Sáng nay, cậu bé François đã ra khỏi nhà từ rất sớm để đến trường. Nhà cậu bé cách trường không xa, bình thường cậu chẳng cần phải đi sớm đến thế. Thế nhưng dạo gần đây tình hình lại khác. Bởi con đường gần nhất dẫn tới trường đã bị phong tỏa, nghe nói là vì ở đó đang xây dựng một tuyến đường sắt nào đó. Giờ thì ở đó đã dựng lên những hàng rào sắt, lại có những người lính Vệ binh quốc gia trong bộ đồng phục chỉnh tề đi đi lại lại tuần tra, ngăn những đứa trẻ hiếu động như François chui qua cống thoát nước dưới hàng rào.

Trên những hàng rào sắt ấy thường có treo biển báo, trên đó có viết chữ, nhưng François chưa đọc được hết. Theo lời của Hoa Tây Đặc, cậu bạn lớn hơn cậu hai khối lớp, đây là chính phủ đang xây dựng một tuyến đường sắt, để đảm bảo an toàn thi công, nên cấm mọi người đi qua những khu vực này.

Tất nhiên, chính phủ vẫn quan tâm đến vấn đề đi lại của người dân, nên họ đã để lại vài lối đi ở một số nơi để mọi người có thể đi lại có trật tự. Có điều, để đến được những lối đi đó lại phải đi vòng khá xa.

Những đứa trẻ hiếu động như François tất nhiên không muốn đi đường vòng. Khi con đường vừa mới bị phong tỏa, cậu đã lợi dụng lúc mấy người lính Vệ binh quốc gia đi tuần tra khuất tầm mắt mà chui vào từ rãnh thoát nước.

François dễ dàng chui qua hàng rào sắt, nhưng khi nhảy ra khỏi rãnh nước, cậu l��i không đủ cẩn thận, chiếc cặp sách bị mắc vào hàng rào. Đúng lúc này, mấy người lính Vệ binh quốc gia nọ lại vừa vặn quay trở lại.

Không thể vứt cặp sách mà chạy, vì chiếc cặp này không dễ mà có. Là mẹ cậu đã nhặt nhạnh từng mảnh vải vụn suốt nhiều năm trời để khâu vá nên. Nếu cứ thế mà mất, cậu sẽ không có cái để đi học. Và khi về nhà, bố chắc chắn sẽ đánh cho cậu một trận tơi bời.

Thế là, François bị bắt lại cùng với chiếc cặp sách. Một người lính Vệ binh quốc gia cao lớn mở chiếc cặp của cậu ra, trên sách vở có ghi tên, tên trường và lớp của cậu. Người lính đó bèn dẫn cậu đến gặp một viên cảnh sát, rồi giao cả cặp sách lẫn François cho viên cảnh sát đó. Sau đó, tất nhiên là viên cảnh sát đưa cậu đến trường và giao cho thầy Mã Đông, giáo viên chủ nhiệm của trường. Sau đó, François bị thầy Mã Đông dùng thước đánh đòn một trận, rồi lại bị giao cho giáo viên chủ nhiệm lớp. Hết giờ học, cậu lại bị thầy Mã Đông giữ lại để viết bản kiểm điểm. Cậu phải viết đi viết lại nhiều lần, đến khi thầy Mã Đông hài lòng mới được về.

Sau đó, về đến nhà, chỉ qua vài câu hỏi của bố, sự thật đã bị phơi bày. Thế là, François lại bị phạt một trận nữa. Kể từ đó, François không còn dám chui qua hàng rào sắt nữa, mà ngoan ngoãn đi đường vòng.

Từ lối đi mà chính phủ đã chừa lại, François có thể nhìn rõ các công nhân đang làm gì. Họ nói là làm đường, nhưng ban đầu lại đào một con hào rất dài. Sau đó, các công nhân rải những tảng đá lớn được vận chuyển từ nơi khác đến vào trong hào. Sau khi rải xong, họ lại rải thêm một lớp đá nhỏ hơn lên trên. Khi lớp này được rải xong, mặt đường cơ bản đã bằng phẳng với mặt đất ban đầu.

Nhưng công việc vẫn chưa kết thúc. Tiếp đó, họ lại đổ thêm một lớp đá dăm thật dày lên trên, cho đến khi lớp đá dăm này cao hơn mặt đất rõ rệt, tạo thành một ụ hình thang cao.

Sau đó, lại có người đặt tà vẹt gỗ và lắp đường ray lên trên.

Về nhà, François kể lại mọi chuyện cho bố. Bố cậu suy nghĩ một lát rồi nói: "Đường ray này chắc hẳn rất đắt. Sau này, chắc chắn cảnh sát �� đây sẽ phải tăng cường, bằng không, những người ngoại quốc kia chẳng phải sẽ ngày ngày chạy đến trộm đường ray sao."

