Xung quanh Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) cao lớn là một quảng trường rộng mênh mông. Cũng giống như con đường dẫn đến, mặt đất quảng trường này cũng được lát bằng xi măng. Trên đó, vô số viên sỏi nhỏ được khảm vào lớp xi măng, tạo thành nhiều bức họa. Những bức họa này chủ yếu lấy đề tài từ Hy Lạp và La Mã cổ đại, như Valerianus và nhóm nữ thần suối, chàng chăn cừu cùng ba vị nữ thần, Minerva và cú mèo, hay Augustus và Cleopatra.

Trên quảng trường, nhiều khung sắt dựng đứng, mỗi khung đều phủ một lớp vải bạt chống thấm dầu – đây hẳn là những gian hàng "nửa lộ thiên" như người ta thường gọi. Lúc này, triển lãm chưa chính thức khai mạc, nhưng đã có khá nhiều người tất bật làm việc ở đây.

Watt lại nhìn quanh, thấy ở lối vào quảng trường có hai căn phòng. Phía trên mỗi căn phòng dựng một tấm biển, ghi cùng một nội dung bằng tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Ý, tiếng Nga và tiếng Anh: "Nơi tiếp đón các công ty tham gia triển lãm". Chỉ khác là một căn phòng nhỏ ghi "Hòa Bình Cung", còn căn kia thì ghi "Quảng trường".

"Thưa ông Watt, theo quy định dành cho người tham gia triển lãm, trước tiên chúng ta cần đến quầy tiếp đón đằng kia để đăng ký, sau đó nhân viên phụ trách sẽ dẫn chúng ta đến xem gian hàng của mình." William Murdock rút một cuốn sổ tay nhỏ, lật ra xem qua rồi cất vào, đoạn nói với Watt như vậy.

"Được thôi, chúng ta đi đến đó nào." Watt vừa nói vừa vung cây gậy trong tay.

Thế là, mấy người cùng nhau đi về phía quầy tiếp đón của "Hòa Bình Cung". Họ vừa đến bên ngoài quầy tiếp đón, đã có một người phục vụ bước ra đón.

"Các quý ông, các ngài đến tham gia triển lãm phải không ạ?" Người phục vụ ấy mỉm cười ân cần hỏi bằng tiếng Pháp.

"Vâng, chúng tôi có thư mời." William Murdock đáp lời. Vào thời đó, tiếng Pháp là ngôn ngữ rất phổ biến, William Murdock cũng biết, nhưng tiếng Pháp nói của ông không được trôi chảy cho lắm, nghe cứ cà lăm lắp bắp.

"Thưa ngài đến từ quốc gia nào ạ?" Người phục vụ hỏi.

"Chúng tôi đến từ Anh Quốc." William Murdock đáp.

"Thay mặt nước Pháp, tôi xin chào mừng các vị." Người phục vụ lập tức chuyển sang tiếng Anh đáp lời, "Xin mời các ngài đi theo tôi."

Mấy người liền đi theo họ vào căn phòng nhỏ ấy. Trong phòng bày một chiếc bàn dài, một nhân viên ngồi sau đó. Người phục vụ dẫn Murdock đến gần, nói với viên cán sự: "Đây là những vị khách đến từ Anh Quốc."

Murdock đưa lá thư mời trong tay cho nhân viên kia. Người nhân viên nhìn lướt qua, gật đầu, rồi cầm lấy một con dấu bên cạnh đóng lên thư mời. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc túi nhỏ, đứng dậy, cung kính đưa bằng hai tay cho Murdock, cùng với một nụ cười.

"Gian hàng của các ngài ở vị trí số tám. Đây là những hạng mục cần chú ý khi tham gia triển lãm, các ngài có thể xem qua để nắm rõ hơn." Viên cán sự cũng nói bằng tiếng Anh.

Murdock nhận lấy túi, hỏi: "Gian hàng của chúng tôi nằm ở đâu, tôi có thể đi xem qua để chuẩn bị trước không?"

"Pierre, người sẽ dẫn các ngài, sẽ đưa các ngài đi. Có bất kỳ điều gì không rõ, ngài cứ trực tiếp hỏi anh ấy." Viên cán sự đáp.

"Thưa các quý ông, xin mời đi theo tôi." Người phục vụ tên Pierre cũng cất lời.

"Một viên cán sự, thậm chí một người phục vụ lại có thể nói được mấy thứ tiếng. Thật là..." Trong lòng Watt không khỏi kinh ngạc. Thế là, ông vừa đi theo Pierre, vừa hỏi: "Chàng trai trẻ, cháu hẳn đã đọc nhiều sách lắm phải không?"

