Mùa hè năm đó, Napoleon thuận lợi vượt qua kỳ thi tốt nghiệp, tốt nghiệp trường sĩ quan như nguyện vọng. Anh được điều đến quân đoàn Rafael, nhận quân hàm thiếu úy pháo binh. Vào ngày Napoleon rời Paris, Joseph ra bến xe tiễn đưa. Napoleon khoác lên mình bộ quân phục mới màu xanh xám, bên hông đeo một thanh kiếm, trông đặc biệt tinh thần. Nếu không phải có hơi thấp bé một chút, thì quả là một dáng vẻ uy phong lẫm liệt.

"Đã có dáng dấp sĩ quan rồi đấy." Joseph đưa tay vỗ vai Napoleon rồi nói, "Cố gắng nhé, sớm ngày trở thành tướng quân."

"Làm tướng quân ở Pháp thì có gì hay ho đâu?" Napoleon lại thấp giọng nói.

"Vậy thì không nên nói trước mặt người khác." Joseph nói, "Hãy cứ cố gắng trong quân ngũ, rèn luyện cho thật giỏi giang, để sau này dù làm gì cũng cần đến."

Tiễn đưa Napoleon xong, trở lại trường học, Joseph vừa ngồi xuống bàn làm việc, chưa kịp tự rót cho mình một tách cà phê, đã thấy thư ký hiệu trưởng Will bước vào.

"Bonaparte tiên sinh, hiệu trưởng tìm ngài có việc." Will nói.

Joseph vội vàng đứng dậy, đi theo Will về phía căn nhà hai tầng mà hiệu trưởng vẫn dùng riêng.

"Will, hiệu trưởng tìm tôi có chuyện gì?" Vừa đi dọc theo con đường nhỏ cạnh bồn hoa về phía căn nhà, Joseph vừa hỏi.

"Có vẻ như liên quan đến một dự án công trình nào đó từ cấp trên, cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm. Lát nữa ngài gặp hiệu trưởng sẽ rõ." Will đáp.

Họ vừa nói chuyện vừa bước vào căn nhà nhỏ của Bá tước DuPont. Một người hầu đội tóc giả mở cửa cho họ rồi tiện tay nhận chiếc mũ Joseph đưa, nói: "Bonaparte tiên sinh, Bá tước đang đợi ngài trên văn phòng ở lầu trên. Mời ngài đi theo tôi."

Joseph đi theo người hầu lên lầu hai, vào văn phòng của Bá tước DuPont. Người hầu sau đó lui ra.

"A, Bonaparte tiên sinh, ngài đã tới." Bá tước DuPont nói.

"Hiệu trưởng, ngài tìm tôi có việc?" Joseph hỏi.

"Đúng vậy, một số việc liên quan đến công trình. Ừm... Ngài từng tới Calais chưa, chính là nơi chuyên sản xuất ren ấy?" Bá tước DuPont đột nhiên hỏi.

"Chưa ạ." Joseph đáp.

"A, trong số các thành phố ngoại tỉnh, Calais vẫn được xem là một nơi không tồi. Mang theo một hoặc vài tình nhân đi nghỉ dưỡng thì rất tuyệt. Bất quá lần này tôi đề cập đến Calais không phải vì chuyện đó, mà là vì một nhiệm vụ quân sự. Ngài có muốn đi không?" Bá tước DuPont mỉm cười nói.

"Tôi nguyện ý phục vụ quốc gia." Joseph ngắt lời nói, "Không rõ là việc gì ạ?"

"Không có gì to tát. Pháo đài ở cảng Calais đã quá cũ kỹ, không còn sử dụng được nữa. Vì thế cần xây dựng một pháo đài mới để bảo vệ cảng biển. Và việc xây dựng pháo đài này cần một cố vấn toán học. Việc này lẽ ra phải sắp xếp cho tiên sinh Monge. Chỉ là tiên sinh Monge bận việc quan trọng khác, nên ông ấy đã tiến cử ngài. Joseph — tôi gọi ngài như vậy có được không?"

"Đương nhiên không có vấn đề." Joseph ngắt lời đáp.

"Ừm, Joseph." Bá tước DuPont nói, "Lương ở trường học thực ra rất hạn hẹp, không đến mức chết đói, nhưng chỉ dựa vào đó thì muốn sống sung túc cũng chẳng dễ dàng gì. Việc thực hiện những nhiệm vụ như thế này, tuy vất vả, nhưng thu nhập lại rất đáng kể. Làm vài ba nhiệm vụ như vậy là có thể tích cóp được một khoản kha khá. Cậu nhìn Monge mà xem, lương thực tế của ông ấy cũng chỉ cao hơn cậu một chút, nhưng nhờ làm nhiều việc thế này, thu nhập của ông ấy ít nhất gấp sáu bảy lần của cậu."

