Hiện tại, hiệu suất hành chính của chính phủ Anh Quốc không còn cao như trước. Điều này cũng dễ hiểu, bởi vì những cuộc đấu tranh trong Nghị viện khốc liệt hơn trước. Trước kia, trong Nghị viện của một quốc gia, chủ yếu là hai phe Đảng Tories và Đảng Whigs đấu đá lẫn nhau. Hơn nữa, kể từ khi Vua George III lên ngôi, Đảng Tories dần dần chiếm ưu thế trong Nghị viện. Nhờ đó, các chính sách của chính phủ có thể nhanh chóng được thông qua và thực thi.

Tuy nhiên, gần đây, cục diện này đã thay đổi nhanh chóng. Đảng Tories, vốn đang chiếm ưu thế rõ rệt, đã bị chia rẽ, khiến toàn bộ Nghị viện trở thành một cuộc "Tam Quốc Diễn Nghĩa" giữa Đảng Tories, Tân Đảng Tories và Đảng Whigs. Ba phe phái này không ngừng kìm hãm, gây khó dễ lẫn nhau trong mọi vấn đề, khiến cho việc thông qua một dự luật của chính phủ trong Nghị viện, hay thậm chí là việc chính phủ muốn ban hành một số luật lệ, đều trở nên chậm chạp hơn nhiều so với trước đây.

Thế nhưng, trong vấn đề khôi phục trật tự Luân Đôn, ba phe hầu như không cần trao đổi nhiều; họ chỉ mất vỏn vẹn nửa giờ để nhanh chóng thông qua ba lần "Quy định Trị an" do chính phủ đề xuất, đồng thời khôi phục hiệu lực của "Luật Kẻ Lang Thang" cổ xưa.

Theo "Luật Kẻ Lang Thang" cổ xưa, những hành vi lang thang, không có nghề nghiệp, không có tài sản bị định nghĩa là tội phạm. Người thất nghiệp hoặc không có nghề nghiệp bị coi là "phần tử phạm tội". Cảnh sát có quyền tùy ý bắt giữ những "phần tử phạm tội" này trên đường phố và tống vào ngục giam.

Tất nhiên, sức chứa của nhà tù hoàn toàn không đủ để giam giữ số lượng "phần tử phạm tội" lớn đến vậy. Vì thế, "Luật Kẻ Lang Thang" đã khoan hồng, ban cho những tội nhân này cơ hội hối cải: Lần đầu tiên bị bắt vì "phạm tội", họ sẽ không phải chịu hình phạt quá nghiêm khắc. Họ chỉ bị đánh hai roi, lập hồ sơ, rồi sau đó được trả tự do.

Nhưng nếu "phần tử phạm tội" vẫn lười biếng, ăn không ngồi rồi, và không chịu cải tạo dù đã được răn dạy nhiều lần, thì hình phạt sẽ trở nên nghiêm khắc hơn nhiều. Sau ba ngày bị đánh đòn vì "phạm tội", nếu "tội phạm" này lại bị bắt vì cùng một tội danh, anh ta sẽ bị kết án lao động khổ sai.

Tất nhiên, luật pháp của Đại Anh vô cùng nhân từ. Mục đích của lao động khổ sai không phải để người đó chịu khổ, mà là hy vọng anh ta có thể sửa đổi thói hư tật xấu lười biếng, ăn không ngồi rồi của mình thông qua lao động, coi như "trị bệnh cứu người". Tất nhiên, xét thấy "căn bệnh" lười biếng thường rất khó chữa khỏi và dễ tái phát, giống như việc một số tác giả văn học mạng bỏ dở giữa chừng hay kết thúc tệ hại. Vì vậy, cũng cần một thời gian thi hành án dài hơn để củng cố hiệu quả "điều trị", giống như một số tác giả văn học mạng cũng cần đến phòng tối hay cách ly 14 ngày vậy.

Những phạm nhân bị kết án lao động khổ sai này trên thực tế đã trở thành cái gọi là "nô lệ công hữu". Theo một nghĩa nào đó, tình cảnh của "nô lệ công hữu" vô cùng tồi tệ, thậm chí còn tệ hơn nhiều so với "nô lệ tư hữu". Bởi vì "nô lệ tư hữu" là tài sản của chủ nô, và chủ nô thường không muốn tài sản của mình bị tổn thất không cần thiết, nên họ sẽ cố gắng hết sức để tránh làm hỏng nô lệ của mình quá nhanh.

