Tốc độ của "Tự Do Mậu Dịch Hào" vốn dĩ chậm hơn "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)". Việc chủ động chuyển hướng càng khiến nó giảm tốc độ thêm. "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" khéo léo lách qua, dễ dàng cắt vào hướng 6 giờ của "Tự Do Mậu Dịch Hào", rồi bám theo sát nút.

Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa hai chiến hạm đã nằm trong tầm bắn của ph��o. Phía Mỹ khai hỏa trước, dùng pháo mũi tàu bắn đạn xích về phía "Tự Do Mậu Dịch Hào", với ý đồ phá hủy cánh buồm của nó.

Zola vừa thấy hạm Mỹ đã cắt vào hướng 6 giờ của mình, liền biết cuộc chiến là không thể tránh khỏi. Ông ra lệnh đầu tiên, yêu cầu những người không phải chiến đấu viên lập tức rời khỏi boong tàu. Sau đó, một nhóm thủy thủ liền đưa Victor – người chỉ muốn xem náo nhiệt – xuống dưới.

Ngay sau đó, "Tự Do Mậu Dịch Hào" lại bắt đầu chuyển hướng. Giống như các quân hạm khác cùng thời đại, phần đuôi của "Tự Do Mậu Dịch Hào" không được lắp đặt hỏa pháo. Vì vậy, nó cần chuyển hướng để gây nhiễu hỏa lực của đối phương, đồng thời khiến đối thủ vượt lên phía trước, tạo thế trận pháo mạn tàu đối đầu.

Đương nhiên, "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" cũng có thể liên tục chuyển hướng để duy trì vị trí ở hướng 6 giờ của "Tự Do Mậu Dịch Hào". Thế nhưng, việc chuyển hướng không ngừng như vậy cũng sẽ gây nhiễu chính khả năng khai hỏa của họ, khiến hiệu suất bắn giảm sút nghiêm trọng. Nếu cứ duy trì trạng thái này, có đánh cả ngày cũng không xong.

Trong khi đó, "Tự Do Mậu Dịch Hào" là một tàu hơi nước, động cơ của nó đang được đốt lửa để tăng áp lực. Mặc dù quá trình này khá chậm, nhưng cũng không đến mức chậm chạp như thế. Một khi động cơ hơi nước của "Tự Do Mậu Dịch Hào" bắt đầu vận hành, toàn bộ cục diện chiến đấu sẽ hoàn toàn đảo ngược.

"Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" hiện đang có tốc độ nhanh hơn "Tự Do Mậu Dịch Hào" một chút. Vì vậy, đối với nó, cách tốt nhất là nhân lúc vẫn còn ưu thế về tốc độ, đuổi theo, giành lấy vị trí chữ T, ra đòn tấn công "Tự Do Mậu Dịch Hào" vài đợt liên tục. Phải đánh bại nó trước khi động cơ hơi nước của "Tự Do Mậu Dịch Hào" phát huy ưu thế.

Trước đó, "Bình Đẳng Hào" trong trận giao chiến với tàu hơi nước của người Anh đã sử dụng chiến thuật giành vị trí chữ T, đặc biệt là từ phía đuôi tàu địch. Bởi vì đuôi tàu địch không được trang bị đại pháo. Thế nhưng, "Bình Đẳng Hào" có thể làm như vậy trong trận chiến đó là nhờ một điều kiện tiên quyết: sự chênh lệch tốc độ giữa hai bên phải cực kỳ lớn.

Bởi vì, nếu sự chênh lệch tốc độ giữa hai bên không quá lớn mà vẫn cố gắng giành vị trí này, sẽ rất dễ dàng tự mình dâng vị trí chữ T cho đối phương. Sự chênh lệch tốc độ giữa "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" và "Tự Do Mậu Dịch Hào" vẫn chưa đủ lớn đến mức đó. Vì vậy, "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" chỉ có thể cố gắng từ phía trước "Tự Do Mậu Dịch Hào" cắt ngang đường đi của nó, để tạo thế chữ T.

Là một "Siêu cấp tuần dương hạm", "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" chỉ riêng một bên mạn tàu đã có hai mươi ba khẩu đại pháo, trong đó trên boong pháo thượng tầng có mười khẩu pháo 12 pound, còn dưới boong pháo hạ tầng có mười ba khẩu pháo 24 pound. Với hỏa lực mạnh mẽ đến vậy, nếu ở vị trí chữ T mà tung ra một đợt bắn phá toàn diện, Hạm trưởng Geel cảm thấy chắc chắn có thể gây ra một đòn nặng nề cho đối thủ.

"Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" đang bám theo từ phía mạn phải của "Tự Do Mậu Dịch Hào", với ý đồ vượt qua "Tự Do Mậu Dịch Hào" ở khoảng cách chừng một trăm mét từ mạn phải, sau đó bẻ lái gấp sang trái, cắt ngang đường đi của "Tự Do Mậu Dịch Hào" và dùng hỏa lực toàn diện từ mạn trái giáng cho người Pháp một đòn đau đớn.

Đương nhiên, việc vượt qua "Tự Do Mậu Dịch Hào" ở khoảng cách một trăm mét từ mạn phải là một hành động hơi mạo hiểm. Bởi ở khoảng cách đó, chiến hạm địch hoàn toàn có khả năng dùng pháo mạn tàu bắn xối xả vào "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)". Thế nhưng, đây cũng chính là một trong những mục đích của Hạm trưởng Geel. Trên biển có sóng gió, tàu chao đảo, nên đại pháo cũng chao đảo theo. Trong hải chiến thời đó, đạn pháo bay lạc là điều đặc trưng; khi khoảng cách giữa hai quân hạm vượt quá bảy tám mươi mét, tỉ lệ chính xác của đạn pháo đã thấp đến mức đáng kinh ngạc. Thực tế, rất nhiều khi, cuộc pháo chiến giữa hai chiến hạm sẽ từ khoảng cách hai ba trăm mét kéo dài cho đến hai ba mươi mét. Sau khi pháo kích cận kề, việc cận chiến mạn thuyền cũng thường xuyên xảy ra.

Nếu người Pháp ở khoảng cách một trăm mét mà bắn phá toàn diện, có thể sẽ có một vài viên đạn pháo bắn trúng "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)". Nhưng Hạm trưởng Geel cảm thấy, chiến hạm của mình ở khoảng cách này vẫn có thể chịu đựng được hỏa lực của địch.

Mặc dù "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" được xếp vào loại "Tuần dương hạm", nhưng mức độ phòng ngự của nó hoàn toàn đạt cấp độ chiến hạm. Trong lịch sử, ở Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai sau này, trong một trận chiến một chọi hai với Tuần dương hạm của Anh Quốc, "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" đã trúng hơn một trăm phát đạn, nhưng không một phát đạn pháo nào xuyên thủng boong tàu của nó.

Hơn nữa, số lượng pháo trên tàu hơi nước vốn đã ít hơn, nên hỏa lực toàn diện mà họ có thể tạo ra cũng sẽ càng nhỏ. Nếu người Pháp khai hỏa ở khoảng cách một trăm mét, Geel cảm thấy thiệt hại mà họ có thể gây ra cho "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" chắc chắn là rất hạn chế. Trong khi đó, việc nạp lại hỏa pháo lại vô cùng chậm. Nếu đợt bắn toàn diện này của người Pháp không đạt được hiệu quả quá lớn, thì điều đó có nghĩa là trong một khoảng thời gian khá dài, họ sẽ tương đương với việc mất đi vũ khí. Lúc này, "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" có thể trực tiếp bẻ bánh lái, kiên quyết áp sát, ở khoảng cách cực gần mà bắn phá toàn diện vào quân Pháp, khiến họ tan tác.

"Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" xuất hiện cách mạn phải "Tự Do Mậu Dịch Hào" hơn một trăm mét. Trên mạn phải của "Tự Do Mậu Dịch Hào", tất cả cửa pháo đều đã được mở, chín khẩu đại pháo đều đã sẵn sàng khai hỏa.

Mệnh lệnh khai hỏa đã được ban ra, chín khẩu đại pháo ở mạn phải tuần tự khai hỏa.

Mặc dù các pháo thủ trên "Tự Do Mậu Dịch Hào" chưa hoàn toàn làm quen với khẩu đại pháo hoàn toàn mới này trong tay họ. Nhưng thực ra, những pháo thủ này đều là những lão pháo thủ có kinh nghiệm. Cái gọi là chưa hoàn toàn làm quen với khẩu đại pháo trong tay, chỉ là họ chưa thể phát huy hoàn toàn tính năng của khẩu đại pháo kiểu mới này. Chẳng hạn, theo thiết kế ban đầu, khẩu pháo này trong tay họ, trong điều kiện gió bình thường, ở khoảng cách bốn trăm mét nên có tỉ lệ chính xác khá cao. Nhưng các pháo thủ tạm thời vẫn chưa đạt được mức đó.

Tuy nhiên, ở khoảng cách một trăm mét, họ vẫn có thể đảm bảo tỉ lệ chính xác khá cao.

Ở đợt bắn phá toàn diện đầu tiên, chín phát đạn pháo thì bảy phát trúng mục tiêu.

