Trong khi Grandet đang ngồi bên lò sưởi ấm cúng đàm phán với Watt về chuyện mua bán máy hơi nước, thì ở khu ổ chuột, tiểu Oliver đang cùng Fagin mang hơi ấm đến từng gia đình.

Việc mang hơi ấm này là hoàn toàn đúng nghĩa đen. Một tuần trước, sau đợt không khí lạnh tràn về, một vị khách không mời mà đến tàn nhẫn, vô hình – mà các bác sĩ gọi là “viêm phổi” – đã lén lút luồn lách vào khu ổ chuột, dùng những ngón tay lạnh buốt chạm vào đây đó. Vị khách tàn độc này hoành hành khắp nơi, hễ xông vào một khu nhà, chắc chắn sẽ có hàng chục, thậm chí hàng chục nạn nhân xấu số ngã xuống dưới tay hắn.

Đối với những người nghèo khổ ở khu ổ chuột, mắc bệnh vào thời điểm này gần như là một chân đã đặt vào Quỷ Môn quan. Từ ba ngày trước, mỗi sáng sớm, những thi thể lạnh cóng vì giá rét lại được người ta đẩy ra từ các căn phòng tối tăm hai bên khu ổ chuột, chất lên một chiếc xe ngựa ván phẳng cứng nhắc. Một người, hai người... cứ thế cho đến khi chiếc xe chất đầy. Rồi người phu xe run rẩy vì lạnh cóng, quất roi, từ mũi con ngựa phả ra làn sương trắng. Móng sắt của ngựa nện mạnh trên nền đất đông cứng như gang. Chiếc xe bắt đầu chuyển bánh chậm rãi, trục xe thiếu dầu mỡ rên rỉ ken két đứt quãng, tựa như tiếng than khóc của một người phụ nữ công nhân giữa đêm đông lạnh giá, chợt tỉnh giấc và chợt nhận ra ngày mai chẳng biết lấy gì lấp đầy bụng chồng con.

Tình cảnh đó khiến lão đại Fagin vô cùng lo lắng. Đối với bệnh viêm phổi, hắn không có quá nhiều biện pháp, bởi quả thực nó vượt xa phạm vi năng lực của hắn. Giờ đây, hắn chỉ có thể trông cậy vào phương thức tự nhiên, để mọi người dựa vào sức đề kháng của chính mình và sự phù hộ của Chúa mà vượt qua kiếp nạn này. Rồi từ đó hình thành sức đề kháng, và có lẽ, sau khi người già và trẻ em phần lớn đã mất đi... thì miễn dịch cộng đồng sẽ được tạo ra.

Điều này đủ cho thấy Fagin có tài năng và kiến thức xuất chúng, đủ để làm Thủ tướng Anh vài thế kỷ sau. Chỉ làm một bang chủ nhỏ bé trong một băng đảng thế này thì quả là quá uổng phí tài năng.

Tuy nhiên, lão đại Fagin vẫn cố gắng giúp đám láng giềng giải quyết một vài vấn đề. Hắn cảm thấy, viêm phổi nghiêm trọng đến vậy, vấn đề chủ yếu vẫn là trong các căn phòng ở khu ổ chuột quá lạnh.

Ở những người giàu có, nhà của họ có tường gạch dày kiên cố, cửa sổ kính hai lớp và lò sưởi không tắt suốt hai mươi bốn giờ. Trên giường của kẻ có tiền, trải mấy lớp nệm và đệm dày đến mức, nếu có đặt một hạt đậu Hà Lan dưới tấm nệm, thì trừ những người thực sự mắc bệnh công chúa kinh niên ra, tuyệt đối không ai cảm nhận được. Huống hồ, trên những tấm nệm và đệm ấy còn có chăn mền lụa sợi tổng hợp, bên trong nhồi đầy lông vịt vừa nhẹ vừa mềm.

Cứ như vậy, trừ phi bên ngoài lạnh giá đến mức tuyết CO₂ rơi như trong bộ phim « Kỷ Băng Hà (Frostpunk) », bằng không trong nhà họ luôn ấm cúng dễ chịu như mùa xuân.

Trong khi đó, ở khu ổ chuột, tường nhà thường chỉ là những tấm ván gỗ mỏng manh. Cửa sổ cũng không có kính, chỉ có thể dùng ván gỗ mục nát để che chắn. Kẽ hở ở cửa lớn đến mức có thể nhét vừa một nắm tay. Những căn nhà bốn bề gió lùa như vậy tự nhiên chẳng thể giữ ấm được chút nào. Nhiệt độ trong phòng và bên ngoài gần như không khác biệt, ngoại trừ gió có hơi nhỏ hơn một chút.

