Tuyến đường biển từ châu Âu sang Caribe là một tuyến đường vô cùng tấp nập, mỗi ngày đều có số lượng lớn tàu thuyền qua lại. Một số tàu chở các loại hàng hóa dư thừa từ châu Âu như sản phẩm công nghiệp và những người tự do nghèo khó đến châu Mỹ, và đưa đường mía, cà phê, bông cùng các loại hàng hóa khác từ châu Mỹ về đây; một số khác thì xuất phát từ châu Phi, chở đầy nô lệ da đen vượt đại dương đến vùng đất này. Sau đó, họ trao đổi nô lệ lấy tiền, đường mía, cà phê, bông cùng các sản phẩm khác từ châu Mỹ rồi đi về châu Âu; rồi lại dùng tiền và vũ khí thu được để đến châu Phi, bán cho các tù trưởng châu Phi, giúp họ có thể phát động chiến tranh, rồi bắt thêm nhiều nô lệ nữa.

Bởi vậy, trên tuyến đường biển này, việc gặp gỡ tàu thuyền, nhất là khi đã rất gần vùng biển Caribe, là chuyện thường tình.

Thế nhưng, trên biển, các tàu thuyền thường giữ khoảng cách với nhau, đặc biệt là ở vùng Caribe. Bởi vì trên biển cả, thương nhân hợp pháp và cướp biển nhiều khi chỉ là hai mặt của một đồng xu. Khi một thương nhân hợp pháp phát hiện một con mồi yếu ớt, dễ bắt nạt, hoàn toàn có thể cướp lấy con tàu đó dễ dàng, hắn sẽ không chút do dự mà lập tức biến thành một tên cướp biển. Còn khi hắn phát hiện một con tàu khác rõ ràng mạnh hơn mình, hắn đương nhiên sẽ nhanh chóng chạy xa, tránh để đối phương biến thành cướp biển và tấn công mình.

Cho nên, đa số tàu thuyền, chỉ cần thấy buồm của đối phương, nếu không có ý đồ gì, họ sẽ giữ khoảng cách.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" là một con tàu lớn hơn hai ngàn tấn. Với tải trọng này, nó đã đạt tầm cỡ chiến hạm, có thể ngang nhiên hoạt động ở vùng Caribe. Chưa kể đến những tên cướp biển nghiệp dư, ngay cả những tên cướp biển chuyên nghiệp, tàu thuyền của chúng cũng chỉ là những thương thuyền vũ trang tương tự mà thôi, cho dù là "Anne Nữ Vương Phục Thù Hào" trứ danh cũng không ngoại lệ.

Trước đây, mỗi khi "Tự Do Mậu Dịch Hào" gặp các tàu thuyền khác, khi hai bên tiến gần đến mức có thể nhìn thấy nhau qua kính viễn vọng, đối phương liền kinh sợ trước thân hình đồ sộ của "Tự Do Mậu Dịch Hào" mà tự động né tránh. Thế nhưng lần này, đài quan sát phát hiện con tàu kia lại hoàn toàn khác biệt, nó không hề né tránh, mà lại trực tiếp tiếp cận.

"Địch hạm! Phương hướng 11 giờ, phát hiện địch hạm!" Đài quan sát trên đỉnh cột buồm lại một lần nữa hô lớn.

Mặc dù Pháp chưa tuyên chiến với Mỹ, nhưng ở vùng biển này, mọi chuyện hỗn loạn đều có thể xảy ra, cho nên thuyền trưởng Zola lập tức ra lệnh: "Toàn hạm chuẩn bị chiến đấu! Khởi động nồi hơi!"

Động cơ hơi nước từ lúc khởi động đến khi hoạt động được cần một khoảng thời gian khá dài. Cũng may "Tự Do Mậu Dịch Hào" bản thân có bốn cánh buồm, cộng thêm tính toán chính xác và kiểu dáng thân tàu được thiết kế, thử nghiệm nhiều lần trong bể thử nghiệm để giảm lực cản, giúp nó, ngay cả khi chỉ dùng buồm, tốc độ cũng không hề chậm. Dù không bằng các tàu tuần dương buồm thông thường, nhưng cũng không kém là bao.

Ngay từ khi bắt đầu thiết kế, một trong những yêu cầu của "Tự Do Mậu Dịch Hào" là, ngay cả khi động cơ hơi nước gặp trục trặc, chỉ dựa vào buồm, nó vẫn phải chạy nhanh hơn chiến hạm Anh. Vậy nếu tàu tuần dương Anh đuổi theo thì sao? Đơn giản thôi, trực tiếp giao chiến là được.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" không chỉ có kích cỡ của một chiến hạm cấp hai mà còn sở hữu khả năng phòng hộ cấp chiến hạm. Hai mạn tàu của chiến hạm chính quy có lớp gỗ dày gần một mét, ��ủ để ngăn chặn đạn pháo cỡ nòng nhỏ ở cự ly gần.

