Cột khói dày đặc khiến người Mỹ và người Anh phát hiện "Tàu Tự Do Mậu Dịch" trước tiên, bởi lẽ, chỉ cần khởi động động cơ hơi nước, đặc điểm này khó mà che giấu được. Nhất là khi chiến hạm vẫn còn dùng than đá làm nhiên liệu cho nồi hơi, điều đó càng rõ ràng.

Trong đời sau, khi động cơ hơi nước trên chiến hạm dần chuyển sang dùng dầu nặng, do dầu nặng khi cháy hoàn toàn sẽ tạo ra ít khói bụi hơn rất nhiều, và dễ dàng khuếch tán trong không khí. Chỉ cần nhìn từ xa một chút, trên cơ bản sẽ chẳng còn thấy gì. (Tất nhiên, khi động cơ hơi nước mới khởi động, bất kể tàu chiến của quốc gia nào cũng đều nhả khói đen mù mịt một lúc như vậy.)

Nhưng đốt than đá lại khác, nhất là khi đốt than bùn. Thế nên khói đặc nghi ngút là điều tất yếu. Còn việc vì sao không dùng than antraxit ư? À thì, các mỏ than ở châu Âu nhìn chung có trình độ than hóa không cao, nên than antraxit khá hiếm. Hơn nữa, nồi hơi thời kỳ này có nhiều điểm thiết kế chưa hợp lý, nhiều khi nhiên liệu không thể cháy hết. Kết quả là "Tàu Tự Do Mậu Dịch" khi chạy khói đen bốc lên cuồn cuộn, không kém gì các tàu sân bay của Nga ở hậu thế. Thậm chí dùng kính thiên văn nhìn từ Trạm Vũ trụ Quốc tế, e rằng cũng có thể trông thấy.

Khói đặc giúp người Mỹ và người Anh phát hiện địch trước một cách thuận lợi. Tuy nhiên, ở thời đại này, việc phát hiện địch trước chưa chắc đã mang lại ưu thế tấn công trước; nhiều nhất cũng chỉ giúp người Mỹ và người Anh có thể triển khai đội hình trước mà thôi.

Khoảng nửa giờ sau, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" mới chính thức xuất hiện trong tầm mắt hạm đội liên hợp Mỹ - Anh. Đương nhiên, vào lúc này, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cũng đã phát hiện hạm đội chặn đường phía trước, đang treo cờ Mỹ.

Đúng như người Mỹ dự liệu, "USS Constitution" lúc này, do thiếu thủy thủ, chỉ có khả năng di chuyển mà không hề có sức chiến đấu. Mặc dù trên tàu vẫn có hàng chục khẩu đại bác, nhưng vì không có một pháo thủ nào, nên ít nhất hiện tại, những khẩu đại bác đó về cơ bản chỉ là vật trang trí. Ngoài việc thiếu pháo thủ, con tàu này cũng thiếu binh lính; toàn bộ thuyền chỉ có số lượng thủy thủ vừa đủ để vận hành hệ thống buồm. Do đó, nếu quân địch thực sự tiếp cận, chỉ cần vài người lính nhảy sang, con tàu này chỉ có thể đầu hàng ngay lập tức. Bởi vậy, trong trận chiến này, "USS Constitution" không phải là trợ lực, mà là gánh nặng.

Cho nên, sau khi phát hiện hạm đội chặn đường, "USS Constitution" liền lập tức chuyển hướng, ý đồ rút lui khỏi chiến trường, trong khi "Tàu Tự Do Mậu Dịch" bắt đầu tăng tốc, lao về phía hạm đội địch để yểm trợ "USS Constitution" thoát thân.

Hạm đội chính quy của Mỹ có hai chiếc "Tuần Dương Hạm Siêu Cấp" giống như "USS Constitution", cùng một chiếc pháo hạm hai cột buồm nhỏ. Ba con tàu này đều có t���c độ khá tốt. Mặc dù chiếc pháo hạm hai cột buồm nhỏ về lý thuyết chậm hơn "USS Constitution" một chút, nhưng khi ra khơi thực hiện nhiệm vụ chặn đường, người Mỹ cũng đã áp dụng một số biện pháp để tăng tốc độ cho nó, ví dụ như tháo dỡ hầu hết đại bác trên tàu để giảm trọng lượng. Dù sao, sức chiến đấu của con tàu này không thể trông cậy được, bây giờ họ chỉ có thể hy vọng thông tin mà họ nhận được từ những người da đen về việc "USS Constitution" hiện không có pháo thủ là đáng tin cậy.

Theo ý đồ chiến đấu ban đầu, người Anh sẽ chịu trách nhiệm kiềm chế hạm đội Pháp trong cảng New Orleans. Sau đó, hai chiếc tuần dương hạm siêu cấp của Mỹ sẽ chặn tàu hơi nước của Pháp, và chiếc pháo hạm nhỏ đã giảm tải kia sẽ có cơ hội đuổi kịp "USS Constitution" và chiếm lại nó.