Khi thấy "Tự Do Mậu Dịch Hào" mở cửa pháo, Hạm trưởng Geel thực sự đã thở phào nhẹ nhõm. Ông biết chiến hạm hơi nước, vì nhiều lý do, sẽ trang bị ít đại pháo hơn. Nhưng một con tàu lớn đến thế, một bên mạn tàu mà chỉ có chín khẩu pháo, số lượng này thực sự ít hơn nhiều so với dự tính của Geel.

"Sớm biết, còn phải giành vị trí chữ T làm gì, trực tiếp áp sát không phải tốt hơn sao?" Ý nghĩ đó thậm chí nảy ra trong đầu Hạm trưởng Geel.

Nhưng bên kia lóe lên ánh lửa, ngay sau đó Geel liền cảm thấy dưới chân rung lên bần bật.

"Bọn này bắn chuẩn thật! Xem ra mình hơi coi thường chúng rồi."

Tiếp theo đợt pháo này, mấy khẩu pháo khác trên "Tự Do Mậu Dịch Hào" cũng liên tiếp khai hỏa, và boong tàu dưới chân Geel cũng không ngừng rung chuyển.

"Tỉ lệ trúng đích của họ khá cao đấy chứ!" Geel nghĩ thầm, đồng thời hô to xuống phía dưới: "Báo cáo tổn thất!"

Geel ban đầu nghĩ rằng sẽ nghe được câu trả lời như thế này: "Không sao! Không bị xuyên thủng!"

Nhưng phía dưới không lập tức có tiếng đáp lại, mãi một lát sau, mới có tiếng vọng lên: "Boong tàu bị xuyên thủng, thương vong rất lớn..."

Từ khẩu pháo nòng xoắn 110 li của "Tự Do Mậu Dịch Hào", đạn xuyên giáp bắn ra đã dễ dàng xuyên thủng lớp boong tàu gỗ sồi dày hơn bảy mươi centimet của "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)", đồng thời trong quá trình đó, truyền năng lượng khổng lồ vào lớp boong tàu gỗ sồi. Khi đạn pháo xuyên qua lớp boong tàu gỗ sồi, bên trong khoang pháo mạn tàu, những mảnh gỗ sồi từ boong tàu nổ tung, gỗ và mảnh vụn bay loạn xạ, như những lưỡi dao găm vào cơ thể các pháo thủ gần đó...

Một số viên đạn pháo xuyên qua lớp boong tàu dày đặc, hầu như không giảm tốc độ mà lao thẳng vào lớp boong tàu phía bên kia, sau đó tạo thành một lỗ thủng rồi bay ra ngoài.

Lại có một viên đạn pháo, sau khi xuyên qua boong tàu đã mất ổn định khi bay ngang, đập vào lớp boong tàu đối diện, sau đó vỡ thành nhiều mảnh bắn ngược trở lại, làm bị thương thêm vài người.

Nhưng điều đáng sợ nhất vẫn là một viên đạn pháo khác; sau khi xuyên qua boong tàu, nó trực tiếp bắn trúng một khẩu Pháo Đồng 24 pound đang đặt ở phía bên kia boong tàu.

Viên đạn pháo va vào khẩu Pháo Đồng và vỡ tan tành, những mảnh vỡ văng tung tóe làm chết không ít pháo thủ xung quanh. Khẩu Pháo Đồng thì bị phát đạn này đánh văng lên, xé đứt xích sắt cố định nó. Đoạn xích sắt bị đứt ấy như một chiếc roi quét ngang qua, quất ngang người một pháo thủ không kịp tránh, xé làm đôi.

Khẩu Pháo Đồng văng lên đâm vào một khẩu Pháo Đồng khác, khiến nó đổ vật xuống sàn, lại đè chết hai pháo thủ khác.

Sau một đợt pháo kích, bên trong khoang pháo mạn tàu ở tầng dưới của "Hiến Pháp Hào (USS Constitution)" là một cảnh tượng hỗn loạn, tựa như một cơn lốc xoáy vừa càn quét qua đây.

Sau khi nắm được tình hình tổn thất sơ bộ, Thuyền trưởng Geel ý thức được rằng ông đã đánh giá thấp người Pháp; độ chính xác hỏa lực và uy lực đại pháo mà họ trang bị đã vượt xa dự đoán của ông. Thế nhưng, ông vẫn vô cùng quả quyết ra lệnh:

"Bẻ hết lái sang trái! Áp sát vào, áp sát thẳng mặt, nghiền nát chúng!"

Bản biên tập này được thực hiện và sở hữu độc quyền bởi truyen.free.