"Đó quả thực là một kỳ quan." Joseph lắc đầu. "Nhưng một kỳ quan như thế lại chẳng đẻ ra tiền! Trong thời buổi này, kỳ quan nào không đem lại lợi nhuận thì đều là kỳ quan làm hao tài tốn của đất nước. Vả lại, chẳng lẽ các cậu thấy những người phụ nữ tôi vẽ đều không đẹp sao? Các cậu thật sự là chẳng có chút con mắt thẩm mỹ nào cả, Polina thì đặc biệt yêu thích, mới hai ngày trước, nàng còn đặc biệt nhờ tôi vẽ tặng nàng một bức chân dung mắt to đấy."

Nghe vậy, Napoleon không khỏi lắc đầu nói: "Joseph, anh có gì hay ho hơn mà không khoe? Anh khoe mình giỏi toán, chỉ cần anh nói 'về vấn đề này, tôi có một quan điểm', cả châu Âu sẽ thành thật, im lặng lắng nghe anh trình bày, ngay cả khi anh tuyên bố tổng ba góc trong một tam giác nhỏ hơn 180 độ, người ta cũng phải nghiền ngẫm mấy ngày trời mới dám phản bác. Anh khoe mình giỏi khoa học, anh bảo ba định luật của Newton đều sai, mọi người cũng phải mất cả buổi mới dám hỏi anh bằng chứng. Thậm chí, anh có khoe khoang chút ít về quân sự, ngoài tôi ra, cũng chẳng mấy ai dám phản bác anh. Nhưng sao anh lại khoe mình giỏi hội họa chứ? Anh nghĩ hội họa là thứ dùng thước kẻ mà làm ra được à? Polina bảo anh vẽ đẹp ư? Polina nói thế chẳng qua vì anh là anh cả, nàng muốn dỗ anh vui lòng thôi!"

Nói đến đây, Napoleon ngừng lại một chút, rồi bỗng nhiên lộ vẻ đầy nghi hoặc nói: "Không đúng rồi, không đúng rồi, chuyện này hoàn toàn không hợp lý chút nào!"

"Thế nào?" Joseph hỏi.

"Làm sao Polina lại bảo anh vẽ đẹp được chứ? Con bé đâu phải loại người nịnh hót như Lucien. Không đúng, việc này không đúng rồi, cái con bé rắc rối Polina đó nhất định lại gây ra chuyện gì rồi, nên mới vỗ mông ngựa anh như vậy, ừm, anh quá thiếu cảnh giác với nó, biết đâu cái trò này vẫn là Lucien bày ra, bọn chúng lúc nào chẳng cấu kết với nhau làm chuyện xấu. . . Này Joseph, anh nghĩ xem, cái con bé rắc rối đó rốt cuộc lại làm gì rồi?"

"Anh xem anh nói kìa, chẳng lẽ khen ngợi tôi là nhất định đang vỗ mông ngựa sao? Nhất định là có ý đồ gì khác à? Tôi thấy anh mới là người có ý đồ gì đó thì có!" Joseph ban đầu tỏ vẻ rất không hài lòng, nhưng rồi anh lại nói: "Nhưng mà, riêng Polina thì chuyện này đúng là chưa chắc, Napoleon, cậu mau cho người điều tra thử xem, con bé đó rốt cuộc lại gây ra chuyện gì rồi. Đừng để Lucien nhúng tay vào nhé. . ."

"Tôi đâu phải đồ ngốc, làm sao lại để Lucien đi điều tra chứ?" Napoleon nói. "Mà nói đến Polina thì con bé cũng không còn nhỏ nữa, cứ ngày ngày quậy phá như vậy —— ừm, tất cả cũng tại anh làm hư nó đấy —— tôi nói này, anh làm anh cả, có phải cũng nên nghĩ cách tìm cho nó một tấm chồng không?"

"Tôi á, sao lại là tôi làm hư chứ? Đừng có cái gì cũng đổ lỗi lên đầu tôi! Tôi thấy, trong chuyện này, trách nhiệm của cậu cũng lớn chẳng kém!" Joseph ban đầu nghiêm nghị phê phán ý đồ trốn tránh trách nhiệm, cũng như cách làm đổ lỗi cho mình một cách sai lầm của Napoleon. Sau đó, anh gãi đầu một cái, thở dài nói:

"Napoleon này, cậu nói sau cũng có lý, nhưng trong số học trò của tôi, thật sự chẳng có ai là ứng cử viên phù hợp cả. À, tôi thì lại cảm thấy trong số những thuộc hạ cũ của cậu, có ai thích hợp không nhỉ?"

Đối với điều này, Napoleon lại khá là thông cảm. Học trò của Joseph phần lớn đều là các nhà khoa học, những người như vậy mà lại đi cùng một cô bé rắc rối như Polina, Napoleon tự nghĩ, thà đừng làm hại người ta thì tốt hơn.