Tuy nhiên, người Mỹ nhanh chóng nhận ra rằng kế hoạch của họ dường như có vấn đề. Vấn đề đầu tiên chính là chiếc tàu hơi nước kia quá nhanh. Ngày hôm đó gió không lớn, nên ngay cả "USS United States" và "USS Congress", hai chiếc tuần dương hạm siêu cấp này, cũng chỉ có thể đạt tốc độ 8-9 hải lý/giờ. Mặc dù tốc độ tối đa theo thông số kỹ thuật của hai con tàu này lên tới 13 hải lý/giờ, nhưng để một con tàu buồm đạt được tốc độ tối đa cần phải có đủ các yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Vì vậy, con số tốc độ tối đa đó chỉ để tham khảo, bởi phần lớn thời gian nó không thể đạt được tốc độ như vậy. Nhưng "Tàu Tự Do Mậu Dịch" lại khác, tốc độ tối đa của nó có thể đạt 14 hải lý/giờ, và trong hầu hết các trường hợp, nó thực sự có thể đạt tới tốc độ đó.

Đầu tiên, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" thẳng tiến về phía "USS United States" đang dẫn đầu. Nếu cả hai bên không đổi hướng, chúng sẽ giao cắt nhau. "USS United States" bắt đầu bẻ lái sang trái để chiếm lĩnh vị trí chữ T đối với "Tàu Tự Do Mậu Dịch". Nhưng khi gần như thành công trong việc chiếm lĩnh vị trí chữ T, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đột ngột bẻ lái nhanh sang phải. Thiết kế thân tàu của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cùng với vây cá giảm cản đáng kể, lẽ ra phải khiến khả năng chuyển hướng của con tàu này tương đối kém. Thực tế, khi chạy bằng buồm, điều đó đúng là như vậy. Nhưng lúc này, nó đang ở trạng thái chạy hoàn toàn bằng động cơ hơi nước, động lực dư thừa khiến nó không cần quá bận tâm đến việc mất tốc độ do chuyển hướng. Bởi vậy, khả năng chuyển hướng nhanh nhẹn của nó vượt xa các chiến hạm buồm.

Kết quả của hai cú chuyển hướng này đương nhiên là cả hai bên lướt qua nhau theo phương thức song song. Khi giao cắt, khoảng cách giữa hai tàu chỉ chưa đầy hai trăm mét. Trong hải chiến, thông thường ở khoảng cách như vậy, và lại là lướt qua nhau, cửa sổ thời gian để xạ kích rất hạn chế. Trong tình huống này, nã pháo bắn thường thì chẳng trúng được gì. Tuy nhiên, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" lại ngay trong lúc giao cắt này, bắn một loạt đạn phủ đầu khắp thân tàu. Chín viên đạn pháo bắn ra chỉ có một viên trúng đích. Nhưng viên đạn pháo này đã dễ dàng xuyên thủng boong tàu kiên cố mà "USS United States" vốn rất tự hào. Viên đạn xuyên giáp sát thương đó lập tức tạo nên một trận mưa máu trong khoang pháo mạn tàu của "USS United States", năm sáu pháo thủ bị mảnh đạn bay ra trúng phải, lập tức gặp Thượng Đế. Còn "USS United States" thì không khai hỏa bắn trả, bởi không tự tin có thể bắn trúng đối thủ trong điều kiện như vậy. Tự nhiên, "USS Congress" theo sau "USS United States" cũng không có cơ hội khai hỏa.

Sau khi giao cắt với "USS United States", "Tàu Tự Do Mậu Dịch" tiếp tục chuyển hướng một góc lớn, vạch dấu vết trên mặt biển như một chiếc bánh nướng khổng lồ. Kiểu chuyển hướng như vậy, đối với tàu buồm có động lực hạn chế và rất phụ thuộc vào hướng gió, gần như là không thể tưởng tượng được. Thế nên khi Đại tá Will, hạm trưởng "USS Congress" (đi theo sau "USS United States"), nhìn thấy cú quay đầu lớn của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" thì kinh ngạc kêu lên: "Ôi Chúa ơi, nó vậy mà có thể chuyển hướng như thế!"

Sau khi hoàn thành chuyển hướng, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" chiếm giữ vị trí 7 giờ ở đuôi hai hạm đội Mỹ, rồi tăng tốc đuổi theo. Khi nhìn thấy "Tàu Tự Do Mậu Dịch" thực hiện cú quay đầu như "bánh nướng" đó, cả Đại tá Matthew lẫn Đại tá Will đều không còn ôm hy vọng vào việc dựa vào tốc độ và khả năng cơ động để chiếm giữ vị trí chữ T của "Tàu Tự Do Mậu Dịch". Lúc này, họ ngược lại phải cố gắng không để "Tàu Tự Do Mậu Dịch" dễ dàng chiếm giữ vị trí chữ T của mình. Thế là, người Mỹ bắt đầu điều chỉnh đội hình, thay đổi đội hình một trước một sau của hai chiến hạm thành hai chiến hạm dàn ngang gần như song song, có khoảng cách. Dàn ngang thực ra rất bất tiện, cả việc chuyển hướng lẫn quan sát đều sẽ bị tàu bạn quấy nhiễu. Tuy nhiên, nó cũng mang lại một lợi thế, đó là khi chiến hạm địch định xuyên qua mũi tàu của chiến hạm đồng minh đầu tiên để chiếm vị trí chữ T, thì nó cũng tự đưa mình vào vị trí chữ T của chiến hạm đồng minh thứ hai.

