Sau một đêm đàm phán, cả Watt lẫn tiểu Boulton đều mệt mỏi rã rời. Dù sao tuổi của họ cũng không còn trẻ. Nếu đặt vào thời hiện đại, người ở độ tuổi như tiểu Boulton đã thuộc nhóm ưu tiên không cần dùng máy thở, còn Watt thì lại càng thuộc trường hợp dù có cắm máy thở cũng nên rút ra càng sớm càng tốt. Đương nhiên, nếu ở đời sau, họ vẫn giàu có như bây giờ, thì lại chẳng cần lo lắng chuyện đó. Bởi lẽ, quyền ưu tiên của những đại gia lắm tiền vẫn luôn là quy tắc bất di bất dịch từ xưa đến nay, ngay cả Thần Hoàng bệ hạ cũng từng nói: “Đó chính là cuộc sống.”

Tối hôm đó, Joseph đến thăm họ. Theo lời anh ta, đó là vì anh ta vừa mới đến đây vào ban đêm. Vừa đến nơi đã lập tức đến thăm, điều này đương nhiên thể hiện sự tôn trọng của Joseph đối với Watt – một tiền bối trong lĩnh vực khoa học. Thế nhưng, Watt lờ mờ nghi ngờ: Joseph không sớm không muộn, cứ nhằm đúng lúc này tìm đến, rồi lập tức bàn chuyện làm ăn với anh ta, phải chăng có ý đồ lợi dụng lúc họ tinh thần không tốt để chiếm tiện nghi không?

Nghĩ vậy, Watt vội kéo tiểu Boulton lại, cùng nghiên cứu lại thật kỹ từng điều khoản vừa mới chốt, mãi đến khi cả hai đều đau cả đầu, mới chịu đặt các điều khoản đang cầm trên tay xuống.

“Thưa ông Watt, tôi thấy mọi điều khoản đều ổn thỏa, tuy chúng ta không thể chiếm được bao nhiêu lợi lộc từ chỗ viện trưởng Bonaparte, nhưng chắc chắn cũng không lỗ vốn. Đây quả th���c là một sự hợp tác đôi bên cùng có lợi. Hơn nữa, đầu tôi đã bắt đầu quay cuồng rồi, tôi nghĩ dù có nghiên cứu thêm cũng chẳng thu hoạch được gì hơn, vậy nên cứ dừng ở đây thôi,” tiểu Boulton nói.

“Đúng vậy, đúng vậy. Tôi cũng đau đầu như thế,” Watt nói. “Matthew, bây giờ cậu còn ngủ được không?”

“Sao có thể chứ?” Tiểu Boulton đáp, “Ông nghĩ tôi vẫn còn ở tuổi ba mươi sao? Hồi đó, bất kể lúc nào, cứ đặt đầu xuống gối là có thể ngủ ngay tắp lự. Nhưng bây giờ, nếu đã lỡ mất giấc ngủ ấy, dù có buồn ngủ đến mấy, dù đầu nặng như đá hoa cương, tôi cũng chẳng tài nào chợp mắt được. À, thưa ông Watt, còn ông thì sao?”

“Tôi ư? Tôi lớn tuổi hơn cậu nhiều, đương nhiên đã như thế từ lâu rồi. Haiz, đằng nào cũng không ngủ được, chúng ta đi ăn bữa sáng trước, rồi cùng ra ngoài dạo một vòng nhé?” Watt nói.

“Được thôi,” Tiểu Boulton nói. “Bữa sáng kiểu Pháp, à, đây là điều tôi thích thứ hai ở nước Pháp đấy.”

“Vậy điều đầu tiên là gì?” Watt hỏi.

“Thời tiết đẹp, luôn luôn đẹp đẽ,” Tiểu Boulton nói.

“Quan điểm của cậu cơ bản giống tôi, chỉ là thứ tự đầu tiên và thứ hai ở chỗ tôi thì cần điều chỉnh một chút. À, tôi đang nghĩ có nên sa thải cái đầu bếp chết tiệt ở nhà mình không đây.”

