Trong hai giờ kế tiếp, Marten thao tác càng ngày càng thành thạo, hiệu suất tác chiến cũng càng ngày càng cao, lá gan cũng ngày càng lớn. Dựa vào ưu thế về động lực và khả năng điều khiển, hắn không ngừng chiếm được vị trí chữ T, một mạch đánh cho ba chiếc tàu hơi nước của Anh mất hết động lực — không chỉ bánh chèo bị phá hủy, ngay cả cột buồm cũng bị đạn liên thanh bắn gãy ở cự ly gần. Marten, với lòng tham không đáy, bỏ lại những chiếc tàu bảo vệ Anh đã mất khả năng di chuyển, và tiếp tục tấn công những quân hạm còn lại đang di chuyển được – hắn muốn một mình giữ chân toàn bộ số tàu này của người Anh.

Nhưng sự thật chứng minh, không biết điểm dừng khi đang thắng thế chưa bao giờ là thói quen tốt. Đúng lúc Marten đang định thừa thắng xông lên, giành một chiến thắng lớn, một chiếc chiến hạm lớn lại xuất hiện trong tầm mắt họ — đó chính là chiếc chiến hạm cấp ba nán lại phía sau nãy giờ.

Vừa thấy chiếc chiến hạm lớn này xuất hiện, những người Anh vốn đã gần như tuyệt vọng lập tức có thêm sức mạnh. Họ đều liều mạng cầm chân Marten, ra sức bảo vệ những quân hạm bị thương kia. Marten liền chú ý đến khoảng cách giữa hai bên, hắn ước tính rằng trước khi chiếc chiến hạm kia đến gần, sẽ không kịp giải quyết hết đám người Anh này. Thế là, hắn chửi thề một câu: "Lão tử ghét nhất là kiểu đã đánh thằng nhỏ, lại còn có ông già ra mặt can thiệp."

Chửi xong, Marten lại liếc nhìn chiếc chiến hạm Anh đang dần tới gần, và trong lòng, hắn tự nhủ thêm một câu: "Đáng ghét hơn nữa là, lão già này... chúng ta thực sự không đánh lại."

Một chiếc chiến hạm, dù chỉ là chiến hạm cấp ba thấp nhất, cũng trang bị sáu, bảy mươi khẩu đại bác. Mỗi bên mạn tàu đều có hơn ba mươi khẩu pháo. Mỗi khẩu pháo đều bắn ra đạn nặng hơn, uy lực lớn hơn và tầm bắn xa hơn so với pháo của Marten. Cộng thêm ưu thế về độ ổn định của bản thân chiến hạm, những khẩu đại bác này có độ chính xác khi bắn cao hơn hẳn so với pháo của Marten. Hơn nữa, lớp phòng thủ kiên cố của chiến hạm cũng không phải là thứ mà pháo 12 pound có thể xuyên thủng được.

Marten ước tính, nếu anh ta mạo hiểm hành động trước khi chiếc chiến hạm kia đuổi kịp, rất có thể vẫn có cơ hội đánh chìm một chiếc chiến hạm Anh. Tuy nhiên, điều đó cũng có thể khiến tàu của anh ta bị thiệt hại. Nếu không may mắn, bị tổn thương vào những bộ phận trọng yếu, rất có thể anh ta sẽ phải viết di chúc ngay tại đây vì quá nóng vội muốn thành công.

Trong tình thế đó, Marten lập tức nhận ra rằng anh ta không thể tiếp tục lãng phí đạn pháo vào những chiếc chiến hạm Anh này. Tiết kiệm đạn pháo để đánh những con mồi, đối phó những thuyền Clipper kia chẳng phải thơm hơn sao?

"Rút lui! Chúng ta không chơi với bọn chúng nữa!" Marten hạ lệnh.

Thế là, sau khi chiếc Bình Đẳng Hào lần cuối cùng lướt qua vị trí chữ T của đội tàu bảo vệ Anh, liền không ngoảnh đầu lại, tăng tốc lướt đi, nhanh chóng biến mất vào biển khơi mênh mông.

Trong trận chiến này, ngoài việc mất đi "mồi câu", người Anh không thiệt hại thêm chiếc quân hạm nào. Đương nhiên, một nửa số tàu hơi nước bảo vệ đều chịu trọng thương, ba chiếc còn lại cũng trong tình trạng không mấy tốt đẹp. Gần như tất cả những con tàu này đều phải nhờ chiếc chiến hạm cấp ba kia kéo về.

Tuy nhiên, trong trận chiến này, người Anh không phải là không có thu hoạch gì. Họ đã khiến Marten hao tốn một lượng lớn đạn pháo và thuốc nổ. Sau khi hoàn toàn thoát khỏi những chiến hạm Anh, Thiếu tá Marten kiểm tra lại khoang chứa hàng của mình, sau đó phát hiện, trong trận chiến vừa rồi, anh ta đã tiêu hao gần hai phần ba đạn liên thanh, một nửa đạn pháo thông thường và một phần ba đạn chùm. Tính toán đến lượng dự trữ phải giữ lại khi quay về điểm xuất phát, số đạn dược còn lại để săn mồi hoàn toàn không đủ!

