Ngồi xuống xong, Caderousse lập tức hỏi Bowang về thông tin liên quan đến chi phí cải tiến hệ thống đèn chiếu sáng, đồng thời bày tỏ ý định muốn vay vốn.

"Ồ, ông nói mấy cái đèn điện này à? Vấn đề này tôi cũng biết đôi chút," ông Bowang nói.

Caderousse biết rằng ông chủ ngân hàng Bowang đã có mối liên hệ với Tổ hợp Quân sự - Công nghiệp từ rất sớm. Nghe nói ngày trước, khi Joseph còn làm việc tại sở nghiên cứu hải quân ở Toulon, chế tạo các loại tàu buôn lậu, họ đã có những giao dịch làm ăn qua lại — mặc dù lúc đó, việc kinh doanh của ông Bowang thực chất vẫn còn hạn chế, nhưng trong những mua bán với Joseph, ông ta đã kiếm được không ít tiền. Sau này, khi Tổ hợp Quân sự - Công nghiệp được thành lập, ông Bowang cũng là một trong những thương nhân đầu tiên gia nhập. Nghe đồn, khi tướng quân Bonaparte – à, ý chúng ta là vị “Bonaparte tường sắt” lớn tuổi hơn ấy – nhận lệnh trong thời khắc nguy nan, phụ trách phòng thủ Verdun, rất nhiều hoạt động mua sắm vật liệu và giao dịch tiền bạc phía sau ông ta đều có liên quan đến ông Bowang.

Viện trưởng Bonaparte sau đó rút lui khỏi quân đội, toàn tâm toàn ý cống hiến cho khoa học, đến mức hiện tại, trừ phi ông đặt mua các tạp chí chuyên ngành như « Tự nhiên » (Nature), nếu không ông sẽ gần như không thấy tên của ông ấy nữa. Tuy nhiên, theo những gì người có địa vị hé lộ, cả Tổng tài Bonaparte lẫn Bộ trưởng Bonaparte đều vô cùng kính trọng người anh trai này của mình.

Loại đèn điện hiện nay, không cần nghĩ cũng biết, đây chắc chắn là sản phẩm do phòng thí nghiệm của Viện trưởng Bonaparte tạo ra, khả năng cao được sản xuất bởi Bonaparte General Electric. Và ông Bowang nghe nói cũng sở hữu cổ phần của Bonaparte General Electric, lẽ nào loại chuyện như thế ông ta lại không biết?

"Thứ đèn điện này, về giá cả, thực chất cũng có giới hạn. À, thưa ông Caderousse, tuy ngài không kinh doanh mặt hàng gia dụng tương tự, nhưng ngài hẳn cũng biết rằng bất cứ vật dụng nào cũng có nhiều cấp bậc khác nhau. Ví dụ như rượu vang, có sự phân chia giữa rượu từ tửu trang và rượu từ nhà máy; trong đó rượu tửu trang lại được phân thành tửu trang hạng, tửu trang danh tiếng và tửu trang vùng; tửu trang hạng lại phân thành tửu trang đặc cấp, tửu trang hạng nhất, tửu trang hạng hai. Thưa ông Caderousse, ngài nghĩ trong số các loại rượu vang này, loại nào có tỷ suất lợi nhuận cao nhất? Và loại nào có tổng lợi nhuận nhiều nhất?"

"Tỷ suất lợi nhuận cao nhất, hẳn là tửu trang đặc cấp? Nhưng nếu nói về tổng lợi nhuận, chắc là rượu từ nhà máy nhiều nhất," Caderousse đáp lời.

"Đúng vậy, thưa ông Caderousse. Bất kỳ sản phẩm nào, dòng cao cấp đều sẽ cực kỳ đắt đỏ, tỷ suất lợi nhuận đáng kinh ngạc; còn dòng phổ thông lại rất phải chăng. Giống như một chai rượu Lafite Rothschild, có giá trị hơn cả một xe rượu từ nhà máy. Nhưng nói về uống, thực chất đều uống được cả. Thậm chí, một người 'phú hộ mới nổi' như tôi đây, căn bản không thể phân biệt được sự khác biệt giữa chúng," Bowang cười nói.

"Đèn điện cũng vậy thôi. Ngài xem, một nơi như 'Moulin Rouge', đèn mà họ dùng, cũng giống như rượu của họ vậy, dù không thể đảm bảo mỗi chai đều là từ tửu trang đặc cấp, nhưng dẫu sao, họ cũng phải dùng rượu từ tửu trang danh tiếng — đương nhiên, giá tiền của họ còn cắt cổ hơn, họ có thể bán rượu từ tửu trang danh tiếng với giá của tửu trang đặc cấp — à, đèn điện cũng giống như vậy. Họ dùng đều là loại đèn điện cao cấp, cái giá đó tự nhiên là vô cùng khủng khiếp.

