Tàu "Tự Do Mậu Dịch" cùng chiếc "USS Constitution" vừa được sửa chữa đã cùng rời cảng Port-au-Prince. Chúng ghé qua Cap-Français (Cap-Haitien) đầu tiên, nhưng ở đó, họ không thấy bất kỳ chiến hạm nào — rõ ràng là phía Pháp đã nhận được cảnh báo từ Toussaint Louverture và đã kịp thời rút lui.

"Tự Do Mậu Dịch Hào" sau đó dẫn "USS Constitution" đi một vòng quanh Cap-Français (Cap-Haitien), rồi hướng về phía tây.

Hơn một tuần trước đó, người Mỹ ở Santo Domingo đã biết tin "USS Constitution" bị bắt giữ. Tuy nhiên, việc truyền tin từ Santo Domingo về Mỹ mất khá nhiều thời gian, bởi lẽ khi ấy Florida vẫn nằm trong tay người Tây Ban Nha. Theo tính toán của Victor và Zola, có lẽ lúc này người Mỹ mới vừa hay tin. Vào thời kỳ đó, hải quân Mỹ nếu đặt ở châu Âu thì chẳng khác gì một đội quân yếu kém, toàn bộ lực lượng chỉ vỏn vẹn sáu tàu chiến chủ lực. Dù vậy, cả sáu chiếc Tuần Dương Hạm này đều được mệnh danh là "Siêu Tuần Dương Hạm".

Song, khi ở châu Mỹ, lực lượng hải quân này lại vô cùng đáng gờm. Sáu chiếc Siêu Tuần Dương Hạm này chỉ cần không đối đầu với chiến tuyến hạm, có thể tha hồ hoành hành trên biển; dù cho có gặp phải chiến tuyến hạm đi chăng nữa, chúng vẫn có thể liều mạng tháo chạy. Các cường quốc hải quân thời bấy giờ đều tập trung ở châu Âu, nơi họ kìm kẹp lẫn nhau, khiến cho những chiến hạm tốt nhất về cơ bản đều phải giữ lại để phòng thủ chính quốc. Bởi vậy, các hạm đội phân khu của cường quốc châu Âu ở từng thuộc địa thực sự không hề quá mạnh.

Chẳng hạn, trong lịch sử, trong cuộc chiến tranh mà Liên hiệp Vương quốc phát động nhằm vũ trang buôn lậu thuốc phiện, họ đã huy động hạm đội đồn trú ở Ấn Độ, vốn là mạnh nhất bên ngoài chính quốc. Thế nhưng, hạm đội này cũng chỉ có vỏn vẹn ba chiếc chiến hạm cấp ba, trang bị bảy mươi bốn khẩu pháo. So với quy mô hạm đội chính quốc Anh, với hàng trăm chiến hạm cấp ba trong trận Trafalgar, thì hạm đội này thua kém không biết bao nhiêu lần.

Nếu không có chiến thắng vang dội chưa từng có ở Trafalgar, người Anh cũng không thể cùng lúc cử đi hơn mười chiếc chiến hạm đến Bắc Mỹ, đồng thời phát động Chiến tranh Mỹ – Anh lần thứ hai.

Còn ở châu Mỹ, soái hạm của các hạm đội phân khu thường chỉ là những chiếc hạng năm (Tuần Dương Hạm). Các chiến hạm khác thường có trọng tải chưa đến một ngàn tấn, với đại bác không quá hai mươi khẩu, thuộc hạng sáu hoặc thậm chí là những tàu pháo nhỏ ba cột buồm không được xếp hạng.

Cũng chính vì lực lượng hạm đội phân khu của các quốc gia này quá yếu ớt tại đây, hải tặc vùng Caribbean đã luôn hoành hành ngang ngược. Thậm chí, từng có lúc chúng càn rỡ đến mức khiến Mỹ phải nộp phí bảo hộ. Mục tiêu ban đầu của việc thành lập hải quân Mỹ thực chất là không muốn đóng các khoản phí bảo hộ cho bọn hải tặc này.

Ở một dòng thời gian khác, hải quân Mỹ ở hậu thế, những người chuyên thu phí bảo hộ khắp thế giới, lại khởi nghiệp từ sáu chiếc "Siêu Tuần Dương Hạm" như vậy. Điều thú vị là, một lực lượng hải quân từng vang danh khắp thế giới về việc thu phí bảo hộ, vào thời điểm đó cũng chỉ còn sáu chiến hạm mặt nước ra dáng.

Victor dự đoán, sau khi biết tin này, người Mỹ chắc chắn sẽ không cam lòng. Họ khẳng định sẽ dồn lực tấn công để đoạt lại "USS Constitution".

