Napoleon nghe vậy, liền vịn tay vào lan can, theo bậc thang đi lên. Đi được nửa đường, ông cúi xuống nhìn và thấy Joseph vẫn đứng dưới đó, tiện miệng nói: "Joseph, anh cũng lên xem đi."

Joseph theo bản năng định từ chối.

"Lên đi, yên tâm, đây là đầu máy hơi nước, không lật đổ được đâu." Napoleon nói thêm.

“Tin anh mới lạ!” Joseph thầm nghĩ. Đồng thời, anh cũng nghĩ bụng, chiếc xe này còn chưa châm lửa, căn bản không thể nào khởi động, càng không thể nổ xy lanh. Thế là anh nói với Watt: “Thưa ông Watt, tôi nhớ không gian phía trên chắc là còn rộng rãi, hay là chúng ta cùng lên xem chút đi. Ưm, cái cầu thang này hơi dốc một chút, vậy ngài đi trước đi ạ.”

“Ha ha, Viện trưởng Bonaparte, ngài sợ tôi ngã mà đỡ tôi sao? Tôi tuy có tuổi một chút, nhưng leo cầu thang thế này thì vẫn ổn.” Watt cười nói.

Watt nói rồi liền đi lên cầu thang trước, Joseph theo sau anh ta cũng leo lên. Mấy người lên đến nơi, bước vào buồng lái.

Buồng lái thực sự rất rộng rãi, cả khoang rộng khoảng ** mét vuông. Bên phải có một bệ điều khiển với vài tay cầm, cạnh đó còn treo một sợi dây thừng.

“Đây là công tắc đèn à?” Napoleon hỏi.

“Không phải, đây là dây kéo còi hơi.” Watt đáp. “Công tắc đèn ở phía kia, chỗ chúng ta vừa vào cửa ấy.”

Napoleon gật đầu, rồi quay lại, thấy ở phía bên trái buồng lái có một khoang đóng kín. Cạnh đó đặt một chiếc xe đẩy nhỏ và vài cái xẻng sắt.

“Đây là gì?” Napoleon hỏi.

“Đây là cửa cấp liệu của nồi hơi,” Watt giải thích. “Khi đầu máy hơi nước hoạt động, công nhân sẽ đổ than đá vào đây để đốt. Chiếc xe đẩy nhỏ này dùng để tiện vận chuyển than từ kho chứa phía sau vào.”

Watt chỉ tay vào một đường ống và cái van bên cạnh, nói: “Thưa Đệ Nhất Chấp chính, đây là ống nước, dùng để cấp nước cho đầu máy hơi nước. Đương nhiên, chỉ khi đầu máy đã ngừng hoạt động, xy lanh không còn áp suất thì mới có thể thêm nước…”

Napoleon khẽ gật đầu, rồi một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn với Watt. Sau đó, họ xem xét kỹ từng bộ phận của chiếc xe, rồi rời khỏi đầu máy.

Đến sáng sớm hôm sau, ăn sáng xong, Napoleon cùng Joseph dẫn theo đội vệ binh đến trường thử nghiệm. Lúc này, chiếc đầu máy đã rời nhà máy, lăn bánh ra đường ray bên ngoài. Nắng sớm chiếu vào con quái vật sắt thép này cùng đường ray, khiến những tấm kính và chi tiết trang trí bằng đồng thau trên đầu máy và đường ray đều lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Trên một bãi đất rộng chừng hai trăm mét, cách đường ray khoảng hơn ba trăm mét, một khán đài đã được dựng lên. Về lý do tại sao khán đài lại được đặt xa như vậy, Joseph giải thích:

“Từ vị trí này có thể quan sát toàn bộ đoạn đường thử nghiệm, thấy rõ hiệu suất hoạt động của đầu máy trên suốt chặng đường. Nếu đứng ở chỗ khác, chúng ta chỉ có thể thấy được một phần nhỏ. Còn việc khoảng cách xa nhìn không rõ, hoàn toàn có thể dùng kính viễn vọng để khắc phục.”

Mọi người đều cho rằng cách nhìn của Joseph rất có lý, chỉ có Napoleon thầm bày tỏ sự hoài nghi với anh trai mình. Còn Joseph cũng thẳng thắn thừa nhận rằng việc anh không muốn quan sát từ khoảng cách gần thực sự có một nguyên nhân khác.

“Tôi không thích cái mùi khói nồng ấy,” Joseph nói.

“Ha ha…” Napoleon bật cười.

Tuy nhiên, hai anh em không tiếp tục đi sâu thảo luận về vấn đề này nữa, bởi vì ở phía đường ray đằng kia, đầu máy "Tiến bộ số 1" đã bắt đầu bốc khói.