Hai người dùng một bữa sáng thị soạn, sau đó cùng nhau đến khu vực Cung Hòa Bình.

Sáng hôm đó, nắng rực rỡ, nhìn từ xa, Cung Hòa Bình ốp đá cẩm thạch trắng sáng lấp lánh. Hai người đi tới, thấy khu vực Cung Hòa Bình hôm nay đông người hơn hẳn hôm qua.

“Mai là lễ khai mạc rồi, chẳng trách đông người đến thế,” Watt nói.

“Có muốn đi xem thử không, biết đâu lại có nhiều thứ mới mẻ nữa,” Tiểu Boulton nói.

“Không được,” Watt đột ngột đáp, “Đối với chúng ta mà nói, những thứ quan trọng nhất đã xem hết rồi. Hơn nữa, điều cốt yếu hơn là, tiền của chúng ta cũng đã có chỗ để chi tiêu rồi. Những thứ còn lại, dù có xem, chúng ta cũng chẳng còn tiền mà mua thêm. Hơn nữa, nếu xem hết bây giờ, đợi đến lúc khai mạc thật sự thì còn gì là ý nghĩa nữa. À, chi bằng chúng ta cứ đi dạo những nơi khác trước đi.”

“Cũng phải, thực ra nhiệm vụ chính trong chuyến này của chúng ta đã hoàn thành rồi, phải không?” Tiểu Boulton nói, “Những khúc ca tuyệt mỹ tôi đã đàn, những chặng đường vất vả tôi đã chạy, những việc cần làm tôi đã hoàn tất. Từ nay về sau, thời gian rảnh rỗi là của tôi.”

“Haha, Matthew, cậu lại xuyên tạc kinh thánh rồi.”

“Không đâu, thưa ông Watt, tôi chỉ đang gửi lời chào đến “Kinh Thánh” thôi mà.”

Hai người vừa nói vừa cười, rồi rẽ sang một hướng khác đi tiếp...

Thế nhưng, đợi đến sáng hôm sau, khi lễ khai mạc chính thức bắt đầu, cả hai đều hơi hối hận.

Thực ra lễ khai mạc được tổ chức không tồi, có tham khảo một phần các hoạt động khai mạc của thời hiện đại, nào là thể dục đồng diễn, nào là xe hoa diễu hành, vô cùng náo nhiệt. Còn đối với những người chưa từng thấy qua bất kỳ loại hình giải trí nào thời đó, đương nhiên lại càng thêm vui sướng. Nhưng với một người lớn tuổi như Watt, thì lại có chút quá ồn ào.

Tuy nhiên, điều này cũng chẳng có gì to tát. Dù hơi ồn một chút, nhưng vẫn cứ rất vui vẻ, chỉ có điều sau đó, khi Lucien đích thân lên phát biểu thì mới thật sự muốn chết. Gã này lải nhải dông dài không biết bao lâu, lúc thì so sánh sự kiện long trọng này với lễ hội Thần Rượu của Hy Lạp cổ đại, lúc thì lại kéo sang văn minh La Mã, lúc thì lại nói về sự thịnh vượng chung... Hắn nói luyên thuyên hơn một giờ, đến nỗi Watt ngồi hàng ghế đầu cũng không nhịn được muốn chợp mắt, thì Lucien mới cuối cùng dùng một câu như vậy kết thúc bài diễn thuyết dài dòng của mình: “Chúc thế giới hòa bình!”

Tiếp đó, tiếng pháo mừng cùng vang lên, đánh thức những người đã bị Lucien thôi miên đến ngủ thiếp đi, để họ nhanh chóng đi tiêu tiền.