Những tấm ván gỗ như vậy khá đắt đỏ, "Tự Do Mậu Dịch Hào" không sử dụng loại giáp này. Thay vào đó, nó dùng phương pháp gia cố phòng ngự bằng cách ốp thêm các tấm thép mạ kẽm bên ngoài lớp ván gỗ. Cách này không những giảm chi phí mà còn tiết kiệm trọng lượng. Theo kết quả thử nghiệm, ngay cả pháo 32 pound của chiến hạm, chỉ cần không bị trúng đạn liên tục khiến lớp thép ốp bên ngoài bong ra, thì cũng không đủ để gây ra mối đe dọa chí mạng cho "Tự Do Mậu Dịch Hào".

Ngược lại, pháo nòng 110 ly của "Tự Do Mậu Dịch Hào" có thể tự tin bắn xuyên bất kỳ lớp giáp nào của chiến hạm địch, ngay cả "Thắng Lợi Hào" cũng không ngoại lệ. Vì vậy, nếu tàu tuần dương Anh có đuổi theo, chỉ cần "Tự Do Mậu Dịch Hào" tránh được va chạm, thì việc họ truy đuổi cũng vô ích.

Nói tóm lại, những tàu có thể đánh thắng "Tự Do Mậu Dịch Hào" thì không thể đuổi kịp nó; còn những tàu có thể đuổi kịp nó thì lại không thể đánh bại nó. Hay nói cách khác, rõ ràng hơn là, "Tự Do Mậu Dịch Hào" về bản chất, nó chính là một chiến hạm chủ yếu được dùng để cắt đứt các tuyến đường thương mại tự do.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" bắt đầu chuyển hướng, chuẩn bị nới rộng khoảng cách với chiến hạm Mỹ đang tiến đến gần. Tuy nhiên, việc chuyển hướng cũng tốn thời gian. Trong quá trình đó, khoảng cách giữa hai bên tiếp tục thu hẹp, đã có thể nhìn rõ một phần buồm của đối phương qua kính viễn vọng.

"Đây là tàu tuần dương siêu cấp của Mỹ." Thuyền trưởng Zola nói.

"Siêu Cấp Tuần Phòng Hạm? Đây là loại chiến hạm gì? So với chúng ta thì sao?" Victor không hiểu rõ lắm về chiến hạm.

"Một loại chiến hạm mang đậm đặc trưng của Mỹ," thuyền trưởng Zola giải thích. "Thực ra khá tương tự với tàu của chúng ta, tải trọng vượt tiêu chuẩn chiến hạm cấp hai, khả năng phòng thủ cũng tương đương, dùng pháo cấp chiến hạm, nhưng số lượng giảm một nửa, đồng thời hy sinh một phần nào đó về hỏa lực để đổi lấy tốc độ ngang tầm tàu tuần dương. Tất nhiên, số lượng pháo của họ vẫn nhiều hơn chúng ta. Còn nói về việc giao chiến với chúng ta... Ha ha... Chúng ta nghiền nát chúng dễ như bóp chết một con kiến vậy."

Quả thực, "Siêu Cấp Tuần Phòng Hạm" của Hải quân Mỹ rất mạnh. Nếu trên thế giới không có "Tự Do Mậu Dịch Hào", mấy chiếc "Siêu Cấp Tuần Phòng Hạm" này của Mỹ đúng là có thể nói rằng, những tàu có thể đuổi kịp chúng thì không đánh lại được chúng, còn những tàu có thể đánh thắng được chúng thì lại không đuổi kịp chúng.

Trong lịch sử gốc, trong cuộc chiến tranh Mỹ-Anh lần thứ hai không lâu sau đó, đối mặt với hạm đội Anh có ưu thế áp đảo, mấy chiếc "Siêu Cấp Tuần Phòng Hạm" này đều thể hiện khá xuất sắc. Dù không đủ để làm lung lay ưu thế trên biển của quân Anh, nhưng trong chiến đấu chúng đều chưa từng chịu thiệt, thậm chí còn thu được không ít lợi thế. Đặc biệt là tàu tuần dương "Hiến Pháp Hào" mệnh danh "Lão Thiết Giáp", càng đặc biệt nổi bật trong việc bắt nạt các tàu tuần dương Anh. Dù chúng không thể ngăn cản quân Anh đổ bộ và đốt cháy Nhà Trắng.

Thế nhưng khi đối mặt với "Tự Do Mậu Dịch Hào", tàu tuần dương siêu cấp của Mỹ lại không còn "siêu cấp" chút nào. Về tốc độ, khi "Tự Do Mậu Dịch Hào" chưa sử dụng động cơ hơi nước, tàu tuần dương Mỹ nhanh hơn một chút; nhưng một khi động cơ hơi nước của "Tự Do Mậu Dịch Hào" phát huy tác dụng, nó có thể dễ dàng vượt qua bất kỳ tàu chiến nào khác.