"Nếu số đạn pháo này mà dùng để tấn công những thuyền Clipper kia, thì th��t có thể hạ gục biết bao nhiêu thuyền Clipper chứ! Thật là..." Marten không khỏi thốt lên tiếng than thở như vậy.

Sau đó, trong vòng vài ngày, người Anh cho thấy sự hiệu quả đáng kinh ngạc. Họ đã nhận ra rằng "tàu hơi nước" của mình gần như đã tụt hậu một thế hệ so với sản phẩm cùng loại của Pháp. Ngay cả trong những trận chiến nhiều đối một, họ cũng không chiếm được thế thượng phong. Nếu gặp phải điều kiện thời tiết bất lợi, thậm chí có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Hơn nữa, trong trận chiến này, chiếc "Bình Đẳng Hào" đã tăng tốc tối đa trong giai đoạn tấn công cuối cùng, và cho thấy tốc độ vượt xa những tàu hơi nước nhanh nhất của Anh. Nói cách khác, ngay cả trong những tình huống khó khăn nhất, người Pháp chí ít vẫn có thể rút lui kịp thời.

Điều này có nghĩa là, về cơ bản, "Kế hoạch Bắt kình thuyền" hoàn toàn không có khả năng thành công. Ngược lại, việc thả những con "mồi nhử" kia ra lại chẳng khác nào dâng đồ ăn miễn phí cho đối phương.

Thế là, người Anh nhanh chóng triệu hồi các đội săn mồi và những con "mồi nhử" đã được phái đi, khiến chiếc "Bình Đẳng Hào" sau đó chỉ còn bắt được duy nhất một chiếc thuyền Clipper chưa kịp nhận thông báo mà bỏ chạy.

Không đối phó được tàu hơi nước của Pháp đồng nghĩa với việc chiến dịch phong tỏa Ireland đã thất bại toàn diện. Thế là, một mặt người Anh hạ lệnh cho quân đội Anh tại Ireland đặt vào tình trạng cảnh giác toàn diện, mặt khác lại lần nữa xem xét việc giảng hòa với người Pháp.

Lần này, điều kiện hòa bình mà người Anh đưa ra đã thực tế hơn rất nhiều. Người Anh thông qua người Hà Lan một lần nữa gửi đề nghị hòa bình tới Pháp.

Người Anh đề nghị: Anh và Pháp lập tức khôi phục hòa bình. Anh từ bỏ phong tỏa bờ biển Pháp, đồng thời thừa nhận lợi ích đặc biệt của Pháp tại Hà Lan và các khu vực sông Rhine. Pháp thì cam kết công nhận sự thống trị của Anh đối với Ireland, và chấm dứt ủng hộ phe nổi dậy ở Ireland. Đồng thời, Pháp cũng nên thừa nhận lợi ích đặc biệt của người Anh tại Hannover.

So với trước đây, yêu cầu này đã thấp hơn rất nhiều, và rõ ràng vẫn còn không gian để đàm phán. Sau khi tham vấn ý kiến với hai người anh em của mình, Napoleon cũng cho rằng Pháp tạm thời cần một khoảng thời gian hòa bình.

"Chúng ta hiện tại cần hòa bình, để chuyển nhiều tài nguyên hơn sang các hoạt động sản xuất và nâng cao mức sống của người dân," Joseph nói. "Mặt khác, việc đạt được một nền hòa bình có lợi hơn cho Pháp cũng giúp nâng cao mức độ ủng hộ của người dân dành cho huynh đệ. Điều này có lợi cho 'Kế hoạch La Mã' của chúng ta. Tuy nhiên, có vài nguyên tắc nhất định phải nắm vững.

Trước tiên, về vấn đề Ireland, chúng ta không thể từ bỏ Ireland. Đây là phương tiện mạnh mẽ nhất để chúng ta kiềm chế người Anh. Hơn nữa, bản thân người Ireland cũng rất không chịu thua kém, họ thể hiện rất tốt và đáng được ủng hộ. Một nền hòa bình có thể bị xé bỏ bất cứ lúc nào, so với một người anh em nhỏ có thể chiến đấu, sự chênh lệch về giá trị thực sự quá lớn.

Tiếp theo là Hannover, nó cũng nhất định phải nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta."

"Cái này mà huynh còn phải nói sao?" Napoleon khinh thường lắc đầu. "Chúng ta là nước chiến thắng, ít nhất là bên đang chiếm thế thượng phong. Làm gì có chuyện những vùng đất này cũng phải nhượng bộ? Toàn là lời vô nghĩa!"

Joseph cũng chẳng để ý đến, tiếp tục nói: "Ngoài ra, chúng ta còn nên kiên quyết yêu cầu một quyền lợi như thế này. Đương nhiên, đây có thể là một sự 'bình đẳng', cấp cho lẫn nhau. Chúng ta nên yêu cầu Anh và chúng ta 'mở cửa' cho nhau. Thị trường của Anh và các thuộc địa của họ phải mở cửa cho chúng ta, và thị trường của chúng ta cũng 'tương đương' mở cửa cho họ. Thị trường này, không chỉ bao gồm hàng hóa thông thường, mà còn cả văn học, nghệ thuật và thông tin."