Nhưng "nô lệ công hữu" thì khác; họ là "tài sản công hữu", vì vậy trên thực tế không thuộc về bất kỳ cá nhân nào. Nếu sức lao động của họ cũng thuộc về công hữu thì còn đỡ, nhưng nếu sức lao động đó lại thuộc về một cá nhân nào đó, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Người đó tự nhiên sẽ có xu hướng khai thác "công cụ" này với cường độ lớn nhất. Bởi vì dù có làm hỏng "công cụ" thì đó cũng không phải là tổn thất của họ.

Những phạm nhân bị kết án lao động khổ sai thường được cho thuê cho các doanh nghiệp như mỏ khoáng sản. Mặc dù chính phủ cũng quy định mức bồi thường thiệt hại (khoản bồi thường này dành cho chính phủ, không phải cho "công cụ" hay gia đình của "nô lệ công hữu"), nhưng đối với chính phủ, những "nô lệ công hữu" này có được quá dễ dàng, gần như là một thương vụ không vốn, vì vậy mức bồi thường mà họ yêu cầu cũng không quá cao. Với tình hình đó, hoàn cảnh của những "nô lệ công hữu" này tự nhiên là có thể đoán trước được.

Tất nhiên, theo một nghĩa nào đó, chế độ này vẫn là một nền chính trị nhân từ. Bởi vì ngay cả "nô lệ công hữu", dù tình cảnh của họ còn thua xa những nô lệ da đen hái bông ở Bắc Mỹ, những người được ăn dưa hấu khi nghỉ ngơi, cũng không phải là thảm thương nhất về mặt hoàn cảnh. Bởi vì có một loại nô lệ khác, tình cảnh thậm chí còn tồi tệ hơn họ nhiều. Loại nô lệ có hoàn cảnh bi thảm nhất này có một cái tên chính thức: "công nhân tự do".

Loại nô lệ được gọi là "công nhân tự do" này không phải nô lệ của bất kỳ chủ nhân nào, cũng không phải nô lệ của quốc gia, vì vậy không ai cần phải trân trọng anh ta. Đối với bất kỳ chủ doanh nghiệp nào thuê anh ta, điều có lợi nhất chính là sử dụng anh ta với cường độ cao nhất. Nếu phát hiện việc sử dụng quá mức khiến anh ta có nguy cơ kiệt sức hoặc bị tổn hại, thì để tránh rủi ro, những chủ hãng đó đương nhiên sẽ không thuê anh ta nữa. Dù sao thì, đây là thương mại tự do, ai cũng có quyền tự do lựa chọn. Thế là, những "công nhân tự do" đã bị tổn thương về thể chất và giảm sút khả năng lao động chỉ còn cách tự do mà chết đói. So với đó, "nô lệ công hữu" ít nhất còn có miếng ăn trong tù. Đây cũng là lý do quan trọng vì sao Tô Bỉ thà bị đưa đến đảo Blake Ware chứ không chịu làm một "công nhân tự do".

Nếu "phần tử phạm tội" vẫn ngoan cố không hối cải, sau khi ra tù, lại tiếp tục cuộc sống lêu lổng, ăn không ngồi rồi, thì theo luật pháp, anh ta có thể bị treo cổ. Tuy nhiên, hiệu quả cải tạo của Đại Anh rất rõ ràng, đại đa số "phần tử phạm tội" sẽ không tái phạm "tội ác" như vậy nữa, bởi vì phần lớn "tội nhân", sau khi trải qua cải tạo, đều đã thành công được "Chúa triệu hồi".

Tất nhiên, biện pháp xử lý cuối cùng trong "Luật Kẻ Lang Thang" ban đầu vẫn còn quá nghiêm khắc một chút. Vì vậy, chính phủ Addington hiện tại đã sửa đổi điều này, thay thế hình phạt treo cổ bằng việc lưu đày — dù sao thì, Đại Anh sở hữu rất nhiều vùng đất.

Sau khi quyết định này được ban hành, các cơ quan quốc gia Anh Quốc lập tức vận hành với hiệu suất cao. Một lượng lớn tội phạm bị bắt vào ngục giam, sau đó một lượng lớn "nô lệ công hữu" được đưa đến các mỏ than, quặng sắt, cùng với những ngành nghề có rủi ro cao khác.

George đang đi trên đường phố thì một viên cảnh sát đột nhiên chặn anh ta lại.

"Anh làm nghề gì? Có việc làm không?" Viên cảnh sát hỏi anh ta, đồng thời đặt tay lên báng khẩu súng lục cắm bên hông.

"Thưa cảnh sát, tôi có việc làm. Tôi là công nhân của xưởng cơ khí Andy, ngài xem, tôi có giấy chứng nhận làm việc của nhà máy đây."