Người sống ở đây, dĩ nhiên cũng không có những tấm nệm hay đệm giường dày cộp. Nệm của họ là những tờ báo cũ nát, những mảnh vải rách, các loại cỏ khô, thậm chí là lá cây khô hay mạt cưa nhặt nhạnh từ bên ngoài. Còn chăn mền thì chỉ là một tấm vải thô đầy lỗ rách, bên trong nhồi những thứ tương tự như nệm.

Fagin cảm thấy, bệnh viêm phổi trong khu ổ chuột nghiêm trọng như vậy, phần lớn cũng là do nơi đây quá lạnh. Bởi vậy, hắn nhất định phải nghĩ cách tăng nhiệt độ vào ban đêm cho nơi này.

Gần đây, tình hình kinh tế có phần khởi sắc, điều này cũng thể hiện qua số tiền kiếm được của đám đàn em Fagin. Số lần ra tay thành công của bọn trộm cắp không nhiều lên, nhưng số tiền “quyên góp” thành công từ những quý ông nào đó lại tăng rõ rệt.

Hơn nữa, không lâu trước, hắn còn thành công hợp tác với một gã công tử muốn vắt thêm tiền từ ông bố già keo kiệt để ăn chơi trác táng. Bọn họ cùng nhau dàn dựng một vụ bắt cóc. Dưới sự phối hợp và giúp đỡ nhiệt tình của “nạn nhân” (tức gã công tử đó), họ đã lấy được tròn ba ngàn bảng Anh từ một vị thân sĩ già. (Ba ngàn bảng Anh khác thì gã công tử kia đã giữ lại). Cộng thêm một ngàn franc do người bạn Pháp giờ đã phát đạt của hắn hữu nghị tài trợ, túi tiền của Fagin trong năm nay phồng lên hơn bao giờ hết.

Điều này giúp Fagin năm nay có thể hào phóng hơn khi mang hơi ấm đến cho mọi người. Trước kia, nhiều nhất hắn chỉ có thể cấp cho mỗi gia đình trong khu ổ chuột một mảnh vải nhỏ. Nhưng năm nay, hắn đã có thể tặng cho mỗi nhà một tấm thảm thật sự.

Những tấm thảm này đều là hàng đã qua sử dụng, được bạn bè của Fagin thu mua từ các chợ đồ cũ. So với việc mua thảm mới tinh, mua những thứ này có hiệu quả kinh tế cao hơn nhiều. Nếu có Joseph ở đây, hẳn sẽ đề nghị họ đem những tấm thảm cũ này cho vào nồi lớn luộc kỹ một chút.

Thế nhưng, vào thời đại này, dù vi khuẩn đã được phát hiện, nhưng mối liên hệ giữa vi khuẩn và bệnh tật vẫn chưa được chứng minh. Mọi người không hề biết một số vi khuẩn sẽ gây ra bệnh tật, cũng không biết làm thế nào để tiêu diệt chúng. Bởi vậy, việc này tự nhiên chẳng ai để tâm.

Oliver đi theo Fagin cùng nhau đi từng nhà phát chăn ấm. Ai nấy đều cảm động đến rơi nước mắt trước tấm lòng trượng nghĩa của lão đại Fagin. Ngay cả Oliver cũng cảm thấy vinh dự lây. Nhưng trên mặt Fagin lại chẳng có mấy nụ cười. Hay đúng hơn là, khi đối mặt với cư dân khu ổ chuột, hắn vẫn nở nụ cười, chỉ là hễ rời khỏi căn nhà nào đó, nụ cười trên mặt Fagin lập tức bị gió lạnh bên ngoài thổi bay mất.

Vào đêm đó, lão đại Fagin triệu tập những người chủ chốt nhất trong băng đảng lại với nhau. Sau đó, hắn kể cho họ một chuyện khiến ai nấy đều kinh ngạc.

“Sắt Răng, Đồ Tể và Chim Quốc, các con ngồi xuống đây. Lần này gọi các con đến là có một chuyện muốn nói. Các con biết đấy, Jager Gorren đã trở về, và đã trở thành bí thư hạng hai của Đại sứ quán Pháp. Hắn đã tìm gặp ta nhiều lần, còn quyên góp cho chúng ta một khoản tiền.”

“Con biết. Hồi chúng con còn nhỏ, vẫn thường nghe ngài kể chuyện về ‘Quỷ Kiến Sầu’ đâu. Ông ấy thật sự là một hảo hán trọng nghĩa khí, giờ phát đạt cũng không quên chúng ta.”

“Buck, Jager Gorren đã nói chuyện với ta nhiều lần, hắn cảm thấy, cách làm của chúng ta không ổn,” Fagin nói.

“Cách làm của chúng ta không ổn?” Sắt Răng ngây người một lúc, “Chẳng lẽ giờ hắn phát đạt rồi, cái mông cũng ngồi luôn về phe bọn họ sao?”