Joseph biết, việc Monge tiến cử anh, tất nhiên là vì ông ấy có quá nhiều việc, không xoay sở kịp, nhưng ý tốt muốn giúp đỡ mình trong đó cũng rất rõ ràng. Joseph cảm kích nói: "Đa tạ hiệu trưởng."

"Cảm ơn tôi làm gì? Cậu nên cảm ơn tiên sinh Monge thì đúng hơn." Bá tước DuPont cười nói, "Đương nhiên, tiên sinh Monge là người khá cứng nhắc, nếu cậu tặng quà cho ông ấy, e rằng ông ấy sẽ còn cảm thấy cậu đang sỉ nhục nhân cách của mình..." Nói đến đây, Bá tước DuPont lại lắc đầu, "Cậu muốn cảm ơn ông ấy, tốt nhất là gửi cho ông ấy một bài viết có tính khai sáng. Ừm, lần này cậu đi đảm nhiệm cố vấn toán học, dù là tôi hay Monge, đều mong cậu có thể nhân cơ hội này mà tiến xa hơn trên con đường học thuật. Công việc bên đó tuy không quá gấp, nhưng nếu cậu không có những chuyện khác, thì hãy sắp xếp ổn thỏa công việc hiện tại, rồi mau chóng đến Calais trình diện."

Joseph biết câu nói này về cơ bản tương đương với lời tiễn khách trong văn hóa Trung Quốc. Anh một lần nữa bày tỏ lòng cảm ơn với Bá tước DuPont rồi lui ra ngoài. Học kỳ cũng sắp kết thúc, anh cũng chẳng còn việc gì quan trọng trong tay. Sau khi thu xếp một chút, ba ngày sau, anh mang theo thư giới thiệu do Bá tước DuPont ký phát, lên xe dịch và đi đến Calais.

Ở các thế hệ sau, giữa Paris và Calais có tuyến đường sắt cao tốc mang tên 'Ngôi sao châu Âu' kết nối, đi từ Paris đến Calais, thậm chí không mất đến một giờ. Nhưng vào thời đại này, không có chuyện gì tốt như thế. Phải mất trọn vẹn hai ngày, Joseph mới đặt chân đến Calais khi trời đã gần tối.

Bởi vì trời đã rất muộn, Joseph không trực tiếp đến doanh trại hải quân ở cảng Calais. Lúc này, phía hải quân chắc chắn sẽ không có người đón tiếp anh. Vì thế anh trực tiếp tìm một khách sạn rất bình thường gần bến cảng để nghỉ lại. Sau một đêm vật lộn với lũ rệp, sáng hôm sau, anh liền rời khỏi quán trọ, đồng thời hạ quyết tâm sẽ không bao giờ ở lại những nhà trọ rẻ tiền như vậy nữa.

Dọc theo con đường rải đá, Joseph đi về phía cảng biển.

Cảng Calais được chia thành hai phần: một bên là bến tàu dân sự ồn ào, nơi nhiều cầu tàu đang neo đậu không ít thuyền buôn và một số loại thuyền khác. Dù còn rất sớm nhưng đã có thể thấy các thủy thủ đang cọ rửa boong tàu. Còn ở phía bên kia là bến tàu quân sự của hải quân Pháp. Quy mô bến tàu quân sự ở cảng Calais nhỏ hơn nhiều so với bến tàu dân sự, chỉ có duy nhất một cầu tàu, cạnh đó chỉ neo đậu một tàu bảo vệ boong đơn cùng một thuyền tuần tra hai cột buồm. Hải quân chủ lực của Pháp luôn tập trung ở hướng Địa Trung Hải, còn cảng Calais lại quá gần nước Anh — nếu đứng trên bờ cao nhìn về phía tây vào một ngày đẹp trời, thậm chí có thể nhìn thấy Bạch Nhai kéo dài hai bên cảng Dover đối diện. Khoảng cách đường chim bay từ Calais đến cảng quân sự Dover của Anh chỉ hơn ba mươi cây số. Hải quân Pháp có lẽ lo ngại rằng nếu bố trí lực lượng chủ lực tại đây, một ngày nào đó họ sẽ bị hải quân Anh phong tỏa ngay trong cảng. Vì thế, họ chưa bao giờ triển khai lực lượng chủ lực tại đây. Có lẽ cũng vì những cân nhắc tương tự, người Anh cũng chưa bao giờ bố trí hạm đội chủ lực ở Dover.

Joseph liền đi về phía bến tàu quân sự. Anh đến trước cổng chính có hàng rào cọc nhọn.

"Dừng lại! Khu quân sự cấm, không được đến gần!" Một người lính gác mũi đỏ hét lớn về phía anh, rồi mang theo súng kíp gắn lưỡi lê đi về phía Joseph.