Nhưng lúc này, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" hoàn toàn không có ý định chơi trò giành chữ T với người Mỹ. Xét thấy hỏa lực của người Mỹ về cơ bản không thể gây ra mối đe dọa thực sự cho "Tàu Tự Do Mậu Dịch", nên việc đi thuyền song song với họ để có thể duy trì hỏa lực liên tục trong thời gian dài mới là phương thức tác chiến hiệu quả nhất. Do đó, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" thẳng tiến từ phía sau. Đầu tiên, nó tiếp cận "USS Congress" (chiếc ở phía sau một chút) từ mạn phải, và ở khoảng cách một trăm mét đã bắn một loạt đạn phủ đầu vào "USS Congress".

Vì lúc này hướng đi của hai bên khá tương đồng, nên loạt đạn phủ đầu này đạt hiệu quả tương đối tốt, bảy trong số chín viên đạn pháo đã trúng mục tiêu. Bảy viên đạn pháo này đều xuyên thủng vỏ ngoài của "USS Congress"; trước mặt lớp giáp tàu mới hoàn toàn, boong tàu kiên cố mà Tuần Dương Hạm Siêu Cấp của Mỹ vốn tự hào trở nên yếu ớt như vỏ trứng gà. "USS Congress" cũng lập tức nã pháo bắn trả. Mặc dù độ chính xác của đại bác nó không bằng "Tàu Tự Do Mậu Dịch", nhưng lại thắng ở số lượng đại bác nhiều hơn, nên về số lượng đạn pháo trúng đích đối thủ, nó thậm chí còn nhiều hơn một chút. Tuy nhiên, những viên đạn pháo này, dù là loại 24 pound hay 18 pound, đều không ngoài dự đoán bị "Tàu Tự Do Mậu Dịch" bọc thép bắn bật trở lại. Không một viên đạn pháo nào xuyên thủng thành công boong tàu của "Tàu Tự Do Mậu Dịch".

"Nhanh lên, mau nạp đạn pháo! Chúng ta hãy lại gần thêm chút nữa, lần này nhất định phải cho chúng một bài học!" Đại tá Will hô. "Ở khoảng cách một trăm mét, đại bác của họ không thể xuyên thủng boong tàu đối phương, vậy thì tiếp tục tiếp cận thêm một chút nữa xem sao. Tôi không tin, vỏ tàu của chúng vẫn là thép đúng không?"

Tuy nhiên, muốn tiếp cận cũng không dễ, vì đối phương cũng sẽ di chuyển khi bạn di chuyển. "USS Congress" bắt đầu chuyển hướng về mạn phải, thế là "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cũng bắt đầu chuyển hướng sang phải, tiếp tục chủ động duy trì khoảng cách với "USS Congress". Đồng thời, nó lại một lần nữa bắn một loạt đạn phủ đầu. Dựa vào ưu thế về tốc độ bắn của các khẩu pháo phía sau, "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã kịp bắn thêm ba loạt đạn phủ đầu nữa, trong khi "USS Congress" mới chỉ miễn cưỡng thực hiện được một lần phản công tương tự nhưng vô ích. Hơn nữa, lần phản công này của họ, mật độ hỏa lực đã giảm xuống rõ rệt – các loạt đạn phủ đầu vừa rồi của "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã gây ra thương vong lớn cho pháo thủ "USS Congress", đến mức không ít đại bác không thể tiếp tục bắn vì thiếu pháo thủ.

Lúc này, "USS United States" nhận ra tình hình không ổn, bắt đầu ép sát "Tàu Tự Do Mậu Dịch" từ phía bên trái. Nếu "Tàu Tự Do Mậu Dịch" không từ bỏ tấn công "USS Congress", nó sẽ rơi vào thế bị "USS United States" và "USS Congress" gọng kìm. Ở một vị trí xa hơn một chút, Trung tá Wien, sĩ quan chỉ huy người Anh, đang dùng ống nhòm quan sát kỹ lưỡng trận chiến này. Sau khi nhìn thấy vài loạt đấu pháo của hai bên, ông hạ ống nhòm xuống và ra lệnh: "Toàn buồm, tăng tốc, chúng ta rút lui!"

Bản văn này, với sự đóng góp tận tâm của truyen.free, đang chờ đợi để được khám phá.