Sau này, ở trường học, thầy Duran, giáo sư khoa học, khi lên lớp với François và các bạn, đã cho đọc một bài viết trên «Báo Sự Thật Khoa Học» để phổ biến kiến thức về công dụng của loại đường sắt này. Trên tờ «Báo Sự Thật Khoa Học» còn có kèm theo một bức tranh đầu máy hơi nước đang phun khói.

Sau buổi học hôm đó, François và các bạn càng thêm tò mò về thứ xe lửa kỳ diệu có thể tự chạy này. Thế nhưng, mỗi lần đi ngang qua giao lộ, François chỉ thấy đường sắt đang được xây dựng hoặc đã hoàn thành, chứ chưa bao giờ thấy một đoàn tàu hơi nước nào.

Một sáng nọ, khi đi qua giao lộ, François nhìn thấy một chiếc xe chạy rất nhanh trên đường sắt. Nhưng đó không phải là đoàn tàu như trong tranh vẽ, mà là một thứ xe đẩy nhỏ kỳ lạ, trông giống như hai người đang đạp một chiếc bập bênh. Rõ ràng đó không thể nào là đầu máy hơi nước mà báo chí đã nhắc đến.

Nhưng tình hình hôm nay lại hơi lạ. Khi François đến lối đi mà chính phủ đã chừa lại cho mọi người, cậu thấy giao lộ đã bị chặn bởi một hàng rào lớn. Mấy người mặc đồng phục màu xanh đứng sau hàng rào, gọi to về phía mọi người: "Mọi người đừng sốt ruột, xe lửa sắp đến rồi! Đợi tàu đi qua là có thể đi tiếp."

Nghe tiếng hô, mọi người lại càng thêm hào hứng. Bởi lẽ, chiêm ngưỡng những điều mới lạ vốn là sở thích chung của mọi người. Thế là, mọi người cùng nhau chen lấn về phía trước, tranh nhau giành vị trí tốt nhất để xem rốt cuộc chiếc xe lửa này là cái gì.

François, nhờ vóc dáng nhỏ bé, như một con lươn nhỏ mà len lỏi, thoáng chốc đã chui được lên hàng đầu.

"Đâu? Đâu rồi?" François hai tay ôm chặt cặp sách – vừa nãy khi chen lên phía trước, cậu sợ bị chen đứt quai cặp – hai mắt đảo qua lại hai bên dọc theo đường ray sáng bóng.

"Phải đấy, ở đâu cơ? Đâu rồi?" Nhiều người hơn nữa cùng hỏi.

"Đằng kia kìa, đằng kia! Nhìn xem, đang bốc khói đó!" Một người mắt tinh hô lên.

François vội vàng nhìn về phía đó. Quả nhiên, cậu thấy ở đằng xa có một cột khói đang di chuyển và tiến lại gần.

"Đó là khói thoát ra từ ống khói của đầu máy hơi nước!" François đã học được kiến thức này từ thầy giáo trong tiết khoa học. Lúc này, cậu không kìm được mà khoe với những người xung quanh.

Chỉ có điều lúc này, chẳng ai để ý đến cậu bé. Mắt mọi người đều dán ch��t vào cột khói kia. Tốc độ di chuyển của cột khói ban đầu có vẻ khá chậm, nhưng càng về sau lại càng nhanh. Đồng thời, tiếng va đập của bánh xe vào đường ray cũng bắt đầu vọng đến tai mọi người.

"Nhìn kìa, nhìn kìa, đến rồi! Đến rồi!" Lại có người khác kêu lên.

Sau khi xe lửa vượt qua một khúc cua, quả nhiên đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Có lẽ vì sắp đến giao lộ, nên xe lửa đã giảm tốc độ. Người lái tàu đã kéo một hồi còi hơi.

"Ô..."

Tiếng còi hơi vang dội ấy khiến tất cả mọi người giật mình.

"Ôi chao, cái này còn đáng sợ hơn cả tiếng hí của trăm con ngựa cộng lại!" Có người thốt lên.

"Thật là... thật là hùng tráng!" Cũng có người nói thế.

Lúc này, xe lửa đã đến rất gần. Mọi người chưa từng thấy một vật thể nào khổng lồ đến thế. Với tốc độ kinh người, mang theo tiếng va chạm leng keng của sắt thép, cùng với hơi nước và khói đặc cuồn cuộn, nó lao thẳng tới với khí thế long trời lở đất.

"A!" Có người quay người toan bỏ chạy.

"Tuyệt vời quá!" Có người thì lớn tiếng reo hò.

Nhưng tất cả những âm thanh đó đều bị tiếng ầm ĩ của đầu máy xe lửa lấn át. Đầu máy hơi nước cứ thế ầm ầm lao qua trước mặt mọi người.