"Thưa ông Watt," ngay khi vừa đăng ký, Pierre đã biết vị quý ông này chính là Watt đại danh lẫy lừng, "Hiện tại cháu đang theo học tại Viện Thương mại thuộc Đại học Paris. Giáo sư Bernondorf của chúng cháu từng nói: 'Chỉ có kiến thức sách vở thì chưa đủ, các cháu nhất định phải tích cực tham gia các hoạt động kinh tế xã hội, mới có thể thực sự thành tài.' Vì vậy, ông ấy đã giúp chúng cháu tìm việc làm ở đây. Ông nói chúng cháu có thể học hỏi được rất nhiều điều, điều này vô cùng có lợi cho sự phát triển tương lai của chúng cháu."

"Vậy người vừa rồi phụ trách đăng ký ở đó cũng là sinh viên sao?" Tiểu Boulton hỏi.

"Vâng, người vừa rồi là một người bạn học của cháu." Pierre đáp lời.

"Rất tốt, rất tốt." Watt khẽ gật đầu. Bản thân ông đạt được những thành tựu chủ yếu đều nhờ vào thực tiễn, nay nghe nói Đại học Paris lại coi trọng thực hành xã hội đến vậy, ông cảm thấy như tìm được tri kỷ, liền mỉm cười hỏi Pierre: "Chàng trai trẻ, khi nào thì cháu tốt nghiệp?"

"Có lẽ là vào mùa hè năm sau ạ." Pierre vội vàng đáp.

Watt bèn lấy danh thiếp ra đưa cho cậu, nói: "Nếu lúc đó cháu có hứng thú với doanh nghiệp của chúng ta, cháu có thể đến chi nhánh công ty chúng ta ở Paris. Công ty của chúng ta hiện đang có rất nhiều hoạt động kinh doanh ở Pháp, đang rất cần những nhân tài như cháu."

Pierre vội vàng cung kính nhận lấy danh thiếp bằng hai tay, rồi cảm ơn Watt. Sau đó, cậu dẫn đoàn người của Watt đến trước tòa nhà được đặt tên là "Hòa Bình Cung", vốn là một Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) lớn hơn.

"Thưa các quý ông, đây chính là hội trường chính của đại triển lãm lần này – "Hòa Bình Cung". Chắc hẳn mọi người đều nhận ra, nó được phỏng theo Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện), nhưng quy mô lớn hơn nhiều. Nó có tên là "Hòa Bình Cung" là bởi vì câu nói được khắc trên cánh cổng chính kia –" Pierre dùng tay chỉ đoạn chữ Latin trên cổng, rồi giải thích bằng tiếng Anh: " "Thương mại tự do chính là bảo đảm hòa bình thế giới." À vâng, đây là của Đệ Nhất Chấp Chính Napoleon Bonaparte thưa các ngài."

"Rất tuyệt." Watt gật đầu nói, "Tôi rất thích câu này."

"Thưa ông Watt," Pierre cũng cười nói theo, "Chúng cháu cũng vậy, những người có chí làm thương mại thì ai cũng thích 'Thương mại tự do'."

Vừa cười nói, Pierre vừa dẫn mấy người vào "Hòa Bình Cung". Giống như Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện), bên trong căn phòng khổng lồ này cũng không có một cây cột nào. Chỉ khác là đại sảnh này còn lớn hơn cả đại sảnh của Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) một khoảng.

Watt là một kỹ sư, dù không phải kỹ sư kiến trúc, nhưng ông cũng biết việc duy trì một mái vòm lớn như vậy mà không cần bất kỳ cây cột nào khó khăn đến mức nào về mặt kỹ thuật xây dựng.

Cũng giống như Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện), chính giữa mái vòm có một lỗ lớn để lấy ánh sáng, chỉ khác là lỗ này lớn hơn một chút và còn được lắp kính. Nhờ có cửa sổ mái vòm này, cùng với những ô cửa kính lớn từ trần xuống sàn ở bốn phía sảnh triển lãm, điều kiện ánh sáng bên trong sảnh khá tốt, thậm chí còn thoáng đãng hơn hầu hết các căn phòng khác.

Watt ngẩng đầu, quan sát mái vòm và cấu trúc chịu lực của nó, đồng thời nhẩm tính trọng lượng trong lòng.

Nói chung, việc xây dựng một mái vòm cực lớn mà không để nó sụp đổ đã có không ít tiền lệ trong kiến trúc, điển hình là các nhà thờ Gothic. Những kiến trúc này thường sử dụng cấu trúc tương tự cầu vòm, truyền trọng lượng của mái vòm xuống các bức tường chịu lực bên cạnh. Tuy nhiên, loại cấu trúc này khiến các bức tường chịu lực phải chịu áp lực rất lớn. Do đó, những kiến trúc này thường xây dựng các cấu trúc chống đỡ thẳng đứng với tường chính ở phía tường ngoài. Nhưng khi vừa vào, họ lại không hề thấy một cấu trúc như vậy.