"USS Constitution" thực tế bị hư hại không đáng kể, nhưng do thiếu nhân lực nên tạm thời mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, khả năng di chuyển của nó vẫn rất tốt. Một khi đến New Orleans, người Pháp có thể nhanh chóng chiêu mộ thủy thủ, giúp "USS Constitution" khôi phục sức chiến đấu. Vì vậy, người Mỹ chắc chắn sẽ tìm cách chặn đường, đánh bại họ trước khi "USS Constitution" đến New Orleans, nhằm đoạt lại tàu và giành lại ưu thế quân sự ở vùng biển Caribbean.

Thực tế, phản ứng của người Mỹ nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Victor và đồng sự. Bởi lẽ, tin tức liên quan đến "Tự Do Mậu Dịch Hào" và "USS Constitution" không phải được truyền bằng thuyền mà thông qua chim bồ câu đưa tin. Ngược lại, việc tập trung các chiến hạm lại tốn không ít thời gian của người Mỹ.

Mãi đến khi nhận được tin "Tự Do Mậu Dịch Hào" và "USS Constitution" rời Santo Domingo, người Mỹ mới chỉ tập trung được ba chiến hạm: chiếc Siêu Tuần Dương Hạm "USS United States", chiếc Siêu Tuần Dương Hạm "Quốc hội" và chiếc chiến hạm của Pháp "Gió nhẹ" bị "USS Constitution" bắt giữ cách đây không lâu. Tuy nhiên, lúc này, chiếc tàu pháo nhỏ ba cột buồm chỉ có 16 khẩu pháo này đã được đổi tên thành "La Fayette".

Xét việc "USS Constitution" hiện đang nằm trong tay người Pháp và chưa được sửa chữa hoàn chỉnh, cùng với việc người Pháp không thể chiêu mộ được nhiều thủy thủ ở Santo Domingo, có thể xem như "USS Constitution" dù có khả năng di chuyển nhưng lại không có sức chiến đấu. Do đó, với đội hình này, hải quân Mỹ đã có thể chiếm ưu thế trong cuộc chiến với người Pháp.

"Dùng hai tàu bám lấy chiếc tàu hơi nước kia để cầm chân, sau đó chiếc còn lại sẽ đuổi theo 'USS Constitution' để đoạt lại nó." Hạm trưởng của "USS United States" kiêm chỉ huy chiến dịch lần này, Thượng tá Matthew, nói với các sĩ quan tham chiến khác như vậy.

Tuy nhiên, đó chỉ là lý thuyết. Trên thực tế, họ còn một vấn đề lớn cần phải giải quyết: làm sao để nhanh chóng tìm thấy hai chiếc tàu chiến Pháp kia.

Thời điểm đó vẫn chưa có vô tuyến điện. Một khi các chiến hạm hải quân ra khơi, nếu tản ra, việc liên lạc với nhau gần như là không thể. Nếu tập trung lại với nhau, vùng biển kiểm soát sẽ bị thu hẹp đáng kể, và khả năng địch nhân vòng qua để chặn đường cũng sẽ tăng lên.

Đương nhiên, vì họ có thể dễ dàng đoán được mục đích của người Pháp là gì (ngoài New Orleans, họ còn có thể đi đâu được nữa?), nên họ có thể trực tiếp chặn ở ngoài cảng New Orleans, theo kiểu "ôm cây đợi thỏ".

Nhưng người Pháp ở New Orleans cũng có một hạm đội phân khu, dù không mạnh, chỉ gồm một chiếc chiến hạm hạng sáu thông thường và ba chiếc tàu pháo nhỏ. Song, n��u giao chiến với tàu hơi nước của Pháp gần New Orleans, hạm đội này tham gia vào sẽ trở thành một lực lượng đủ để thay đổi cục diện cuộc chiến.

Vì vậy, xét từ góc độ này, điểm chặn đường nhất định phải được bố trí ở nơi cách New Orleans khá xa. Thế nhưng, nếu quá xa New Orleans, họ lại có thể bỏ lỡ mục tiêu cần chặn.

Ngay lúc người Mỹ đang đau đầu vì chuyện đó, một đồng minh bất ngờ đột nhiên xuất hiện — một đội tàu của Anh Quốc lại tìm đến.

Hai thuộc địa của Anh ở vùng Caribbean là Jamaica và quần đảo Mở Man không thực sự thịnh vượng cho lắm, ít nhất là không thể sánh bằng sự thịnh vượng của Santo Domingo. Tuy nhiên, Jamaica lại có thể cung cấp một loại hàng hóa đặc biệt: nô lệ da đen được vận chuyển từ châu Phi. Bởi vậy, nơi đây cũng được xem là một đầu mối thương mại khá quan trọng.

Người Anh có một hạm đội phân khu ở đây, quy mô không lớn, chỉ với hai chiếc Tuần Dương Hạm và ba chiếc tàu pháo hai cột buồm. Ngoài ra, họ nghe đồn có quan hệ mật thiết với hải tặc vùng Caribbean.

Trung tá Wien, chỉ huy hạm đội phân khu của Anh, đã cử sứ giả trực tiếp tìm đến người Mỹ, bày tỏ rằng Anh Quốc sẵn lòng liên thủ với Mỹ để đối phó người Pháp. Đương nhiên, nếu có thể đánh chìm hoặc bắt được chiếc tàu hơi nước của Pháp, chiếc tàu đó phải thuộc về Anh Quốc hoàn toàn.