"Thuộc hạ cũ của tôi ư? Hừm, có ai trong số họ là không biết 'Thánh nữ Toulon' chứ?" Napoleon nói. "Dù sao thì, biết đâu trong số những thuộc hạ cũ của tôi thật sự có người có thể chịu đựng được nàng ấy, dù sao Polina có ngoại hình rất khá, chỉ là tính tình hơi quái một chút, nhưng nhìn chung thì nàng vẫn rất hoạt bát. . . Haizz, Joseph, anh xem đám trẻ con rắc rối này, sao đứa nào cũng làm người ta lo lắng thế không biết?"

Joseph nhìn Napoleon, nhất thời không nói nên lời.

Mất ba ngày đường, hai người cuối cùng cũng đến được trường thử nghiệm của "Công ty Bonaparte - Watt", nơi Watt và những người khác đã đợi sẵn.

Dù đã ngồi xe ngựa ròng rã mấy ngày, nhưng sự hào hứng của Napoleon vẫn rất cao, không hề bị mệt mỏi ảnh hưởng chút nào. Vừa xuống xe, anh đã đòi đến tận nơi xem xét ngay lập tức, Joseph thực ra cũng đã hơi mệt, nhưng anh không muốn làm mất hứng Napoleon, nên cùng anh ta, dẫn theo một đoàn tùy tùng và Watt cùng những người khác đi vào trường thử nghiệm.

Trường thử nghiệm nằm trên một khu đất bằng rộng lớn, nơi đây đã trải sẵn một đoạn đường ray dài sáu cây số. Cách thức trải đường ray này về cơ bản hoàn toàn sao chép từ thời tương lai. Ừm, nói như vậy quả thực hơi quái dị, cứ như thể ở thế kỷ sau, nước Cộng Hòa Nhân Dân Trung Hoa sao chép của Hoa Kỳ trong khi Hoa Kỳ còn chưa có công nghệ 5G vậy. Có lẽ ở thế kỷ sau, cũng có người xuyên không đến đây sao?

Nếu nói về sự khác biệt so với đường sắt đời sau, thì thực ra vẫn có. Chẳng hạn như ở đời sau, tà vẹt đặt dưới đường ray thường được làm bằng bê tông cốt thép. Còn vào thời điểm này, gỗ vẫn chưa đáng giá, nên tà vẹt gỗ đặt dưới đoạn đường ray này thực sự là loại gỗ quý thượng hạng.

Bên dưới những tà vẹt gỗ xịn này là một lớp đá vụn dày cộm, còn bên dưới lớp đá vụn đó thì là những tảng đá lớn hơn được dùng để lát nền đường.

Napoleon đi đến cạnh đường ray, cúi người, dùng đốt ngón tay gõ gõ vào thanh ray, rồi hỏi: "Đoạn đường thử nghiệm này, đã dùng bao nhiêu thanh ray rồi?"

"Mỗi mét nặng 20 kg, cậu tự tính đi." Joseph nói. "Tuy nhiên, nếu thử nghiệm thành công, việc đầu tiên chúng ta sẽ làm là xây dựng một tuyến đường sắt từ mỏ than Thrall đến nhà máy thép. Đoạn đường thử nghiệm này có thể trực tiếp trở thành một phần của tuyến đường đó. Vậy nên, dù đoạn đường thử nghiệm có vẻ dài một chút, nhưng thực chất cũng không phải là lãng phí."

"Xem ra anh rất tự tin vào sự thành công của cuộc thử nghiệm này." Napoleon nói. "Đầu máy xe lửa ở đâu?"

"Nó ở đằng kia, thưa Đệ Nhất Chấp Chính." William Murdock nói. "Đầu máy xe lửa đang ở trong nhà máy đằng kia, nhưng theo kế hoạch ban đầu, phải đến ngày mai mới tiến hành thử nghiệm, nên. . ."

Ngay gần đó có một dãy nhà máy cao lớn, đường sắt được kéo dài ra từ bên trong.

Napoleon nhìn về phía đó, cười nói: "À, ta hiểu rồi, ta chỉ muốn nhìn hình dáng của nó, rồi chạm vào một chút, còn về phần thử nghiệm, vẫn phải thực hiện theo đúng kế hoạch đã định. Thay đổi kế hoạch một cách tùy tiện không phải là một thói quen tốt."

Thế là mọi người lại cùng Napoleon đi vào bên trong nhà máy.

Vừa bước vào nhà máy, họ đã thấy hai cỗ quái vật khổng lồ đang đậu trên đường ray, chính là hai chiếc đầu máy hơi nước đó. Một nhóm công nhân đang ở đó tiến hành kiểm tra và bảo trì cuối cùng cho các đầu máy trước khi thử nghiệm. Đội vệ binh tiến lên nói vài câu, và các công nhân liền ngừng tay, đứng sang một bên chờ.

"À, cứ để họ tiếp tục công việc, chúng ta không nên làm phiền người khác." Napoleon nói, thế là người của đội vệ binh lại đi truyền đạt ý này. Nhưng các công nhân không lập tức quay lại làm việc, mà ngược lại có người kêu lên: "Đó có phải Đệ Nhất Chấp Chính Bonaparte không?"

"Sao vậy? Các anh biết tôi sao?" Napoleon nghe thấy tiếng hô của các công nhân, tỏ ra rất vui mừng.

