là thịnh soạn. Nhưng dù vậy, rất nhiều món ăn cũng là lần đầu tiên Joseph và Napoleon được nếm. Chẳng hạn như những lát thịt lạ miệng kẹp trong bánh mì phết gan ngỗng, cùng với nhiều món kh��c mà Joseph nếm thử cũng chẳng biết đó là thứ gì.

Dùng bữa xong, mọi người lại lên xe ngựa, hướng về tòa thành cách đó không xa. Xe ngựa chạy dọc theo con đường quanh co, uốn lượn lên dốc, chẳng mấy chốc đã đến chân tòa thành.

Mọi người bước xuống xe. Lúc này, mặt trời phía tây đã gần chạm đường chân trời, đang dần trở nên to lớn và đỏ rực hơn.

Đám người hầu thắp đèn bão, dẫn các thành viên Viện Hàn lâm Khoa học tiến vào cổ thành.

Kiến trúc của tòa thành này, để đảm bảo khả năng phòng thủ, thường có những bức tường đá vô cùng dày, cùng với các cửa sổ rất nhỏ và thường nằm sâu bên trong. Vì vậy, thông gió và chiếu sáng trong kiến trúc này đều rất kém. Đừng nói là lúc chạng vạng tối, ngay cả giữa trưa, bên trong tòa thành cũng tối om, cần phải đốt đèn thắp sáng. Thế nên, trừ thời loạn lạc, các quý tộc ít khi muốn ở trong thành bảo. Đến nay, do sự tiến bộ của hỏa pháo, những cổ thành này đã không còn ý nghĩa quân sự nữa. Các quý tộc đương nhiên càng sẽ không ở lại đây, thậm chí còn không muốn bỏ tiền ra để tiếp tục quản lý, thế là chúng tự nhiên trở nên đổ nát khắp nơi. Ẩm thấp, u ám, ngay cả ban ngày cũng cần thắp đèn, lại thêm tình trạng đổ nát không người, những cổ thành này cứ thế lần lượt trở thành bối cảnh của những câu chuyện ma quái. Ngay cả tòa cổ thành mà họ đang bước vào lúc này, cũng có truyền thuyết về "U linh cổ thành".

Joseph cùng Napoleon, đi theo một người phục vụ cầm đèn bão, bước lên những bậc thang đá quanh co. Người thị giả vừa dùng đèn bão soi sáng các bậc thang, vừa đặc biệt nhắc nhở: “Thưa ngài, trong tòa thành rất ẩm ướt, rêu xanh mọc trên những phiến đá này rất trơn, xin hãy cẩn thận khi đi lên.”

“Cảm ơn, chúng tôi sẽ chú ý.” Joseph khẽ cúi đầu, vừa đáp lời vừa nhìn chăm chú những phiến đá dưới chân.

Chẳng mấy chốc, họ đã lên đến đài quan sát cao nhất của tòa thành. Đây là một bệ nhỏ dài chừng hơn hai mươi mét. Trên một mặt của cái bệ nhỏ này, có một đống củi, bên trong chất đầy gỗ đã được tưới dầu thông. Đống lửa này khi đốt lên, có thể phát ra ánh lửa rực sáng hơn cả ngọn lửa thông thường. Trong điều kiện bóng tối bao trùm, ánh lửa ấy, dù ở khoảng cách chín Tarif hay xa hơn nữa, đều có thể được nhìn thấy rõ ràng. Còn ở một phía khác của bệ, có một bộ kính tám mặt có thể xoay tròn.

Trên bệ còn đặt một khung kính viễn vọng; nhìn qua ống nhòm, người ta có thể thấy rõ một bộ gương phản xạ đã được sắp đặt ngay ngắn trên đỉnh núi đối diện.

“Những gương phản xạ này đã được hiệu chỉnh chưa?” Joseph hỏi.

“Đã hiệu chỉnh xong cả rồi. Chúng có thể phản xạ chính xác tia sáng đến mặt đối diện của kính tám mặt.” Monge đáp bằng giọng trầm thấp.

Mặt trời càng lúc càng hạ thấp, cuối cùng chìm hẳn xuống dưới đường chân trời. Chỉ còn lại một vệt hoàng hôn màu tím nhạt vương lại trên bầu trời phía tây. Từng ngôi sao một dần hiện ra trong màn trời đang dần chuyển đen, chẳng mấy chốc, bầu trời đã điểm đầy sao tựa như những viên bảo thạch.

Thấy xung quanh đã đủ tối, Lavoisier lên tiếng: “Tốt, chắc hẳn có thể bắt đầu rồi.”

Một người phục vụ dùng ngọn đuốc trên tay châm lên đống lửa lớn, tiếp đó, từ đỉnh núi phía bên kia, một quả pháo hoa vụt bay lên. Đây là tín hiệu cho họ biết rằng, từ đỉnh núi bên kia có thể nhìn rõ ánh lửa bên này.