Chẳng hạn, chiếc đèn pha lê lớn phía trên chúng ta ấy, đường kính sáu mét, chỉ riêng các loại pha lê đã tốn đến mấy vạn miếng, cái giá đó thì khỏi phải bàn... À, thưa ông Caderousse, tôi tin rằng ngài sẽ không có hứng thú với chiếc đèn này đâu. Có lẽ ngài sẽ quan tâm hơn đến chiếc đèn chùm pha lê nhỏ bên cạnh, loại có đường kính 80 centimet. Ừm, loại này giá khoảng hai ba ngàn franc là được. Đương nhiên, nếu yêu cầu thấp hơn một chút, toàn bộ pha lê được thay bằng thủy tinh thường, và thay đổi cấu tạo đèn một chút, à, thì có lẽ vài chục franc, thậm chí mười mấy franc cũng đủ rồi."

"Thế nó có khác biệt lớn với chiếc này không?" Caderousse vội vàng hỏi.

"Rượu Lafite Rothschild và rượu nhà máy có khác biệt lớn không?" Bowang hỏi ngược lại.

Caderousse không nói nên lời. Bowang tiếp lời:

"Thực chất, đối với một hộp đêm tương tự mà nói, bản thân chiếc đèn có lẽ không phải khoản tiêu hao lớn nhất. Khoản tiêu hao lâu dài lớn nhất lại có thể là điện năng. Bởi vì điện cũng phải trả tiền."

"Vậy, tiền điện tính ra sao?" Caderousse hỏi ngay.

"Theo tôi biết," Bowang nói, "Bonaparte General Electric muốn nhanh chóng mở rộng số lượng người dùng, nên quy định giá điện không quá cao. Nếu chỉ là một gia đình, thắp hai ba ngọn đèn, mỗi ngày hai đến ba giờ, thì cũng không tốn bao nhiêu tiền, gia đình có mức lương trung bình cũng có thể chi trả được — chỉ có như vậy, điện năng mới có thể nhanh chóng phát triển. Nhưng, nghe nói họ đã thiết kế một cái gọi là hệ thống giá điện bậc thang, quy định lượng điện tiêu thụ của mỗi gia đình, phần vượt quá sẽ được tính theo một hệ số tăng dần, tựa như câu chuyện đặt hạt mạch vào các ô cờ vậy. Cho nên, nếu ông thực sự muốn hộp đêm của mình giống như 'Moulin Rouge', tôi đoán chừng, chi phí tiền điện e rằng sẽ trở thành một khoản chi lớn."

"Bọn họ đây là đang áp đặt thêm chi phí lên chúng ta!" Caderousse lập tức nói, "Tôi đoán những chiếc đèn điện đơn giản nhất, hẳn là sẽ rất phải chăng chứ?"

Quan điểm của Caderousse không nghi ngờ gì là có lý. Việc cung cấp điện cho Paris là một công trình lớn. Những công trình lớn như vậy luôn rất tốn kém. Để có thể sớm đưa điện đến từng hộ gia đình, giá cả của điện lẫn thiết bị điện đều không thể quá cao. Nếu không sẽ bất lợi cho việc mở rộng. Nhưng muốn Bonaparte General Electric tự bỏ tiền ra để mở rộng, dùng tiền mua thị phần, họ lại không cam lòng, đành phải tạo ra cái giá điện bậc thang tích số như vậy, để dùng tiền của những hộ tiêu thụ nhiều sau này mà bù đắp vào khoản thiếu hụt này.

"Đèn điện rẻ nhất?" Bowang cười, "Trong thư phòng nhà tôi có lắp một chiếc, đúng là rất rẻ, chỉ cần một franc."

"Ông Bowang, ngài dùng đèn điện rẻ nhất sao?"

"Đúng vậy, cũng giống như tôi căn bản không phân biệt được Lafite và rượu nhà máy khác nhau chỗ nào. Với tôi mà nói, đèn chỉ cần có thể sáng là được. Chiếc đèn một franc cũng sáng. Mặt khác, thưa ông Caderousse, ông ngẩng đầu nhìn xem, nhìn chiếc đèn pha lê sáu mét kia, ngài có nhìn ra được sự khác biệt giữa pha lê và thủy tinh thường về mặt khúc xạ ánh sáng không? Người ta đều nói với tôi, loại đèn này ánh sáng thuần khiết hơn, mang 'hương vị' hơn, ngài có cảm nhận được sự khác biệt giữa nó và đèn thủy tinh thường không?"

"Ông Bowang, tôi còn chưa thấy qua chiếc đèn thủy tinh thường đơn giản nhất nào đâu," Caderousse cười nói, "Tuy nhiên, tôi nghĩ, có lẽ, không phải là chắc chắn, tôi cũng không nhìn ra được đâu."

Caderousse cảm thấy, mình nhất định có thể nhìn ra hai loại đèn khác nhau, giống như mình có thể dễ như trở bàn tay phân biệt sự khác biệt giữa Lafite và rượu nhà máy vậy. Tuy nhiên, trước mặt ông Bowang, lời như vậy thì không thể nói.

