Việc lựa chọn sứ giả được giao cho Lucien. Bởi lẽ, xét về khoản lừa đảo, Bộ Chân lý sở hữu nhiều chuyên gia nhất, thậm chí còn hơn cả Bộ Ngoại giao. Đương nhiên, Bộ Ngoại giao cũng có lợi thế riêng, đó là nhiều người làm việc tại đây, ngoài việc nhận lương từ Bộ Ngoại giao, còn lén lút nhận lương từ Bộ Chân lý, hoặc từ Bộ Công an, thậm chí đồng thời nhận lương từ cả ba bộ.

Trong bộ phận của mình, Lucien tìm thấy một người có năng lực làm việc cực kỳ xuất sắc. Lần trước, người này đã giúp anh ta bắt được một số lượng lớn những kẻ làm việc ở Bộ Chân lý nhưng lại hướng về Bộ Công an, nhận lương từ Bộ Chân lý nhưng lại hưởng thưởng từ Bộ Công an, nhờ đó mà lọt vào mắt xanh của Lucien.

Sau khi trò chuyện, Lucien càng xác nhận đây là một người rất có năng lực, đáng được trọng dụng. Bàn tay người này đầy những vết chai sần do làm việc chuyên nghiệp mà thành. Khi cần, anh ta có thể bất cứ lúc nào bộc lộ vẻ ngoài trung thực, ngây ngô, nhưng lại thông thạo năm thứ tiếng, được giáo dục khá tốt, và quan trọng hơn cả là đầu óc anh ta cực kỳ tỉnh táo, có thể nhìn rõ lợi ích của mình nằm ở đâu. Hơn nữa, anh ta rất gan dạ, không sợ chết, cũng không sợ đẩy người khác vào chỗ chết. Hay nói một cách dễ hiểu hơn, người này chính là kẻ lừa đảo và cường đạo bẩm sinh.

Người này tên là Victor de Treville. Nghe cái tên, có thể biết anh ta là một quý tộc. Nhưng xuất thân là điều không thể tự mình chọn lựa. Giống như trong tác phẩm "Chín mươi ba", quý tộc Quách Văn kiên định đứng về phía cách mạng, Victor cũng là một quý tộc tiến bộ, chí ít là bề ngoài, đã phản bội xuất thân của mình để kiên định đồng hành cùng quần chúng cách mạng rộng lớn. Anh ta đã cắt đứt quan hệ với người anh trai tiếp tục ở lại phe phản động. Trong trận chiến trấn áp cuộc nổi loạn của quý tộc, một trận chiến then chốt giúp Napoleon lên ngôi Đệ Nhất Chấp Chính, anh ta đã lập được công lao không nhỏ. Hiện giờ, anh ta là một trong những át chủ bài của Bộ Chân lý.

Vì vậy, ngay khi tiếp nhận nhiệm vụ này, Lucien liền nghĩ đến Victor.

Và Victor cũng biết rằng, dù được trọng dụng nhưng anh ta đang đối mặt với một vấn đề rất lớn. Đó là anh ta vẫn luôn làm việc trong các bộ phận bí mật.

Trong mắt nhiều người, làm việc trong bộ phận bí mật là có quyền lực lớn, rất oai phong, lợi hại đến mức ngay cả tên cũng không được nhắc đến. Nhưng thực tế đây hoàn toàn là một sự hiểu lầm, là kết quả bị các vở kịch thần thoại dẫn dắt sai lệch. Càng là loại người không thể nhắc tên thì càng có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào – bởi dù có hy sinh cũng chẳng ai biết. Chưa nói đến loại người không thể nhắc tên, phần lớn thời gian, ngay cả những Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ có tiếng tăm, so với các quan văn đường đường chính chính, đặc biệt là nh��ng quan văn xuất thân từ các viện sĩ, thực ra cũng chẳng đáng kể.

Muốn thực sự thăng tiến, nhất định phải tìm cách chuyển sang con đường chính thống, trở thành nhân vật mà tên tuổi có thể xuất hiện trên báo chí. Và Victor biết, lần này làm đặc sứ của Đệ Nhất Chấp Chính Napoleon tới Santo Domingo, có thể chính là một cơ hội như vậy.

Thế là sau khi nhận nhiệm vụ, Victor lập tức trở về nhà chuẩn bị. Anh ta chỉ dặn vợ một câu "Anh phải đi làm nhiệm vụ", rồi xách hành lý đã chuẩn bị sẵn – bởi vì anh ta thường xuyên phải đi công tác gấp cho một nhiệm vụ nào đó, nên trong nhà luôn có sẵn một bộ hành lý đã sắp xếp gọn gàng trong rương, chỉ việc xách lên là đi – rồi ra cửa.