Fagin lắc đầu nói: “Không phải vậy. Jager Gorren vẫn luôn là anh em của chúng ta. Chỉ là hắn ở Pháp nhiều năm như thế, chứng kiến nhiều điều khác chúng ta, tư tưởng cũng mở mang hơn rất nhiều. Hắn cảm thấy chúng ta cứ làm mấy chuyện nhỏ nhặt thế này thì chẳng giải quyết được vấn đề gì.”

“Vậy hắn muốn làm gì? Chẳng lẽ hắn còn muốn tranh chức Fagin sao?”

“Nếu là hắn muốn làm Fagin, ta sẵn lòng giao vị trí này cho hắn đấy. Năm đó nếu không phải vì chuyện kia mà hắn buộc phải chạy trốn sang Pháp, thì vị trí này vốn dĩ là của hắn rồi. Nhưng ta vừa nói đấy, Jager Gorren có tầm nhìn rộng lớn hơn. Các con biết không, hắn đã tham gia cách mạng Pháp. Khi Louis XVI bị đưa lên máy chém, hắn đã ở ngay đó reo hò.”

“Trời ơi! Hắn vậy mà tận mắt thấy một vị Quốc Vương đầu rơi xuống đất!”

“Hắn còn tham gia vào chuyện đó nữa là. Hắn đã tham gia cuộc khởi nghĩa đánh chiếm ngục Bastille, hắn từng đi theo Saint-Just – người Pháp gọi là thiên sứ cách mạng vĩ đại – trong phán quyết tử hình Quốc Vương, hắn làm sứ giả của Saint-Just trên chiến trường, và ở Paris, hắn thu thập tin tức cho Jacobin. Hắn đã tự tay đưa không ít quý tộc lên máy chém – giờ thì các con biết ta nói hắn có tâm địa sắt đá đến mức nào rồi chứ.”

“Chúa ơi, không lẽ hắn muốn đến cả chỗ chúng ta cũng lặp lại chuyện đó sao?” Buck nói.

“Hắn hy vọng chúng ta có thể đoàn kết những người nghèo trong toàn khu ổ chuột lại, đấu tranh đòi quyền lợi nhiều hơn — không chỉ là đình công yêu cầu tăng lương, mà là phải đoàn kết lại, giành lấy quyền lực chính trị, để chúng ta, những người nghèo, được tự mình đặt ra luật lệ mới cho đất nước này, thế giới này.”

Nói đến đây, Fagin dừng lại một chút, rồi tiếp lời: “Các con biết đấy, đây là chuyện mất đầu.”

“Ai trong chúng ta mà chưa từng làm chuyện mất đầu?” Buck nói.

“Chuyện này không giống,” Fagin lắc đầu, “Ta đã suy nghĩ rất lâu. Ta cảm thấy, dù ta tin tưởng Jager Gorren, dù ta thấy những điều hắn nói cũng rất có lý, nhưng ta vẫn phải tự mình sang Pháp một chuyến, tận mắt chứng kiến nơi ấy sau cách mạng. Sau đó, ta sẽ trở về bàn bạc với các con một lần nữa, mới có thể đưa ra quyết định.”

“Lão đại muốn rời đi một thời gian sao? Vậy ai sẽ lo liệu mọi việc đây?” Sắt Răng vội nói.

“Jager Gorren cũng tán thành ta đi Pháp tìm hiểu. Hắn còn đề nghị ta đến trại huấn luyện Toulon để học hỏi – ừm, nghe nói Ai-len Russell cũng từng học ở đó, giờ ông ấy đang gây dựng một sự nghiệp vĩ đại. Có lẽ ta sẽ đến Paris trước, sau đó là Toulon, rồi... biết đâu còn muốn sang Ireland thăm dò, sau đó mới trở về.”

“Vậy Fagin lão đại muốn đi bao lâu ạ?” Buck vội hỏi.

“Ít nhất nửa năm, biết đâu còn lâu hơn, nhưng nhiều nhất cũng sẽ không quá một năm,” Fagin nói.

Tiếp đó, hắn nhìn mọi người, rồi nói: “Sau khi ta đi, Đồ Tể tạm thời thay thế vị trí của ta. Đồ Tể, nếu có chuyện gì, con có thể bàn bạc với Sắt Răng. Ngoài ra, nếu thực sự gặp chuyện khó khăn, thì có thể tìm Jager Gorren. Con có thể hoàn toàn tin tưởng hắn, hắn vẫn là anh em của chúng ta. Ta đại khái tháng sau mới đi, trong khoảng thời gian này, con hãy tạm quản lý công việc của bang. Ta cũng nhân cơ hội này chỉ điểm con thêm một chút.”

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.