Sau khi lễ khai mạc kết thúc, Watt và tiểu Boulton liền theo kế hoạch ban đầu, đi dạo lung tung trên quảng trường bên ngoài Cung Hòa Bình, ngắm nhìn đủ loại hàng hóa ngoại quốc chưa từng thấy bao giờ. Có thể nói, ngay cả ở sảnh triển lãm nửa lộ thiên, người ta cũng có thể tìm thấy rất nhiều vật nhỏ mới lạ và sáng tạo, chẳng hạn như Watt đã phát hiện một thứ gọi là “máy đánh chữ” tại gian hàng của một doanh nghiệp nhỏ không mấy nổi bật, nó khá là hay ho.

Thứ này thực ra về mặt thiết kế cơ bản không có gì khó, nhưng lại khá dễ sử dụng. Nhân viên phụ trách trình diễn chỉ dùng một loáng đã gõ ra đầy một trang văn bản, tốc độ nhanh hơn viết tay không biết bao nhiêu lần, hơn nữa còn đảm bảo chữ viết rõ ràng, tinh xảo. Watt lập tức tiến đến hỏi giá, đồng thời tiện thể tế nhị hỏi xem liệu món đồ này đã được đăng ký bằng sáng chế chưa. Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng nhận được câu trả lời khiến mình thất vọng – món đồ này đã được cấp bằng sáng chế.

“Thứ này đừng thấy đơn giản, tương lai chắc chắn sẽ bán chạy lắm,” Watt thất vọng nói với tiểu Boulton, “Đáng tiếc chúng ta giờ đã hết tiền, cũng không có nhân lực để kinh doanh món này.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng thấy một người trông rất quen mặt đi ngang qua không xa.

“Này, hình như tôi từng gặp người đó ở đâu rồi thì phải?” Watt nói.

“Ừm, hình như là, hình như là Faulmann trung…” Tiểu Boulton đột nhiên ngừng lời.

Người vừa ��i qua chính là Trung tá Faulmann thuộc Hải quân Anh. Trước đây, khi Hải quân Anh nghiên cứu chế tạo tàu hơi nước, cả Watt và tiểu Boulton đều từng quen biết ông ta. Nhưng lúc này, ông ta mặc thường phục, với phong thái của một thương nhân, chắc hẳn đang thi hành một nhiệm vụ bí mật nào đó. Watt và tiểu Boulton biết rằng, với chuyện như thế, tốt nhất họ không nên can thiệp, cứ vờ như không thấy là tốt nhất.

Còn về Trung tá Faulmann, ông ta vừa từ Cung Hòa Bình bước ra, đang đi bên cạnh một thương nhân người Ý và trò chuyện cùng anh ta. Ngay trước đó, ông ta đã hóa trang thành một thương nhân Mexico, bàn bạc chuyện mua bán đại pháo với người của “Xưởng Công binh Bonaparte”, đồng thời nhân cơ hội tìm hiểu đôi chút về tính năng của loại đại pháo này.

“Nếu những gã ở “Xưởng Công binh Bonaparte” không khoác lác về loại hỏa pháo này, thì uy lực của nó, đặc biệt là khả năng xuyên phá, thậm chí vượt trội cả pháo 36 pound mà chiến hạm thường dùng. Mà loại pháo này lại nhẹ đến thế. Điều này khiến vị sĩ quan Hải quân Anh vô cùng lo lắng.”

���Chỉ riêng con tàu “Nghịch Kích Kình” mà chúng ta từng chạm trán trước đây, nếu được trang bị loại hỏa pháo như vậy, đã có thể xuyên thủng vỏ tàu chiến hạm của ta ở khoảng cách giao chiến thông thường. Xét đến lợi thế tốc độ rõ rệt của “Nghịch Kích Kình”, khiến nó khi đối đầu với chiến hạm của chúng ta, chắc chắn có thể giành được vị trí T. Như vậy, trong cuộc đối đầu chỉ có chiến hạm, nó thậm chí đã có thể đương đầu với cả chiến hạm hạng nhất như “Thắng Lợi Hào”. Chuyện này quá đáng sợ, hoàn toàn là sự lật đổ đối với phương thức hải chiến…”

Hiện tại, người Anh vẫn chưa thể chế tạo được tàu hơi nước chiến đấu đủ sức sánh ngang với “Nghịch Kích Kình”. Họ đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp, chẳng hạn như gắn thêm bánh lái ở đuôi tàu, hay kéo dài tỉ lệ chiều dài/chiều rộng... Thế nhưng, tàu hơi nước chiến đấu mới của họ vẫn còn kém xa “Nghịch Kích Kình” một cách rõ rệt.