"Mở cửa thị trường cho nhau? Ừm, huynh chắc chắn chúng ta sẽ có lợi chứ?" Napoleon hỏi.

"Đương nhiên rồi," Joseph không chút do dự đáp. "Những máy dệt chạy bằng hơi nước và thủy lực của họ lấy gì để đối kháng với máy dệt chạy bằng điện của chúng ta? Đương nhiên, họ không biết điểm này. Ta đoán chừng họ sẽ có chút phản kháng về vấn đề thâm nhập thị trường thông tin và nghệ thuật, dù sao, trong khoảng thời gian này, Lucien đã làm rất tốt tại Bộ Chân lý, đánh cho những kẻ phản đối chúng ta thuộc phe phong kiến tơi bời. Người Anh có thể sẽ có chút lo lắng. Trước hết, chúng ta sẽ đưa ra yêu cầu mở cửa thị trường thông tin và nghệ thuật cho nhau, sau đó dùng việc mở cửa thị trường hàng hóa thông thường cho nhau làm điều kiện trao đổi.

À, Lucien, những tờ báo của người Anh cũng không tệ đâu nhỉ. Huynh không chỉ phải giữ vững lục địa châu Âu, mà còn phải đưa ngọn lửa chiến tranh đến tận nước Anh. Chà, huynh sẽ không bị người Anh đánh cho tan tác, quân lính tan rã mà phải tháo chạy về đây chứ?"

"Sao có thể chứ?" Lucien nhếch mép. "Với trình độ của người Anh như thế này, chỉ cần họ không dùng thủ đoạn bạo lực để đối phó chiến dịch tuyên truyền của chúng ta, bất kỳ Bộ trưởng Bộ Chân lý nào, trong tình huống có được sự ủng hộ của toàn châu Âu, mà còn không thắng nổi những tờ báo ngốc nghếch như heo của người Anh, thì người đó đáng lẽ phải bị nhét không chút do dự vào một kh���u đại pháo, rồi bắn với tốc độ ánh sáng về phía mặt trời!"

Thế là, phía Pháp đã cử phái đoàn do Bộ trưởng Ngoại giao Talleyrand dẫn đầu, đến Tòa thị chính Amsterdam, Hà Lan để tiến hành hội đàm.

Đây là một cuộc đàm phán khó khăn. Trong cuộc đàm phán có hai trở ngại lớn. Vì hai vấn đề này, đã nhiều lần tưởng chừng như sắp tan vỡ và tiếp tục chiến tranh.

Trở ngại đầu tiên chính là vấn đề Ireland. Người Anh kịch liệt chỉ trích Pháp đã chà đạp thô bạo vào nội bộ chính sách của Anh, yêu cầu Pháp lập tức chấm dứt mọi liên hệ với các tổ chức nổi dậy ở Ireland.

Phía Pháp thì tuyên bố rằng, bản chất của vấn đề Ireland chính là việc người Anh cướp bóc tài sản một cách vô sỉ của nhân dân Ireland, cùng với sự tàn hại dã man của họ đối với những người Công giáo Ireland. Talleyrand bày ra vẻ một người theo chủ nghĩa nhân đạo, cùng thái độ của một tín đồ Công giáo thành kính mà nói:

"Tôn trọng chủ quyền đương nhiên là nền tảng trong quan hệ giữa các quốc gia. Nhưng căn cứ vào nguyên tắc lập quốc cơ bản của chúng tôi, những lý tưởng trong «Tuyên ngôn Nhân quyền», chúng tôi cho rằng, nhân quyền là tiêu chuẩn cao hơn chủ quyền, là nền tảng của chủ quyền. Khi nhân quyền bị chà đạp một cách trắng trợn, chúng tôi không cho rằng bất kỳ quốc gia nào có tinh thần chính nghĩa lại nên vì sự hạn chế của chủ quyền mà im lặng. Nếu người Anh thực sự muốn giải quyết vấn đề Ireland, thì chỉ có một biện pháp duy nhất: đó là đàng hoàng tôn trọng nhân quyền bẩm sinh của nhân dân Ireland, tôn trọng tài sản và tự do tôn giáo của họ. Tóm lại, các nguyên tắc lập pháp và nền tảng lập quốc của Pháp đều không cho phép chúng tôi thờ ơ trước loại thảm họa nhân đạo này, đặc biệt là thảm họa nhân đạo xảy ra với những người Công giáo."

Người Anh đương nhiên hiểu rằng, một nền "hòa bình" trống rỗng sẽ không thể nào khiến người Pháp từ bỏ con bài quan trọng nhất trong tay họ. Tuy nhiên, đó là chuyện của mặc cả, thế là người Anh liền lại đưa ra vấn đề Hannover, và vấn đề này cũng lập tức trở thành một trở ngại mới.

Bản quyền của những lời văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được biên tập và lan tỏa.