Tất nhiên, mái vòm của Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) không sử dụng kiểu này, mái vòm đó được đúc nguyên khối bằng xi măng pozzolan. Thế nhưng, mái vòm này lại lớn hơn mái vòm của Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) rất nhiều, vậy làm sao chúng lại được chống đỡ nhỉ? Chẳng lẽ là...

Dường như nhìn thấu sự băn khoăn của Watt, Pierre liền nói: "Thưa ông Watt, chắc hẳn ngài đã chú ý đến đại sảnh này. Đại sảnh có đường kính tròn sáu mươi mét, lớn hơn Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện) rất nhiều. Thế nhưng, bên trong đại sảnh này cũng giống như đại sảnh của Điện thờ Pantheon (Vạn Thần Điện), không hề có một cây cột nào. Điều này là vì toàn bộ mái vòm đều được xây dựng bằng một kỹ thuật kiến trúc mới nhất – cấu trúc bê tông cốt thép. Toàn bộ mái vòm được hàn thành một khối thống nhất từ vật liệu thép chất lượng cao, sau đó đổ bê tông xi măng vào để hoàn thiện. Dù là phần cốt thép hay lớp bê tông xi măng, càng gần trung tâm thì càng mỏng, vì vật liệu thép có thể cung cấp cường độ cao hơn nhiều so với các vật liệu khác, nên toàn bộ mái vòm nhẹ hơn nhiều so với các công trình kiến trúc tương tự khác."

Lời giải thích của Pierre đã chứng thực phỏng đoán của Watt – mái vòm này quả thực được nâng đỡ bằng vật liệu thép.

"Không chỉ mái vòm, thực ra cả các bức tường và những cây cột lớn bên ngoài đều áp dụng cấu trúc bê tông cốt thép. Dù "Hòa Bình Cung" này mang phong cách kiến trúc La Mã cổ đại, nhưng cốt lõi của nó lại là công nghệ hiện đại tiên tiến nhất." Pierre giới thiệu với giọng điệu tự hào.

"Cái này sẽ tiêu tốn bao nhiêu thép tốt chứ? Bán số vật liệu thép này cho mình để chế tạo động cơ hơi nước tiên tiến chẳng phải tốt hơn sao?" Watt không khỏi thầm nghĩ như vậy, "Tuy nhiên, xem ra sản lượng vật liệu thép của người Pháp cũng rất lớn đấy chứ nhỉ."

"Chàng trai, gian hàng của chúng tôi ở đâu vậy?" Dù Tiểu Boulton vẫn là Tiểu Boulton, nhưng ông đã năm mươi tuổi, có thể làm cha của Pierre. Bởi vậy, ông cũng có thể gọi Pierre là "chàng trai".

"À, xin mời đi theo tôi." Trong đại sảnh, các không gian nhỏ được ngăn cách bằng ván gỗ. Những không gian ở giữa là lớn nhất, có ánh sáng tốt nhất. Còn vị trí số tám của Watt và đoàn người hơi lệch một chút, nhưng vẫn được coi là ở một nơi rất dễ nhìn thấy.

"Đây ạ, thưa ông Watt, ông Boulton." Pierre dẫn họ đến đúng vị trí, "Khoảng không gian này thuộc về quý công ty trong suốt thời gian diễn ra triển lãm. Quý công ty có thể tùy ý bố trí nó, nhưng không được trái với các điều khoản trong « Quy định tham gia triển lãm ». Các điều khoản liên quan đều có trong tài liệu chúng tôi vừa gửi cho các ngài. Ngài có muốn cháu giới thiệu qua không ạ?"

"Không cần đâu, cảm ơn." Tiểu Boulton lắc đầu, "Tài liệu này chúng tôi đã nhận được một bản từ Đại sứ quán của quốc gia các anh tại nước chúng tôi. Ngoài ra, trên báo « Thương nhân Luân Đôn » cũng có bài giải thích chi tiết về tài liệu này. Chúng tôi đã nắm rất rõ rồi."

Nói đoạn, ông ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, rồi hỏi: "Tôi có thể hỏi một chút, những vị trí ở trung tâm nhất thuộc về công ty nào?"

"Những vị trí ở trung tâm nhất đều thuộc về một số doanh nghiệp trong Tổ hợp Công nghiệp Quốc phòng, ví dụ như Thép Lorraine, Xi măng Pháo Đài và Xưởng vũ khí Bonaparte." Pierre đáp lời.

Nội dung này, được trau chuốt bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.