"Tôi là Joseph Bonaparte, giáo sư toán học của Trường Sĩ quan Paris. Tôi phụng mệnh đến trình diện với Tư lệnh Valve." Joseph vừa nói, vừa rút thư giới thiệu ra đưa cho anh ta.

Người lính gác chuyển súng sang tay trái, tay phải nhận lấy thư giới thiệu, đọc lướt bìa thư, sau đó lại ngẩng đầu nhìn thoáng qua Joseph rồi nói: "Tiên sinh, xin ngài đợi một lát."

Nói đoạn, hắn liền cầm thư giới thiệu quay người đi vào bên trong cổng. Hướng một người lính gác khác phân phó hai câu, rồi cầm thư đi về phía một tòa nhà nhỏ ở phía bên kia.

Joseph liền đứng đợi ngoài cổng chính. Một lát sau, anh thấy người lính gác kia cùng một vị thượng úy đi tới.

Vị thượng úy đó nói với Joseph: "Bonaparte tiên sinh, tôi là Thượng úy Hải quân Cisse. Tư lệnh Valve hiện không có mặt ở cảng. Mà đang ở cứ điểm trên núi phía bên kia. Tôi có thể cử một người đưa ngài đến đó."

"Vậy thì làm phiền ngài." Joseph đáp.

"Ngài sẽ cưỡi ngựa sao?" Thượng úy Cisse lại hỏi.

"Tôi biết một chút." Joseph đáp.

"Vậy là tốt rồi." Cisse nói. Ông lại quay sang nói với người lính gác kia: "Pierre, đi dắt hai con ngựa đến đây."

Lính gác đáp lời rồi rời đi, Cisse liền cùng Joseph trò chuyện.

"Trường Sĩ quan Paris giờ lại có giáo sư toán học trẻ như vậy sao?" Cisse nói.

"Tiên sinh Monge cũng rất trẻ khi bộc lộ tài năng." Joseph đáp.

"À, phải rồi, thiên tài thì đều thế cả." Cisse nói, "Ừm, tôi nhìn tên họ của ngài, tổ tiên ngài là người Ý phải không?"

"Tôi là người Corsica." Joseph đáp, "Cũng xem như một nửa người Ý vậy."

"Đời ông nội tôi vẫn là người Ý đó. Bất quá, gia đình tôi đã ba đời ở Pháp. Ừm, tôi cũng không thạo tiếng Ý cho lắm." Cisse nói, "Tôi nghe nói tiếng địa phương Corsica rất gần với tiếng Ý phải không?"

"Đúng vậy, rất gần. Thậm chí, theo một nghĩa nào đó, tiếng địa phương Corsica nên được coi là một dạng phương ngữ tiếng Ý..."

Hai người đang trò chuyện, lính gác Pierre đã dắt hai con ngựa tới.

Đó là hai con quân mã bình thường. Hải quân chỉ dùng chúng để đi lại và kéo xe, chứ không cần đến chiến mã dùng để ra trận tấn công.

Cisse đưa dây cương của một con ngựa cái lông xám trắng cho Joseph nói: "Bonaparte tiên sinh, ngài đi theo tôi, tôi sẽ đi chậm lại."

Joseph cảm ơn một tiếng, rồi nhận lấy dây cương, thoăn thoắt lên ngựa. Cisse đứng ở một bên, dường như chuẩn bị đỡ Joseph một tay khi c���n thiết. Thấy Joseph lên ngựa dứt khoát, ông liền gật đầu, cũng lên con ngựa còn lại rồi thúc ngựa đi trước.

Kỳ thực cứ điểm không cách quân cảng bao xa, thực tế, nó nằm ngay trên một ngọn đồi nhỏ cao vài chục mét cạnh cảng biển. Hai người thúc ngựa đi chậm rãi chưa đầy mấy phút đã đến gần cứ điểm.

Xuống ngựa tại hàng rào cọc nhọn của cứ điểm, Cisse nói vài câu với lính gác trước cứ điểm, rồi giao hai con ngựa cho người lính gác đó, sau đó dẫn Joseph vào cứ điểm.

"Chắc chắn lính gác nhận ra Cisse. Nhưng chỉ vì nhận ra anh ta mà không hỏi han gì, lại tùy tiện cho phép anh ta dẫn một người khác vào cứ điểm, cách thi hành kỷ luật của hải quân Pháp thế này... Chẳng trách lại bị người Anh 'treo lên đánh' như vậy." Joseph không khỏi nghĩ thầm.

Cisse mang theo Joseph dọc theo một con đường lát đá, đi vòng qua ụ súng chính diện, tiếp đó lại vòng qua một vạt rừng phong. Một tòa nhà nhỏ hai tầng màu trắng liền hiện ra trước mắt họ.

"Nơi này chính là bộ chỉ huy cứ điểm, Tư lệnh Valve đang ở ngay đây." Cisse nói với Joseph. Rồi dẫn Joseph đi tiếp.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free.