Người vợ đã quen với mọi chuyện nên chẳng hỏi anh ta đi đâu, cũng không hỏi khi nào về. Bởi vì trong phần lớn thời gian, những chuyện này đều là "bí mật". Ngược lại, Victor tự mình nói thêm một câu: "Lần này có lẽ sẽ đi rất lâu." Và khi anh ta ra cửa, con trai Edgar líu lo nói một câu: "Ba về nhớ mua thuốc màu cho con nhé, thuốc màu của con sắp hết rồi."

Victor mỉm cười lên tiếng, rồi ra cửa.

Ngoài cổng đã có một chiếc xe ngựa đang chờ.

"Đến bến tàu Russell," Victor lên xe ngựa, nói với người đánh xe.

Bến tàu Russell là một bến tàu trên sông Seine. Ở đó có tàu hơi nước đi Le Havre. Để bảo vệ bí mật về chân vịt, ngoài các chiến hạm hải quân, tàu hơi nước dân sự vẫn chỉ được phép sử dụng bánh chèo. Điều này đương nhiên làm giảm tốc độ của tàu, nhưng vì tàu chạy ngày đêm không ngừng nghỉ, nên đây đã là cách nhanh nhất để đi từ Paris đến bờ Đại Tây Dương. Đương nhiên, nếu đi ngược lại, từ bờ Đại Tây Dương về Paris, thì đi xe thư tín vẫn nhanh hơn.

Khi Victor đến Le Havre, nhân viên của Bộ Chân lý đã chuẩn bị sẵn cho anh ta con tàu đi Santo Domingo.

Đây là một con tàu lớn, có ba cột buồm cao ngất và hai ống khói, được đặt tên là "Tự Do Mậu Dịch Hào", một loại tuần dương hạm hơi nước cỡ lớn. Cái gọi là tuần dương hạm hơi nước cỡ lớn này là một loại chiến hạm thử nghiệm mới nhất của Hải quân Pháp. Nó có trọng tải đã đạt đến mức của chiến hạm cấp hai, tức khoảng hai ngàn ba trăm tấn.

Ngoài trọng tải tăng đáng kể, con tàu còn sử dụng nhiều kỹ thuật mới. Đầu tiên là sống tàu làm bằng thép.

Trong thời đại này, việc chế tạo sống tàu cho chiến hạm là một tài nguyên chiến lược khó kiếm. Mặc dù đã có kỹ thuật ghép sống tàu, nhưng cường độ của sống tàu ghép rõ ràng không thể sánh bằng một thân cây lớn mọc thẳng, mà việc sử dụng sống ghép cũng có nhiều hạn chế. Do đó, sống tàu đã nghiêm trọng hạn chế kích thước của chiến hạm và các tàu lớn khác.

Nhưng sự xuất hiện của vật liệu thép rẻ tiền đã thay đổi tình hình này. Sắt thép chắc chắn hơn bất kỳ loại gỗ nào, và muốn làm to bao nhiêu cũng được, muốn dài bao nhiêu cũng được. Vấn đề duy nhất là sắt thép rất dễ bị rỉ sét trong môi trường biển. Trong khi các bộ phận khác của một con tàu phần lớn đều có thể thay thế, sống tàu thì không. Một khi sống tàu bị rỉ sét nghiêm trọng, điều đó gần như đồng nghĩa với việc con tàu này đã hỏng hoàn toàn.

Đương nhiên, không phải không có cách giải quyết. Chẳng hạn, thêm crôm vào thép để tạo thành thép không gỉ (inox). Trên thực tế, trong phòng thí nghiệm của Tổ hợp Quân sự - Công nghiệp, thép không gỉ đã xuất hiện. Nhưng crôm mới được phát hiện, và việc chiết xuất nó cũng không dễ dàng, điều này khiến chi phí của thép không gỉ tương đối cao. Hơn nữa, khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ do Tổ hợp Quân sự - Công nghiệp tạo ra trong phòng thí nghiệm hiện tại vẫn chưa đủ để chống lại môi trường sương muối trên biển, và cường độ của nó so với thép thông thường cũng rất bình thường. Do đó, kỹ thuật này không phù hợp để dùng chế tạo sống tàu chiến.

Một kỹ thuật liên quan khác là mạ kẽm toàn bộ sống tàu thép. Trên Trái Đất, trữ lượng kẽm ít hơn nhiều so với crôm, nhưng việc tinh luyện nó lại không khó. Một cường quốc phương Đông bí ẩn nào đó đã có thể sản xuất kim loại kẽm số lượng lớn từ khoảng một nghìn năm trước, và cho đến thế kỷ XIX, kim loại kẽm vẫn là một trong những sản phẩm xuất khẩu chủ lực của cường quốc đó.

Kẽm có nhiệt độ nóng chảy rất thấp, điều này làm cho công nghệ mạ kẽm cũng tương đối đơn giản. Không cần mạ điện gì cả, chỉ cần áp dụng phương pháp nhúng nóng là được.

Sống tàu của chiến hạm này chính là sử dụng kỹ thuật đó.