Khi nhận được tín hiệu hồi đáp này, mọi người đều tập trung sự chú ý vào mặt đối diện của kính tám mặt. Bởi theo thiết lập thí nghiệm, ánh lửa từ một mặt của kính tám mặt đang xoay tròn sẽ bắn tới gương phản xạ trên ngọn núi đối diện, rồi phản xạ ngược trở lại. Nếu trong khoảng thời gian đó, kính tám mặt vừa vẹn xoay một góc, thì người ta có thể nhìn thấy tia sáng phản xạ trở lại trên mặt đối diện của kính tám mặt.

Ở hướng đó, không hề có tia sáng phản xạ nào. Kính tám mặt quay càng lúc càng nhanh, nhưng vẫn không thấy ánh lửa.

“Phải nhanh hơn nữa, nhanh hơn nữa chứ.” Joseph nhìn chằm chằm chiếc kính tám mặt đang xoay tròn mà nói.

Tốc độ xoay của kính tám mặt tiếp tục tăng, cuối cùng, ánh lửa chớp nháy bắt đầu xuất hiện trên mặt kính mà mọi người đang chăm chú nhìn.

“Ổn định, giữ ổn định tốc độ quay! Tốt, tốt! Nhanh, mau ghi lại tốc độ quay!” Monge hô lớn.

Một người trợ lý vội vàng ghi lại tốc độ quay.

Số liệu vừa được đưa ra, Joseph, Laplace và Monge liền lập tức xúm lại. Mượn ánh sáng từ đống lửa, họ liền bắt đầu tính toán. Laplace là người đầu tiên đưa ra đáp án, sau đó Monge cũng tính ra. Còn Joseph, khi cả hai người kia đã tính xong, thì phép tính của anh mới chỉ hoàn thành chừng hai phần ba.

“Ha ha, Joseph, khả năng tính toán của cậu không tốt lắm nhỉ, sao mà chậm thế!” Monge phá lên cười.

Napoleon cũng đầy mặt nở nụ cười khoái trá trên nỗi đau của người khác. Nhìn vào mắt em trai, Joseph biết ngay thằng nhóc này đang nghĩ: “Ôi anh trai ngốc của ta, anh cũng có lúc bị người ta xem thường nhỉ.”

Joseph thầm nghĩ như vậy, đồng thời cười khổ đáp: “Một phép tính phức tạp như vậy, ở kiếp trước của mình, chỉ cần gõ một cái là máy tính đã xử lý xong, ai còn dùng phương pháp thủ công làm gì? Ta có thể đạt tốc độ như thế này đã là rất giỏi rồi, nếu là người khác, chưa chắc đã hoàn thành được một nửa của ta. Khả năng tính toán của ta thì đúng là không tốt lắm, tốc độ cũng không nhanh được, mà nếu có nhanh hơn một chút, thì y như rằng sẽ mắc sai lầm. Ta cũng đành chịu thôi.”

Những người xung quanh liền cùng nhau bật cười.

Trong tiếng cười đùa, Joseph cũng hoàn thành phép tính của mình. Ba người so sánh kết quả tính toán, về cơ bản là giống nhau. Joseph lặng lẽ chuyển đổi con số này sang cây số, và kết luận rằng nó đã rất gần với tốc độ ánh sáng được đo đạc ở các thế hệ sau.

“Lại nhanh đến vậy sao?” Laplace thì thào nói, “Nếu ánh sáng thực sự là sóng, thì aether hẳn phải có thuộc tính kỳ lạ đến mức nào chứ. Thật khó mà tưởng tượng nổi! Nhưng nếu ánh sáng là hạt, thì hiện tượng giao thoa khe đôi và điểm sáng Bonaparte lại được giải thích ra sao...”

“Chúng ta hãy thử táo bạo một chút, nếu môi trường truyền bá ánh sáng không phải là một loại vật chất nào đó như chúng ta thường nghĩ, mà chính là bản thân không gian thì sao?” Napoleon đột nhiên lên tiếng hỏi.

“Bản thân không gian? Ánh sáng thật ra là sóng không gian ư?” Condorcet nghe vậy liền lập tức nói, “À, Napoleon, cậu có thiên phú triết học đấy. Nhưng suy nghĩ này, xét về mặt khoa học mà nói, rõ ràng là thiếu đi những chứng cứ đầy đủ. Khoa học cần bằng chứng, giống như giả thuyết của anh cậu, ít nhất cũng có một mô hình toán học để ủng hộ. Tuy nhiên, quan điểm này quả thực... Đáng tiếc, chúng ta không có phương pháp nào để nghiên cứu bản thân không gian.”

Câu nói của Napoleon cũng khiến Joseph giật mình. Anh đương nhiên biết, mặc dù cái gọi là aether mang ánh sáng không hề tồn tại, nhưng ánh sáng cũng không phải là sóng không gian. Không gian hoàn toàn có thể có sóng rung động, nhưng loại dao động này không phải ánh sáng, mà là sóng hấp dẫn.

Thằng nhóc này, thằng nhóc này quả là có sức tưởng tượng phong phú đấy chứ. Nếu cẩn thận bồi dưỡng, liệu có thể khiến nó phát triển lệch lạc, cuối cùng trở thành Hoàng đế vật lý học không đây? Joseph không khỏi thầm nghĩ.

truyen.free là nơi duy nhất giữ bản quyền của bản chuyển ngữ này.