Napoleon không còn tâm trí để trêu chọc người anh trai mình nữa, mặc dù chuyện đó luôn mang lại cho ông rất nhiều niềm vui. Ông giơ kính viễn v���ng lên nhìn về phía bên kia, miệng vẫn hỏi: “Joseph, Joseph, nó sắp chạy chưa?”

“Chỉ là đốt lò đầu máy hơi nước thôi, toa xe còn chưa móc vào đâu, gấp gì chứ?” Joseph dùng ánh mắt như nhìn người nhà quê nhìn em trai mình nói. “Với lại, chúng ta bên này chưa ra lệnh thì bên kia làm sao mà chạy được? À đúng rồi, Napoleon, lệnh này không phải anh sẽ ra sao? Chẳng lẽ tối qua anh xem quy trình mà không để ý kỹ à?”

“Tôi có xem, tôi nhớ mà. Bên kia chuẩn bị xong sẽ treo một lá cờ xanh lam, đồng thời gọi điện thoại báo cho chúng ta biết họ đã hoàn tất chuẩn bị, có thể khởi hành bất cứ lúc nào. Sau đó chúng ta sẽ dùng điện thoại và một lá cờ đỏ để phát lệnh xuất phát. Sao tôi lại không nhớ chứ? Tôi chỉ thấy rất mới lạ thôi…”

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, bên kia vẫn không gọi điện thoại tới, cũng không treo cờ xanh lam lên.

“Chậm thật…” Napoleon nói.

“Tôi đã bảo rồi, đáng lẽ nên để họ đốt lò tạo áp suất xong xuôi trước, nhưng anh nhất định muốn xem cả quá trình,” Joseph nói. “Tuy nhiên, nhìn thời gian thì cũng sắp rồi.”

“Rốt cuộc thì… A, chạy rồi, nó chạy rồi, tôi còn…”

“Đó là đi nối toa xe,” Joseph nói.

Bên dưới, đầu máy chậm rãi di chuyển, nhưng không phải tiến về phía trước, mà lùi dần một đoạn ngắn, lùi về cạnh những toa xe.

“Thưa Đệ Nhất Chấp chính, ‘Tiến bộ số 1’ lần này sẽ kéo chín toa xe, mỗi toa chở hơn năm mươi tấn than đá. Cộng thêm trọng lượng bản thân toa xe, tổng cộng ‘Tiến bộ số 1’ sẽ kéo hơn năm trăm tấn.” Watt giải thích ở bên cạnh.

“À, vậy thì chẳng khác nào một chiếc thuyền buồm cỡ lớn rồi,” Napoleon nói. “Nó kéo nổi không?”

“Theo tính toán thì không có vấn đề gì,” Joseph đáp.

“À.” Napoleon liền không hỏi thêm nữa.

Việc móc nối toa xe lại tốn thêm một lúc, đến khi mặt trời đã lên cao, bên kia mới cuối cùng giương cờ xanh lam. Viên vệ binh phụ trách theo dõi điện thoại cũng nhận được cuộc gọi từ bên kia báo đã chuẩn bị xong.

“Tốt, bắt đầu ngay!” Napoleon hô lớn.

Tín hiệu được phát ra, chỉ chốc lát sau, từ phía bên kia truyền đến một tiếng còi hơi kéo dài. Dù ở trên bãi đất cách đó vài trăm mét, âm thanh này vẫn nghe rõ mồn một.

“Giờ thì anh đã biết vị trí chúng ta đứng đây chính xác đến mức nào chưa? Nếu chúng ta đứng dưới kia, âm thanh này thật là…” Joseph nói. “Tôi nói cho anh biết, Napoleon, không ai hiểu cách chọn vị trí khán đài thích hợp hơn tôi đâu.”

“Im đi, đừng ồn ào!��� Napoleon vừa giơ kính viễn vọng vừa nói. “Chiếc xe kia chạy rồi!”

Quả đúng như vậy, sau tiếng còi hơi vang lên, đoàn tàu bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước.

“Sao mà chậm thế? Chậm hơn xe ngựa nhiều,” Napoleon nói. “Tuy nhiên, một lần kéo được nhiều như vậy, hiệu suất vẫn vượt xa xe ngựa.”

Trong lịch sử gốc, những đầu máy hơi nước sơ khai nhất, dù đã có thêm một vòng bánh xe và được hãm vào đường ray, nhưng vì hệ thống treo không ra gì (chủ yếu là không có đủ lò xo thép bền và giá thành phải chăng), bánh xe được gắn trực tiếp, cứng nhắc vào thân xe. Điều này khiến cho khi đầu máy hơi nước chạy nhanh hơn một chút, nó sẽ xóc nảy cực kỳ dữ dội, bánh xe thậm chí sẽ nhảy bật lên khỏi đường ray, dẫn đến việc toa xe bị trật bánh.