"Đương nhiên, đối với những người như chúng ta mà nói, nhiều thứ không thể chỉ cân nhắc giá trị sử dụng, mà còn có giá trị trang trí thẩm mỹ," ông Bowang tiếp tục nói, "Ví dụ như chiếc đèn trong phòng khách nhà tôi, đã tốn trọn một vạn franc đấy. Ha ha ha..."

"Vậy ông Bowang, ngài có biết các mức giá điện bậc thang cụ thể không?"

"Tôi chỉ nghe loáng thoáng một vài thông tin, tuy nhiên tôi không dám chắc là hoàn toàn chính xác..."

Sau một hồi trò chuyện, Caderousse và Bowang đạt được một thỏa thuận sơ bộ về khoản vay. Caderousse dự định dùng biện pháp tương đối rẻ tiền để bắt chước "Moulin Rouge", đây cũng là cách làm nhất quán của doanh nghiệp này. Giống như rượu vang trong "Moulin Rouge" ít nhất cũng là từ tửu trang danh tiếng, thì rượu trong hộp đêm của Caderousse có đủ loại, từ rượu tửu trang danh tiếng cho đến rượu nhà máy.

Về phần tiền điện, đích thực là một vấn đề. Tuy nhiên, Caderousse cho rằng, vì "Moulin Rouge" luôn trong tình trạng cung không đủ cầu nên họ đã nâng giá. Sau khi "Moulin Rouge" được trang hoàng như vậy, mức chi tiêu chắc chắn sẽ tăng cao. Trên thực tế, "Moulin Rouge" cũng có khả năng nâng giá, đối với khách hàng của "Moulin Rouge", tiền bạc xưa nay chưa bao giờ là vấn đề lớn. Việc nâng cấp chi tiêu của 'Moulin Rouge' cũng có thể tạo ra một khoảng lợi nhuận nhất định cho họ, cho nên, Caderousse cảm thấy, mình có lẽ vẫn có thể tìm ra lối thoát. Chỉ là:

"Ôi, trước kia còn có thể toàn tâm toàn ý kiếm tiền cho bản thân, sau này e rằng sẽ phải nỗ lực kiếm tiền cho cả ngân hàng lẫn trạm phát điện." Sau khi đã thỏa thuận xong mục đích, chẳng biết tại sao, ông Caderousse bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ như vậy trong lòng.

Một đêm ồn ào náo nhiệt cứ thế trôi qua. Sáng sớm hôm sau, những người dân thành phố vừa mới ra khỏi cửa, liền thấy đầy đường là những đứa trẻ bán báo vừa chạy vừa rao.

Và nội dung rao bán của những đứa trẻ bán báo này hầu như đều liên quan đến đèn điện.

Andrew c��ng vừa mới ra khỏi cửa, đang chuẩn bị chạy tới trường học, thì thấy một đứa trẻ bán báo chạy vụt qua, vừa chạy vừa rao to: "Kỷ nguyên điện khí đã đến! Kỳ quan 'Moulin Rouge' đêm qua đã hoàn toàn được vén màn! Hãy đọc « Báo sự thật khoa học » để khám phá chân lý khoa học!"

"Công nghệ chiếu sáng mang tính cách mạng ra đời, từ nay bóng tối không còn tồn tại nữa! Cánh cửa tài phú đang rộng mở! Hãy đọc « Người Kinh Doanh Paris » để biết những ảnh hưởng ngắn hạn và dài hạn của công nghệ này đối với kinh tế!"

"Ngắm mỹ nhân dưới ánh đèn, sắc đẹp càng thêm động lòng. Hãy đọc phân tích của « The Sun » về diện mạo mới của 'Moulin Rouge'..."

Đứa trẻ bán báo kia vừa rao được vài tiếng, lại có một đám người khác vây quanh. Andrew cũng vội nói với người tùy tùng Vaja của mình: "Vaja, nhanh đi, mua nhanh vài tờ báo về đây!"

"Thiếu gia, muốn báo gì ạ?" Vaja hỏi.

"Báo gì cũng được, cứ lấy hết!" Andrew nói, "Nhanh lên!"

Vaja nhanh chân lao tới, nhờ thân hình to lớn và sức vóc khỏe mạnh, hai tay gạt phắt, đẩy mấy người đang vây quanh sang một bên. Chẳng mấy chốc, hắn lại ôm một chồng báo lớn chạy về.

"Thiếu gia, ngài xem, tôi mỗi loại mua một tờ ạ," Vaja đưa những tờ báo này cho Andrew.

Andrew ban đầu định nói: "Trước cho ta « Báo sự thật khoa học »," nhưng lại nhớ Vaja hoàn toàn không biết tiếng Pháp, đành phải nhận lấy cả chục tờ báo, rồi từng tờ một tìm kiếm.

"Ừm, « The Sun »? Để cái này sang một bên đã..." Andrew vừa định đặt tờ « The Sun » sang một bên, lại nghe thấy một giọng nói: "Andrew, cậu tiến bộ nhiều rồi đấy, cả « The Sun » cũng đọc, hay quá!"

Quyền sở hữu toàn bộ bản dịch này được bảo lưu tại truyen.free, mời quý vị độc giả tìm đọc tại nguồn chính thức.