Ngày đầu tiên "Tàu Tự Do Mậu Dịch" cập cảng Luân Đôn đã không diễn ra suôn sẻ như người Anh mong đợi. Điều này cũng dễ hiểu, bởi lẽ một con tàu vừa đến Luân Đôn ắt phải có đôi chút trục trặc. Và quả thực, đã có vài chuyện xảy ra. Chẳng hạn, một mục sư quân đội Pháp vừa rời chiến hạm lên bờ, liền gặp một phóng viên. Người phóng viên đó hỏi: "Thưa mục sư, xin hỏi ngài có nhận xét gì về việc liệu Luân Đôn có gái điếm người Pháp hay không?" Vị mục sư nọ nghe xong thì vô cùng kinh ngạc.

Chiều hôm đó, một tờ báo buổi chiều đã đăng tải tin tức đại ý như sau: "Mục sư quân đội Pháp vừa lên bờ đã vội vã hỏi Luân Đôn có hay không gái điếm."

Đương nhiên, những tờ báo lá cải như vậy viết gì thì cũng chẳng mấy ai bận tâm. Vả lại, nếu mục sư quân đội đi tìm gái điếm, để giúp đỡ và cứu rỗi linh hồn họ, thì đó cũng là việc tốt, chẳng có gì to tát.

Cũng trong ngày hôm đó, mặc dù "Tàu Tự Do Mậu Dịch" không chính thức mở cửa đón khách tham quan, nhưng nếu chỉ đến gần xem, miễn là không lên tàu, thì cũng sẽ không ai bận tâm. Bởi vậy, một số người đã vây quanh, săm soi con tàu.

Cứ như vậy, một thắc mắc lớn về "Tàu Tự Do Mậu Dịch" đã được giải đáp ngay lập tức: vì sao con tàu này lại sở hữu khả năng phòng ngự xuất sắc đến vậy. Mặc dù lớp thép tấm bên ngoài "Tàu Tự Do Mậu Dịch" được sơn một lớp màu nâu đen, khiến từ xa trông nó rất giống boong tàu gỗ, nhưng ở khoảng cách gần như thế, gần đến mức dường như có thể với tay chạm tới, người ta vẫn có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa lớp thép tấm bên ngoài và boong tàu.

"Thì ra đúng là lớp giáp sắt bên ngoài thật," một đặc vụ của Cục Điều tra thứ Sáu nhìn con tàu "Tự Do Mậu Dịch" ở cự ly gần không khỏi cảm thán. Để tìm hiểu bí mật phòng ngự của con tàu này, Cục Điều tra thứ Sáu đã phải hy sinh vài đồng nghiệp. Cái bí mật mà những đồng nghiệp kia phải đổi bằng cả sinh mạng mới không thể có được, giờ đây lại bày ra trước mắt họ, có thể nắm giữ mà chẳng tốn chút công sức nào. Quả là khiến người ta phải nghi ngờ nhân sinh.

"Xét đến ưu thế của người Pháp trong lĩnh vực luyện thép, chẳng phải đây chính là thép tấm sao?" Một sĩ quan hải quân Anh vừa chăm chú nhìn "Tàu Tự Do Mậu Dịch" vừa thầm nghĩ trong lòng.

Đương nhiên, trong ngày đầu tiên, người Anh chỉ có thể nắm bắt được bí mật chừng đó. Đến ngày thứ hai, những vị khách đầu tiên đã lên boong "Tàu Tự Do Mậu Dịch". Nhóm người này hầu h��t là các sĩ quan hải quân Anh, trong số đó có cả sĩ quan chỉ huy lẫn nhiều sĩ quan kỹ thuật.

Nói chung, những quân quan này vẫn là những người cực kỳ tuân thủ quy tắc. Về cơ bản, khi chưa được chủ nhân cho phép, họ sẽ không thò tay đeo găng trắng đi sờ mó lung tung trên chiến hạm Pháp. Mặc dù sau này, trên một số tờ báo Anh có xuất hiện những câu chuyện kiểu như "với tay chạm vào Đại Pháo thì dính đầy bụi bẩn" nhằm bôi nhọ người Pháp và tự động viên khích lệ bản thân, nhưng thực tế thì người Anh hoàn toàn không hề tùy tiện.

Nhưng khi đặt câu hỏi, người Anh lại tỏ ra không hề khách sáo chút nào, hỏi đủ thứ chuyện, dù sao hỏi cũng chẳng mất mát gì. Điều khiến họ ngạc nhiên là, những người Pháp đi cùng lại trả lời hầu hết các câu hỏi đó.

"Thuyền trưởng Zola, tôi nhận thấy 'Tàu Tự Do Mậu Dịch' có lớp vỏ bọc thép bên ngoài. Tôi muốn hỏi, những lớp vỏ này là thép tôi hay thép thường?" Một sĩ quan Anh mang quân hàm thiếu tá trên vai hỏi.

"Là thép tấm." Thuyền trưởng Zola đáp.