Mặt khác, những đường ray mà các đầu máy hơi nước đó sử dụng phần lớn là loại thép rèn, trọng lượng mỗi mét chưa tới 10 kg. So với đường ray mà "Tiến bộ số 1" đang dùng bây giờ, chúng vừa nhẹ vừa mềm. Đầu máy hơi nước chạy nhanh một chút, lại xóc nảy thêm chút nữa, lực va đập của bánh xe cũng đủ làm đường ray cong vênh biến dạng. Vì vậy, những đầu máy thời đó thật sự không thể chạy nhanh hơn xe ngựa. Đây không phải vì thiếu động lực, mà là vì căn bản không dám chạy nhanh – chạy nhanh thật sự có thể gây chết người!

Nhưng những vấn đề này đối với "Tiến bộ số 1" thì không hề tồn tại. Dù là đầu máy hay các toa xe phía sau, tất cả đều có hệ thống treo lò xo. Điều này không chỉ tăng sự thoải mái cho toa xe mà quan trọng hơn, nó giúp bánh xe luôn bám chắc vào đường ray, tránh khỏi việc bánh xe nhảy lên rồi rơi ra khỏi đường ray, gây trật bánh.

Trong khi đó, đường ray mà "Tiến bộ số 1" sử dụng cũng là loại đường ray hạng nặng được chế tạo bằng vật liệu thép chính quy. Khả năng chịu lực của nó vượt xa những đường ray thép rèn kia, tuyệt đối không có chuyện rẻ tiền như vậy, chạy được một lúc thì cong, rồi sau đó là trật bánh. Vì vậy, nếu "Tiến bộ số 1" còn không chạy nhanh hơn xe ngựa thì đúng là một trò cười. Napoleon có cảm giác lúc này tàu chạy không nhanh bằng xe ngựa hoàn toàn là b���i vì "Tiến bộ số 1", cũng như mọi đoàn tàu khác, khả năng tăng giảm tốc đều rất kém. Tuy nhiên, chỉ cần chạy thêm một đoạn, tốc độ dần dần tăng lên, tốc độ của đoàn tàu "Tiến bộ số 1" chắc chắn sẽ vượt qua xe ngựa.

Đoàn tàu lại vang lên tiếng còi hơi, hơi nước lượn lờ bao quanh, bắt đầu dần dần tăng tốc. Napoleon thấy vậy gật đầu liên tục: “Không tệ, không tệ, chạy thật nhanh, không hề thua kém xe ngựa! Một vật lớn như thế, kéo theo bao nhiêu hàng hóa thế này mà chạy nhanh như vậy! Thật là quá tuyệt! Joseph, nó còn có thể nhanh hơn nữa không?”

Tuy nhiên, lúc này đoàn tàu đã bắt đầu giảm tốc. Bởi vì đoạn đường thử nghiệm sáu cây số vẫn còn hơi ngắn, hoàn toàn không đủ để đoàn tàu đạt tới tốc độ cao nhất. Tốc độ cao nhất đạt được trong lần thử nghiệm này là 30 km/h, đây vẫn chưa phải tốc độ tối đa, nhưng ở thời đại này, đó đã là một tốc độ cực kỳ nhanh.

“Thứ này chắc là cũng có thể chở người,” Napoleon nói. “Nó thật sự quá hữu dụng, Joseph, khi nào thì anh mới cho tôi xem cái chiến hạm lục địa kia?”

“Vật đó à?” Joseph nhếch miệng. “Khoan đã. Trước hết cứ để chúng ta xây xong mạng lưới đường sắt liên thông các vị trí trọng yếu khắp cả nước, kiếm được tiền rồi tính sau. Thôi được, anh nhìn kìa, đoàn tàu đang chạy về rồi. Đợi lát nữa tàu dừng xong, anh còn có chuyện để nói đấy. Mà nói đến chiến hạm lục địa, ừm, một số tuyến đường sắt cũng có giá trị chiến lược vô cùng lớn, chúng ta có thể gọi chúng là ‘đường sắt quốc phòng’, sau đó…”

“Sau đó là từ ngân sách Bộ Chiến tranh cấp kinh phí xây dựng, rồi anh cứ thế mà dùng, đúng không?” Napoleon nói. “Cho dù tôi không có vấn đề gì, anh có chắc Tướng quân Carnot sẽ đồng ý chuyện đó không?”

“Tướng quân Carnot à?” Joseph đáp. “Anh chỉ cần nói cho ông ấy biết thứ này vô cùng quan trọng đối với quân sự, sau đó lại nói thêm rằng trong thời bình, thông qua việc cho các doanh nghiệp dân sự thuê để thu tiền, chúng ta cũng có thể thu hồi vốn đầu tư, thậm chí còn kiếm lời chút ít, tôi nghĩ ông ấy sẽ đồng ý thôi.”

Nội dung truyện được truyen.free độc quyền chuyển ngữ và xuất bản.