George vừa nói vừa đưa một tấm thẻ nhỏ cho viên cảnh sát. Viên cảnh sát nhận lấy tấm thẻ, nhìn lướt qua, rồi ném trả lại cho anh ta và nói:

"Anh có việc làm, sao còn lang thang ở đây?"

"Thưa cảnh sát, tôi trực ca đêm. Bây giờ tôi ra ngoài mua chút đồ ăn, ăn xong mới có thể đi làm việc." George vội vàng đáp lời, vừa nhặt tấm thẻ nhỏ lên, cẩn thận cất vào trong ngực.

"Đi đi!" Viên cảnh sát nói.

George vội vã bước đi, đi được vài bước, rẽ vào một con hẻm nhỏ rồi biến mất.

George quả thật trực ca đêm, nhưng không phải ở xưởng cơ khí Andy. Giấy chứng nhận làm việc của anh ta là đồ giả mạo mua từ giới xã hội đen. Tuy nhiên, thời đại này, giấy tờ chính thức cũng chẳng có gì đáng kể để chống làm giả, vì vậy trong tình huống bình thường, hoàn toàn có thể qua mặt được. Còn công việc thực sự của anh ta là trộm cắp đột nhập nhà dân.

Theo lệnh pháp mới được ban hành, hành vi phạm tội không những không giảm bớt ngay lập tức, mà ngược lại còn trở nên nghiêm trọng và táo tợn hơn. Bởi vì tất cả mọi người đều phải tranh thủ thời gian.

Tất cả "phần tử phạm tội" đều hiểu rằng, tương lai ở Anh Quốc là rất đáng lo. Dù là trở thành "nô lệ công hữu" hay "nô lệ tự do", đó đều không phải là một con đường sống. Con đường sống duy nhất là phải nhanh chóng kiếm đủ tiền mua một tấm vé tàu đi tân lục địa, rồi chạy đến đó.

George đương nhiên cũng không muốn trở thành "nô lệ công hữu" hay "nô lệ tự do". Anh ta dự định cùng đồng bọn phải mạo hiểm, đêm nay đột nhập nhà một người có địa vị để "mượn" ít tiền, sau đó nhanh chóng tìm đường đến nước Mỹ tự do.

Tuy nhiên, ngay khi anh ta vừa chui ra khỏi con hẻm, chuẩn bị đi đến gần tòa nhà lớn kia để theo dõi tình hình, lại nghe thấy tiếng rao như thế này: "Chiêu mộ tá điền, chiêu mộ tá điền, Louisiana chiêu mộ tá điền! Chỉ cần biết làm ruộng, là có thể đến Louisiana trồng lúa mạch, khai hoang canh tác liên tục năm năm, liền có thể có được quyền sở hữu đất đai!"

"Lại có chuyện như vậy sao?" George kinh ngạc, quay đầu nhìn về phía bên kia, thấy một cậu bé bán báo đang vung một tờ báo, vừa rao vừa chạy về phía này.

George kéo cậu bé bán báo lại, hỏi: "Trên này nói gì thế?"

"Cháu làm sao biết được ạ?" Cậu bé bán báo hỏi lại.

"Vậy sao cháu lại rao?"

"Người ta bảo cháu rao mà. Chú muốn hỏi về việc này thì đến hẻm Váy Lót ấy, ở đó có người chuyên lo việc này." Cậu bé bán báo đáp.

"Hẻm Váy Lót?" George không phải người địa phương ở Luân Đôn, nên không quen thuộc với những địa danh này.

"Chú cứ đến đó mà hỏi. Dù sao thì nhiều người cũng muốn đi lắm."

George nghĩ, bây giờ còn sớm trước khi trời tối, đi một chuyến hẻm Váy Lót cũng không mất nhiều thời gian. Biết đâu nếu thực sự có thể trở lại làm tá điền, thì dù thế nào đi nữa cũng tốt hơn nhiều so với việc mạo hiểm đột nhập nhà người khác để trộm cướp.

Và tại hẻm Váy Lót, Fagin, người đại diện được gọi là "Đồ tể", đang tuyển chọn những tá điền sẵn lòng đi Louisiana. Việc này do Jager Gorren giao phó cho ông ta. Nghe nói Jager Gorren và những người khác đã mua một mảnh đất rất lớn ở Louisiana, và hiện đang thiếu người khai hoang canh tác. Vì vậy, họ muốn nhân cơ hội này tuyển mộ một số nhân công ở đây, nhưng "Đồ tể" lại cảm thấy, mọi chuyện dường như không đơn giản như thế.

Bản dịch bạn vừa đọc thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.