"Vậy tôi có thể hỏi về độ dày của nó, cũng như cách các ông đảm bảo chúng sẽ không bị rỉ sét nghiêm trọng trong quá trình hàng hải?" Vị thiếu tá quân Anh này tiếp tục hỏi.

"Độ dày của thép tấm, tôi có thể cho ông biết, là khoảng 20 milimét. Còn về vấn đề chống gỉ, đây là bí mật công nghệ của 'Công ty Sắt thép Lorraine'. Chúng tôi cũng không rõ. Nếu các ông muốn tìm hiểu những điều này, có thể liên hệ với họ."

Tiếp đó, dưới sự dẫn dắt của người Pháp, họ lại đi vào khoang pháo mạn tàu "Tàu Tự Do Mậu Dịch".

"Kính thưa quý vị, đây chính là khoang pháo mạn tàu của 'Tàu Tự Do Mậu Dịch'. Chiếc tàu của chúng tôi là một chiến thuyền chạy bằng động cơ hơi nước, bởi vậy, so với các chiến hạm thông thường, chúng tôi có thêm khoang động cơ và khoang chứa than, hai bộ phận này chiếm rất nhiều không gian. Điều này khiến khoang pháo mạn tàu của chúng tôi khá nhỏ, và số lượng Đại Pháo có thể trang bị cũng ít hơn đáng kể." Thượng úy Adrian, người phụ trách giới thiệu pháo, giải thích: "Tuy nhiên, đây không phải vấn đề, bởi vì chúng tôi trang bị loại Đại Pháo nạp hậu tiên tiến và mạnh mẽ nhất thế giới. Điều này khiến hỏa lực của chúng tôi trên thực tế mạnh hơn so với các chiến hạm cùng trọng tải khác."

"Thượng úy, ngài vừa giới thiệu là các ông dùng pháo nạp hậu phải không?" Một sĩ quan kỹ thuật hải quân Anh khác vội vàng hỏi.

"Đúng vậy, là pháo nạp hậu. Điều này giúp Đại Pháo của chúng tôi có tốc độ bắn nhanh gấp bội so với pháo nạp tiền thông thường." Thượng úy Adrian đáp.

"Vậy, tôi có thể đến gần xem xét loại Đại Pháo này không?" Vị sĩ quan kỹ thuật kia lại hỏi.

"Hoàn toàn có thể, chúng tôi, người Pháp, đối với bạn bè thì không có gì cần giữ bí mật. Thậm chí nếu các ông có hứng thú, còn có thể dưới sự chỉ đạo của Thượng úy Adrian, tự mình mô phỏng quá trình bắn pháo." Thuyền trưởng Zola nói, giọng điệu chân thành đến mức cứ như thể Pháp và Anh thật sự là bạn bè vậy.

Người Anh đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội như vậy, thế là mấy sĩ quan Anh lập tức hỏi: "Mô phỏng như thế nào?"

"Tôi cần mười người, để lập một tổ pháo thủ tạm thời." Thượng úy Adrian nói, "Sau đó tôi sẽ hướng dẫn các ông hoàn thành toàn bộ thao tác."

Người Anh tụ tập lại bàn bạc nhanh chóng, rồi cử ra mười người.

"Thượng úy, hiện tại chúng tôi đều là thuộc hạ của ngài. Ngài có thể ra lệnh cho chúng tôi." Một trung tá quân Anh nói với Thượng úy Adrian.

Tổ pháo thủ trước mắt này tuyệt đối là tổ pháo thủ có quân hàm cao nhất mà Adrian từng thấy, toàn bộ tổ không có ai có quân hàm dưới cấp tá. Adrian cảm thấy, sau lần này trở về, anh ta lại có thêm chuyện để khoe khoang.

Adrian gọi những "thành viên tổ pháo thủ" này lại, đưa họ đến bên cạnh Đại Pháo, sơ lược giới thiệu cho họ về cấu tạo của Đại Pháo và cách nạp đạn. Anh ta phát hiện, những gã này có năng lực phân tích khá tốt, gần như nghe xong là hiểu ngay, mạnh hơn không biết bao nhiêu lần so với những lính tráng dưới quyền anh ta.

Tuy nhiên, chờ đến lúc thao tác thực tế, Adrian lập tức quyết định rút lại suy nghĩ ban nãy, bởi vì những sĩ quan Anh này có một điều kém xa những lính tráng dưới quyền anh ta, đó chính là sức mạnh cơ bắp và sự phối hợp động tác. Những sĩ quan Anh tạm thời đảm nhiệm pháo thủ này đều là kỹ thuật viên, họ hiểu rất rõ về Đại Pháo, đều là người trong nghề. Nhưng họ là người trong nghề về nghiên cứu Đại Pháo, chứ không phải người trong nghề về thao tác Đại Pháo. Cho nên, dù là pháo nạp hậu vốn có tốc độ bắn nhanh hơn, dư��i sự thao tác của họ lại chậm hơn cả pháo nạp tiền.