"Đằng sau còn dài đến thế!"

"Tựa như một con rắn dài!"

Đằng sau đầu máy là các toa hàng. Trong số đó, có những toa xe có mái che, và cũng có những toa xe chở hàng trần. Bên trong các toa có mái che chứa gì thì không ai nhìn rõ, nhưng những thứ trên toa chở hàng trần thì mọi người đều có thể thấy rõ. Có toa chở những cỗ xe ngựa, và có những toa còn đặc biệt hơn, trên đó trực tiếp chất đầy đủ loại đại bác. Rõ ràng đây là hàng trưng bày được vận chuyển đến Hội chợ Thương mại Bá Giao Hội tại Cung Tự Do.

Xe lửa nhanh chóng lướt qua, chỉ trong thoáng chốc. Sau đó, mấy người mặc đồng phục đen tiến lên di chuyển hàng rào, thế là việc đi lại được khôi phục.

Sau đó, khắp các nơi dọc tuyến đường sắt, luôn có người đứng đợi ở đó để xem xe lửa. Thậm chí còn có vài họa sĩ mang theo bảng vẽ, giá đỡ cùng một chiếc ghế nhỏ, ngồi ngay tại đó để phác họa lại cảnh tư��ng này. Trong một thời gian, tuyến đường sắt này bỗng chốc trở thành một điểm nhấn cảnh quan mới của Paris.

Cũng trong thời gian đó, «Báo Sự Thật Khoa Học» cùng với một số tờ báo khác cũng bắt đầu dồn lực đưa tin toàn diện về tuyến đường sắt này. Đặc biệt, «Báo Sự Thật Khoa Học» còn độc quyền đăng tải bài phỏng vấn ông Messier, Giám đốc điều hành Công ty Giao thông Đường sắt Pháp. Trong bài phỏng vấn này, ông Messier đã tiết lộ một bí mật. Đó là công dụng chính của tuyến đường sắt từ Quảng trường Chiến Thần đến Cung Tự Do không phải để vận chuyển hàng hóa, mà là để vận chuyển hành khách. Công ty Giao thông Đường sắt sẽ chính thức khai trương chuyến tàu chở khách đầu tiên trên thế giới vào ngày khai mạc "Hội chợ Thương mại Bá Giao Hội lần thứ hai". Đến lúc đó, người dân Paris đều có thể mua vé để đến Cung Tự Do tham quan sự kiện lớn này.

Về vấn đề giá vé mà mọi người chắc chắn sẽ rất quan tâm, ông Messier cho biết Công ty Giao thông Đường sắt là một doanh nghiệp tận tâm cung cấp dịch vụ tốt nhất cho người dân Pháp. "Việc chúng tôi vận chuyển hành khách là để phục vụ cộng đồng chứ không phải để kiếm lợi. Vì vậy, giá vé chắc chắn sẽ không cao, chỉ cần đủ để duy trì chi phí vận hành là được." Tất nhiên, giá vé cụ thể là bao nhiêu thì công ty vẫn đang trong quá trình nghiên cứu.

Vì ông Messier không tiết lộ giá vé cụ thể là bao nhiêu, nên nhiều phương tiện truyền thông đã bắt đầu thi nhau dự đoán. Nhiều tờ báo bắt đầu làm ra vẻ nghiên cứu thật sự về chi phí vận hành của Công ty Giao thông Đường sắt. Rồi dựa trên chi phí mà họ tính toán được, họ dự đoán xem mức giá vé "không vì lợi nhuận, phục vụ công chúng" này rốt cuộc là bao nhiêu.

Tuy nhiên, dưới sự sắp đặt của những người có chủ ý, những tờ báo này đã cố tình nâng cao chi phí vận hành của Công ty Giao thông Đường sắt. Sau đó, mức giá vé mà họ đưa ra đương nhiên cũng khá cao. Dù rẻ hơn đáng kể so với việc thuê một cỗ xe ngựa để đi lại, nhưng tầng lớp nghèo khó muốn đi loại tàu này vẫn phải đắn đo suy nghĩ.

Tiếp đó, ông Messier lại tiết lộ thông tin. Ông cho biết giá vé vận chuyển hành khách bằng đường sắt thực tế còn thấp hơn mức truyền thông dự đoán, "hoàn toàn phù hợp với túi tiền của công nhân Paris". Bởi vì họ sẽ dùng giá vé của các toa xe sang trọng, cao cấp dành cho người giàu để bù đắp phần tổn thất từ vé giá rẻ.

"Chúng tôi thực hiện dịch vụ vận chuyển hành khách là để phục vụ cộng đồng, không phải để kiếm lợi nhuận." Cuối cùng, ông Messier một lần nữa nhấn mạnh triết lý này của Công ty Giao thông Đường sắt.

Mọi quyền đối với tác phẩm này thuộc về truyen.free.