Nếu bắt được chiếc Tuần Dương Hạm chạy bằng hơi nước của Pháp, nó đương nhiên sẽ là chiến lợi phẩm giá trị nhất. Tuy nhiên, dù là người Anh hay người Mỹ, trên thực tế họ đều biết rằng cơ hội bắt được chiếc tàu này trong chiến đấu là rất xa vời. Hơn nữa, điều hấp dẫn nhất ở chiếc tàu này vẫn là các loại công nghệ tối tân trên đó, nhưng với trình độ khoa học của Mỹ thời bấy giờ, dù có được, phần lớn họ cũng không hiểu rõ và không thể sử dụng.

Điều này cũng giống như ở hậu thế, một buổi triển lãm bán hàng dỏm nào đó, cả thỏ và voi trắng đều đến cổ vũ. Người bán hàng dỏm quy định: "Mấy thứ ở đây, voi trắng cứ thoải mái nhìn, thoải mái sờ. Thỏ thì không được nhìn lung tung, không được sờ bậy!" Tại sao ư? Vì voi trắng có nhìn cũng chẳng hiểu gì, có sờ cũng như không. Nhưng nếu để thỏ nhìn kỹ, kiểm tra, thì rất có thể sẽ "có tin vui" ngay.

Vì những thứ này dù Mỹ có được cũng chẳng ích gì, Thượng tá Matthew liền đồng ý. Thế là một liên minh tạm thời đã được hình thành.

Không lâu sau đó, một hạm đội liên hợp gồm bốn chiếc Tuần Dương Hạm và bốn chiếc tàu pháo đã xuất hiện tại vùng biển ngoài khơi New Orleans.

Bởi vì hạm đội Anh trước đây chưa từng liên hợp tác chiến với hạm đội Mỹ, nên họ không bị trộn lẫn vào nhau mà mỗi bên vẫn giữ đội hình riêng biệt. Tuy nhiên, hạm đội Anh lúc này đều treo quốc kỳ Mỹ trên cột buồm.

Theo sự phân công của hai bên, người Mỹ phụ trách chặn đánh chiếc Tuần Dương Hạm chạy bằng hơi nước của Pháp đang tiến đến và đoạt lại "USS Constitution"; còn người Anh thì phụ trách kiềm chế hạm đội phân khu của Pháp đang ở trong cảng New Orleans.

"Chẳng lẽ người Anh sẽ không lợi dụng cơ hội pháo kích New Orleans ư? Mà lại là dưới lá cờ của chúng ta nữa chứ." Sĩ quan điều khiển chính Thomas của "USS United States" nói với Thượng tá Matthew như vậy.

"Người Anh nói không chừng thật sự sẽ làm như vậy," Matthew nói. "Hiện tại họ chỉ mong chúng ta và Pháp triệt để đối đầu, tốt nhất là có thể trực tiếp tuyên chiến. Như vậy, dù kết quả thế nào, đều là chuyện tốt cho họ."

"Vậy thì chúng ta..." Thomas nói.

"Chúng ta không thể để người Pháp đứng vững gót chân trên lục địa châu Mỹ. Hơn nữa, họ có thật sự đủ sức vừa kiềm chế toàn châu Âu lại vừa khai chiến với chúng ta không? Xung đột thì xung đột, còn chiến tranh thì chắc là chưa đến mức đó. Và chúng ta thực sự cần sự hợp tác của họ vào lúc này."

Vừa lúc họ đang trò chuyện, bên tai đột nhiên vang lên tiếng hô hoán của người ở đài quan sát: "Phát hiện mục tiêu! Hướng chín giờ, phát hiện mục tiêu!"

Hai người ngay lập tức ngẩng đầu nhìn lên, hướng về hướng chín giờ, chỉ thấy một cột khói đen đặc đang từ phía dưới đường chân trời chậm rãi bốc lên.

"Chiến hạm hơi nước của Pháp!" Cả hai lập tức đưa ra phán đoán.

Theo tình hình họ nắm được, các chiến hạm hơi nước của Pháp cũng có buồm và thường chủ yếu hoạt động nhờ buồm, không dùng động cơ hơi nước. Nhưng lúc này, những cột khói đặc kia cho thấy một điều rằng người Pháp đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu.

Cùng lúc đó, trên "Tự Do Mậu Dịch Hào", bầu không khí không hề căng thẳng. Động cơ hơi nước đã được khởi động, và họ cũng đã không còn xa New Orleans. Thật ra, việc khởi động động cơ hơi nước chủ yếu là để đề phòng, bởi "Tự Do Mậu Dịch Hào" lúc này không hề hay biết rằng có một hạm đội đang chờ đợi mình ở phía trước.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nơi những áng văn chương được trao một diện mạo mới.