Việc sử dụng sống tàu thép đã làm giảm chi phí tương đối cho con tàu khổng lồ hơn hai ngàn tấn này. Và thời gian thi công được tiết kiệm càng rõ ràng hơn.

Con tàu này vẫn sử dụng động lực hỗn hợp hơi nước và buồm, nhưng được trang bị hai máy hơi nước lớn hơn, đồng thời trang bị chân vịt kép.

Đương nhiên, việc khoang máy hơi nước và khoang than đá chiếm nhiều không gian dẫn đến con tàu này vẫn chỉ có một tầng pháo boong hoàn chỉnh và một đoạn pháo boong dưới rất ngắn.

Tuy nhiên, so với "Bình Đẳng Hào" trước đây, hỏa lực của "Tự Do Mậu Dịch Hào" vẫn mạnh hơn rất nhiều. Nó sở hữu tới hai mươi khẩu pháo nòng rãnh xoắn nạp đạn sau 110 li. Trong đó, hai khẩu được đặt ở phần mũi tàu, mười tám khẩu còn lại phân bố hai bên thân tàu. Mỗi bên boong pháo thượng tầng có bảy khẩu, và mỗi bên boong pháo tầng hai có hai khẩu.

Mặc dù số lượng đại bác chỉ tăng thêm hai khẩu, nhưng tốc độ bắn và uy lực của mỗi khẩu đại bác đều được tăng cường đáng kể.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" đã hoàn thành nhiều đợt thử nghiệm đi biển trong khu vực gần bờ, tuy nhiên, đây vẫn là lần đầu tiên nó vượt Đại Tây Dương. Và chuyến đi xa này cũng chính là mục đích thiết kế của nó: đi thuyền đến Tân Thế Giới, để bảo vệ tự do thương mại giữa Cựu và Tân Thế Giới.

Trên thực tế, con tàu này vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng cho một chuyến đi đường dài như vậy, nhưng do tình hình Haiti biến đổi, một chiến hạm có thể trấn áp cục diện nơi đó đang rất cấp bách. Napoleon mới yêu cầu hải quân cho "Tự Do Mậu Dịch Hào" sớm tiến hành chuyến hải hành viễn dương.

Victor lên tàu vào buổi tối cùng ngày, và con tàu liền rời bến cảng, hướng ra biển khơi mênh mông.

Tốc độ của "Tự Do Mậu Dịch Hào" không nhanh, trung bình chỉ khoảng 7 hải lý/giờ. Đương nhiên, đó là vì họ không khởi động máy hơi nước mà hoàn toàn dựa vào buồm để đi. Khoang than của "Tự Do Mậu Dịch Hào" dù l���n nhưng cũng không đủ để duy trì việc đi thuyền vượt Đại Tây Dương.

Trước đây Victor chưa từng có kinh nghiệm đi biển xa nhà, nên lúc đầu anh ta khá tò mò về cuộc sống trên biển. Tuy nhiên, sự mới mẻ này nhanh chóng qua đi, thời gian lập tức trở nên đơn điệu và nhàm chán. Chuyến đi vượt Đại Tây Dương mất hơn một tháng. Trong suốt hơn một tháng đó, Victor chỉ nhìn thấy trời xanh và biển xanh, ngoài biển xanh lại là trời xanh.

Thỉnh thoảng, họ cũng có thể gặp một hai con tàu khác, nhưng phần lớn những con tàu này đều tránh xa họ từ rất sớm. Thỉnh thoảng có một hai con tàu đến gần hơn một chút, nhưng khi nhìn rõ kích thước khổng lồ của "Tự Do Mậu Dịch Hào" thì cũng lập tức đổi hướng chạy xa.

"Thưa ngài Tréville, đây là lần đầu tiên ngài tham gia một chuyến viễn dương như vậy phải không?" Hạm trưởng Zola thấy Victor một mình buồn chán ngắm biển liền hỏi.

"Đúng vậy, tôi thực sự là lần đầu tiên tham gia chuyến viễn dương như thế này. Trước đây tôi cũng từng đi tàu biển nhưng chỉ là ở Địa Trung Hải, từ Marseilles đến Genova. Khi đó tôi đã cảm thấy biển cả thật sự quá rộng lớn, nhưng nay so sánh, mới biết Địa Trung Hải thật sự quá nhỏ. À, hạm trưởng, chúng ta còn bao lâu nữa thì đến Santo Domingo?"

"À, thưa ngài Tréville, ngài đã hỏi câu này không chỉ một lần rồi. Có lẽ ngày mai, hoặc ngày kia, tóm lại là chúng ta sắp đến rồi." Hạm trưởng Zola đáp.

Victor ngượng ngùng cười cười, đang định nói gì đó thì nghe thấy người gác trạm hô lên: "Phát hiện tàu, hướng mười ba giờ!"

Nội dung này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, vui lòng không sao chép hay phát tán dưới bất kỳ hình thức nào.