Tuy nhiên, tất cả mọi người đều hiểu rất rõ nguyên nhân của kết quả này trong lòng. Các sĩ quan Anh tại đây đều đưa ra kết luận trong đầu rằng: Có thể việc tăng tốc gấp bốn, năm lần là hơi quá, nhưng tăng gấp ba, bốn lần thì hoàn toàn có thể.

Khi những "thành viên tổ pháo thủ" này cuối cùng đã nạp đạn huấn luyện vào khẩu pháo, đóng chặt chốt khóa nòng, hoàn thành việc mô phỏng bắn, và sau đó trở lại đội ngũ tham quan, một vị thượng tá nhỏ giọng hỏi một "pháo thủ": "Cấu tạo pháo nạp hậu đã thấy rõ chưa?"

"Thấy rõ rồi. Cấu tạo cũng không quá phức tạp, nhưng về mặt công nghệ có thể sẽ gặp một số khó khăn nhất định, và chi phí cũng sẽ không hề thấp." Vị "pháo thủ" kia trả lời: "Tuy nhiên, xét đến việc một khẩu pháo có thể hoạt động hiệu quả như ba khẩu, tôi cảm thấy vẫn rất đáng giá."

"Xét đến việc tiết kiệm không gian, dù nó chỉ có thể tương đương với 1.5 khẩu pháo, mà giá cả lại cao hơn gấp ba, bốn lần thì vẫn đáng giá." Một "pháo thủ" khác cũng chen miệng nói.

Đương nhiên, người Anh sở dĩ cho rằng tốc độ bắn tăng gấp bốn, năm lần là lời khoác lác, nguyên nhân cũng rất đơn giản: người Pháp đã cho họ sử dụng đạn huấn luyện loại cũ. Nhưng trên thực tế, những khẩu pháo này đều có thể sử dụng loại đạn lắp sẵn nạp nhanh hơn nhiều.

Tham quan xong Đại Pháo, người Pháp lại dẫn họ đi vào tầng thấp nhất của chiến hạm, vị trí này thực tế đã nằm dưới mực nước. Ở đây còn có một thứ đáng giá để khoe với người Anh: những chiếc xuồng cứu sinh bằng thép của "Tàu Tự Do Mậu Dịch".

Những người Anh đến tham quan đều là dân chuyên. Khi nhìn thấy những chiếc xuồng cứu sinh bằng thép, họ liền lập tức đưa ra một kết luận: "Người Pháp chỉ cần đạt được sản lượng thép mong muốn, việc chế tạo hạm đội ồ ạt sẽ cực kỳ dễ dàng. Bởi vì giới hạn vật liệu quan trọng nhất đã bị phá vỡ."

Đây cũng là hạng mục tham quan cuối cùng của những người Anh này. Vẫn có sĩ quan Anh đưa ra yêu cầu liệu có thể cho họ xem động cơ hơi nước hay không, nhưng yêu c��u này lại bị thuyền trưởng Zola lập tức từ chối: "Không được, ở đó có rất nhiều bí mật liên quan đến động cơ hơi nước."

"Chẳng phải chúng ta là bạn bè sao, giữa bạn bè thì đâu có bí mật?" Một người Anh trêu chọc nói.

"À, trên lý thuyết thì đúng là như vậy." Thuyền trưởng Zola đáp, "Nếu ở đó chỉ có những thứ thuộc về hải quân, thì hoàn toàn có thể. Nhưng trong đó còn có bí mật thương mại của các doanh nghiệp dân sự của chúng tôi. Đối với họ mà nói, ngoài khách hàng ra, tất cả những người khác đều có thể là đối thủ cạnh tranh trong tương lai. Vì vậy..."

Thế là người Anh nhún vai, bỏ qua chuyện đó. Trên thực tế, những gì người Anh nhìn thấy hôm nay đã đủ nhiều, nhiều đến mức có phần vượt ngoài dự đoán của họ.

"Người Pháp thực ra cũng chẳng có gì ghê gớm. Mấu chốt là họ có nhiều vật liệu thép." Sau khi xuống tàu, một kỹ thuật viên người Anh không nhịn được thốt lên: "Thật tình, cái con tàu này mẹ nó dùng bao nhiêu sắt thép vậy? Họ quả là không coi thép ra gì, đúng là thép tôi, dùng như thế thì quá xa xỉ!"

"Kỹ thuật chống gỉ thép của họ, có ai thấy rõ không?" Có người hỏi.

"Hình như chỉ là sơn thôi?"

"Những lớp vỏ bọc thép bên ngoài thì có thể, bởi vì rõ ràng những lớp vỏ bọc thép đó có thể tháo rời để thay thế. Nhưng còn những chiếc xuồng cứu sinh kia thì sao? Chỉ dựa vào sơn mà có thể chống gỉ được ư?"

"Cái này chúng ta phải gấp rút nghiên cứu thôi."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện chân thực nhất.