“Dù thế nào đi nữa, dù tạm thời không thể có được kỹ thuật của “Nghịch Kích Kình”, thì ít nhất chúng ta cũng không thể để người Pháp bỏ xa trên phương diện hỏa pháo.” Trung tá Faulmann liền đề xuất với người Pháp mong muốn mua loại hỏa pháo này – tốt nhất là mua trực tiếp một hai khẩu về nghiên cứu, xem liệu có thể sao chép được không.

Trước đó, người Pháp rất nhiệt tình với mọi câu hỏi của ông ta, nhưng sau khi ông ta đưa ra yêu cầu mua hai khẩu đại pháo, gã người Pháp vừa còn cực kỳ niềm nở bỗng lập tức đổi sắc mặt. “Thưa ông, chúng tôi không làm những phi vụ nhỏ như thế này,” gã người Pháp nói, khuôn mặt tràn đầy vẻ khinh bỉ đối với những thương nhân nhỏ không có tiền, dường như đang trách mình đã lãng phí quá nhiều thời gian cho ông ta.

“Vậy các ông chấp nhận đơn hàng ít nhất bao nhiêu khẩu?” Faulmann hỏi.

“Không dưới 12 khẩu.” Người Pháp đơn giản hồi đáp.

Faulmann nhẩm tính trong lòng, số tiền này đã vượt quá quyền hạn được ủy thác cho ông ta. Thế là ông ta cố gắng cò kè thêm với gã người Pháp, nhưng đúng lúc này, một thương nhân người Ý khác tìm đến. Người Ý này đến từ Giáo hoàng quốc, và hiển nhiên ông ta rất thân quen với những người Pháp kia. Thế là gã người Pháp lập tức bỏ lại ông ta, đi nịnh nọt vị thương nhân người Ý kia.

Rất nhanh, vị thương nhân người Ý kia đã chuẩn bị đặt hàng, tận 48 khẩu đại pháo. Quân đội của Giáo hoàng quốc, dù có được trang bị tốt đến mấy, sức chiến đấu cũng rất hạn chế. Việc mua sắm này, phần lớn cũng chỉ là để đóng phí bảo hộ mà thôi, giống như những kẻ nhà giàu mới nổi ở thời hiện đại đóng phí bảo kê cho Thần Hoàng vậy.

Nhìn vị thương nhân người Ý kia nhẹ nhàng ký kết hợp đồng mua sắm, Faulmann chợt nghĩ ra một cách – người Pháp chỉ bán buôn chứ không bán lẻ, nhưng ông ta hoàn toàn có thể mua lại một hai khẩu pháo từ vị thương nhân người Ý kia về!

Thế là ông ta liền đứng dậy, bước đến chỗ vị thương nhân người Ý kia, tự giới thiệu, rồi nói rõ rằng mình chỉ có đủ tiền mua hai khẩu pháo, nhưng người Pháp lại không bán dưới 12 khẩu, sau đó liền đề nghị có thể cùng vị thương nhân đó hợp tác để cùng mua hai khẩu đại pháo.

“Thưa ông,” vị thương nhân người Ý nghi ngại nhìn ông ta, “Tôi nhận ra ông là người thường xuyên kiếm sống trên biển. Ông sẽ không phải đang làm cái loại buôn bán đó ở biển Caribe chứ? Tuy nhiên, tôi không bận tâm. Tôi nghĩ, Chúa Trời cũng sẽ không để ý đâu. Nhưng nếu ông muốn tôi giúp, ông nhất định phải thể hiện một chút thành ý.”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm sáng tạo không ngừng nghỉ của truyen.free, xin được giữ quyền sở hữu.