Về phần hỏa lực, xét đến ưu thế về tốc độ bắn của pháo nạp hậu và uy lực của đại bác, dù số lượng đại bác của "Tự Do Mậu Dịch Hào" ít hơn, nhưng hỏa lực của nó thực sự lại mạnh hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, những người Mỹ đang đến gần lúc này hoàn toàn không hay biết gì về hai điểm trên. Gần đây quan hệ giữa Mỹ và Pháp không mấy tốt đẹp, dù hai bên chưa tuyên chiến, nhưng các cuộc tấn công lẫn nhau giữa các chiến hạm đã xảy ra nhiều lần. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên người Mỹ gặp một chiến hạm Pháp có kích thước không khác là mấy so với tàu của họ tại vùng biển này.

Người Mỹ lo lắng Pháp sẽ điều chiến hạm đến đây, nếu quả đúng là vậy, điều này rõ ràng sẽ ảnh hưởng nhất định đến tình hình khu vực này. Cho nên người Mỹ quyết định, đuổi theo để làm rõ sự tình.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" bắt đầu nhả khói từ ống khói.

Trên tàu tuần dương "Hiến Pháp Hào" của Mỹ, thuyền trưởng Isaac Geel đang cầm kính viễn vọng quan sát "chiến hạm Pháp tình nghi" phía trước. Ông nhận thấy đối thủ bắt đầu chuyển hướng, dường như muốn tránh né việc đối đầu trực tiếp với mình.

"Đây không phải chiến hạm." Isaac Geel nghĩ bụng, "Người Pháp rất rõ ràng chúng ta không có chiến hạm, mà một chiến hạm thì không cần chủ động giữ khoảng cách với chúng ta."

"Đuổi theo xem sao." Isaac Geel hạ lệnh.

Sau một lúc đuổi theo, Isaac Geel phát hiện chiến hạm Pháp bắt đầu nhả khói. Hôm đó thời tiết khá đẹp, cho nên Isaac Geel không nhầm lẫn cột khói này là do tàu địch bốc cháy. Bởi vì ông đã nhìn rõ ống khói qua kính viễn vọng.

"Đó là chiến hạm hơi nước của Pháp." Isaac Geel lập tức đưa ra phán đoán như vậy.

Có nhiều lời đồn đại liên quan đến chiến hạm hơi nước của Pháp. Isaac Geel cũng đã nghe nói một vài điều. Ông biết chiến h���m hơi nước của Pháp có tốc độ đáng kinh ngạc, nghe nói còn nhanh hơn bất kỳ tàu tuần dương nào. Ông cũng đã nghe nói loại tàu này không cần dựa vào buồm, điều này khiến nó linh hoạt một cách đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, ông cũng từng nghe nói về những miêu tả về điểm yếu của loại chiến hạm này: khoang máy hơi nước, khoang than đá và khoang nước ngọt chiếm quá nhiều không gian, làm cho số lượng đại bác trang bị trên loại tàu này rất ít ỏi. Đa phần thời gian nó chỉ có thể dựa vào chiến thuật đoạt T để chiến đấu. Mà ông cũng biết, việc khởi động động cơ hơi nước cần một khoảng thời gian khá dài.

Isaac Geel hiện đứng trước một lựa chọn: là quay đầu rời đi hay tiếp tục truy đuổi.

Thực ra, tại vùng biển này, việc chiến hạm Pháp và chiến hạm Mỹ giao chiến không phải chuyện một hai lần. Mới chỉ vài ngày trước, tàu tuần dương "Hiến Pháp Hào" vừa bắt được một tàu bảo vệ hai cột buồm của Pháp. Việc tiếp tục truy đuổi chắc chắn sẽ dẫn đến giao tranh. Nếu không thể đuổi kịp và gây thương tích nặng cho chiến hạm địch trước khi động cơ hơi nước của nó hoàn tất khởi động, thì một khi động cơ hơi nước của chiến hạm địch có thể hoạt động, cuộc chiến đấu e rằng sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Nếu quay đầu rời đi, có vẻ như hiện tại, "Hiến Pháp Hào" vẫn còn kịp thoát thân. Bởi vì rõ ràng là chiến hạm Pháp trước mắt này ch���m hơn "Hiến Pháp Hào" một chút về tốc độ, hơn nữa chúng chủ động chuyển hướng, có vẻ như không có ý định xung đột với mình.

Zola đưa ra quyết định chủ động rút lui một phần là vì các thủy thủ của ông thực tế vẫn chưa hoàn tất huấn luyện pháo mới, điều này khiến ông không mấy tự tin trong việc giữ chân người Mỹ trong trận chiến. Mặt khác, khi xuất phát, nhiệm vụ ông nhận được chỉ là thử tàu, không bao gồm nội dung giao chiến với người Mỹ. Thế nhưng, hành động này của ông lại vô tình khuyến khích người Mỹ, khiến Isaac Geel càng thêm quyết tâm truy kích. Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.