"Đúng là Đệ Nhất Chấp Chính Bonaparte thật!" Có người hô.

"Đệ Nhất Chấp Chính Bonaparte vạn tuế!" Có người cũng hô theo như vậy.

Napoleon vô cùng vui mừng. Anh bước ra phía trước, bắt tay từng người công nhân một.

"Các anh vất vả quá, làm việc ở đây, cảm thấy thế nào?"

"Thưa Chấp Chính, ngài nói đúng, ở đây quả thực rất vất vả, nhưng giờ đây, ngoài những nông dân có đất ra, ai mà không khổ cực chứ?" Một công nhân nói. "May mà công ty Bonaparte trả lương cho chúng tôi cũng kha khá, chỉ một thời gian nữa thôi là tôi có thể tích góp được một khoản tiền, rồi tôi sẽ đi Louisiana làm nông dân."

"Thưa Chấp Chính, họ nói chỉ cần biết nói tiếng Pháp, sẵn lòng thề trung thành với Pháp, thì dù là người nước ngoài cũng có thể nhận được một mảnh đất ở Louisiana để làm nông dân phải không ạ?" Lại có người dùng tiếng Pháp không mấy thuần thục hỏi.

"Đương nhiên rồi. Chỉ cần có thể nói tiếng Pháp đơn giản nhất, và sẵn lòng trung thành với Pháp, thì đều được." Napoleon đáp lại.

Thế là xung quanh lại vang lên một tràng hò reo.

Bởi vì tình hình nông thôn Pháp hiện tại không tệ, nên trong các nhà máy ở Pháp lúc này, công nhân nước ngoài, đặc biệt là những công nhân đến từ các bang Đức, có số lượng rất đông. Thật ra, Joseph trả lương cho họ không phải quá nhiều, nhưng so với mức lương ở quê nhà của họ thì lại khá hậu hĩnh. Quan trọng hơn cả, chỉ cần tích cóp đủ tiền, họ có thể đến Louisiana, và sau đó nhận được một mảnh đất đai rộng lớn.

Đương nhiên, cách làm này chắc chắn sẽ dẫn đến một kết quả là số lượng di dân gốc Đức tại Louisiana sẽ vượt trội hẳn so với di dân gốc Pháp. Nhưng Joseph lại cho rằng, điều này cũng sẽ không thành vấn đề lớn gì. Bởi vì ở đời sau, khi Hoa Kỳ giành được Louisiana, họ cũng đã nhập cư quy mô lớn người từ châu Âu, và trong số những di dân đó, số lượng đông đảo nhất cũng là ngư���i gốc Đức. Cho đến trước khi Joseph xuyên không, người gốc Đức vẫn là tộc người lớn nhất ở Hoa Kỳ, nhưng điều này cũng không làm thay đổi đặc tính văn hóa kiểu Mỹ của Hoa Kỳ. Hoa Kỳ làm được, Pháp không có lý gì lại không làm được. Đơn giản chỉ là tẩy não và giáo dục. Thật ra, xét đến những người cuồng tín cải đạo, việc khiến một người gốc Đức yêu quý văn hóa Pháp, xét theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn dễ hơn việc khiến người Pháp yêu quý văn hóa Pháp. Cứ lấy ví dụ ở đời sau, những người yêu Hoa Kỳ nhất, thường chưa chắc đã là người Hoa Kỳ.

Sau khi bắt tay từng người và bày tỏ sự sùng bái, cảm kích với Napoleon, các công nhân dần dần trở về vị trí làm việc của mình. Thế là các nhân viên kỹ thuật đi cùng Napoleon bắt đầu giới thiệu tình hình của hai chiếc đầu máy xe lửa này cho anh.

"Thưa Đệ Nhất Chấp Chính," với tư cách là tổng thiết kế sư của đoàn tàu, Watt giới thiệu với Napoleon rằng: "Chiếc gần chúng ta hơn một chút là 'Tiến Bộ 1', còn phía sau là 'Tiến Bộ 2'."

Napoleon khẽ gật đầu, anh biết sự khác biệt giữa cái gọi là "Tiến Bộ 1" và "Tiến Bộ 2" thực ra hoàn toàn là kết quả của việc ông lão trước mặt này đang cạnh tranh với người ta, còn "Tiến Bộ 2" mới là mẫu xe mà Joseph thực sự mong muốn.

"Thật là một cỗ máy to lớn. Nếu cỗ máy này chạy, e rằng những thổ dân ngu ngốc ở châu Mỹ mà thấy được, họ sẽ còn thờ cúng nó như thần linh ấy chứ." Napoleon bật cười. Anh đi đến cạnh chiếc "Tiến Bộ 1", đưa tay nắm lấy lan can cầu thang bằng thép, rồi quay đầu hỏi: "Tôi có thể lên xem một chút không?"

"Đương nhiên có thể," Watt nói. "Trên đó là khoang lái, ngài có thể lên xem thử."

Truyen.free bảo lưu quyền sở hữu bản dịch tiếng Việt này, và mọi hành vi sao chép không được phép đều bị cấm.