Ngày khai mạc của Hội nghị Ba Giao đã cận kề. Một buổi sáng sớm, quảng trường nhà ga Chiến Thần đã chật kín người – chuyến tàu đầu tiên chở du khách sẽ sớm khởi hành từ đây.

Tiểu François cùng nhóm bạn học của mình cũng đến nhà ga. Chuyến tàu đầu tiên có ba toa xe hạng ba, và ba toa xe này được phân bổ cho một số trường học đặt tại khu dân cư nghèo bằng hình thức bốc thăm. Trường của Tiểu François đã may mắn bốc được lá thăm đó.

Về việc phân bổ suất vé trong trường, để tránh việc giới nhà giàu chiếm tiện nghi không đáng – dù cho ở trường của Tiểu François, về cơ bản đã không còn học sinh giàu có nào – nhưng chính vì vậy, càng cần phải thể hiện sự công bằng, đàng hoàng, để học sinh hiểu rằng nước Pháp công chính và yêu dân đến mức nào. Việc phân bổ suất vé trong trường hoàn toàn dựa vào thành tích thi cử.

Tiểu François học hành không quá chuyên tâm, nhưng nội dung học ở tiểu học vốn dĩ chỉ cần một chút thông minh là có thể xoay xở được. Hơn nữa, trình độ học vấn của các học sinh ở trường Tiểu François nhìn chung khá thấp, nên Tiểu François lại càng nổi bật, giành được một suất.

Đúng vậy, trình độ học vấn ở các trường khu dân cư nghèo thường khá thấp. Thông thường mà nói, tại nước Pháp hiện tại, mặc dù đã thực hiện chế độ giáo dục tiểu học bắt buộc, nhưng sự khác biệt về kinh phí giáo dục mà các trường ở những khu vực khác nhau nhận được là rất lớn.

Tất nhiên, qu��c gia rất công bằng với mọi trẻ em, dù là con nhà nghèo hay con nhà giàu, gánh nặng chi phí giáo dục trên mỗi em đều như nhau. Nhưng vấn đề là, khoản cấp phát từ nhà nước tương đối có hạn, chỉ đủ để duy trì hoạt động cơ bản nhất.

Nói cách khác, một trường tiểu học trong giai đoạn giáo dục bắt buộc thường có ba nguồn kinh phí chính: trợ cấp nhà nước, trợ cấp địa phương, và quyên góp.

Trợ cấp nhà nước được tính theo số lượng học sinh. Còn khoản trợ cấp địa phương thì được trích từ chi phí dịch vụ công của chính quyền địa phương đó. Khoản chi phí dịch vụ công này do toàn bộ cử tri địa phương quyết định và thu từ tất cả cư dân trong khu vực đó. Vì vậy, nhiều người còn gọi đó là "thuế địa phương". Thông thường, ở những khu vực có người giàu sinh sống, họ sẽ thu một khoản "thuế địa phương" cao hơn. Một mặt, điều này giúp ngăn cản người nghèo khỏi khu vực của họ (vì họ không đủ khả năng đóng thuế, đương nhiên không thể sống ở những khu vực như vậy); mặt khác, nó cũng đảm bảo chất lượng dịch vụ công, bao gồm giáo dục, trong khu vực.

Đối với các khu dân cư nghèo, hầu như không có chi phí dịch vụ công, nên khoản trợ cấp địa phương đương nhiên cũng không tồn tại. Còn về quyên góp, thì lại càng không thể nghĩ tới. Thế nên, các trường học ở khu dân cư nghèo gần như hoàn toàn dựa vào trợ cấp của chính phủ để hoạt hành. Điều này tạo ra sự khác biệt cực lớn về kinh phí giữa các trường học ở khu dân cư nghèo và khu nhà giàu tại Paris.

Ví dụ như, tại các trường tiểu học thuộc khu Saint-Antoine ban đầu (sau khi Napoleon trở thành Đệ Nhất Chấp Chính, khu này được chia thành nhiều khu phố nhỏ), trợ cấp nhà nước luôn chiếm trên 98% tổng kinh phí. Trong khi đó, ở những khu nhà giàu như khu Hiền Từ Quảng trường trước đây, tỉ lệ trợ cấp nhà nước trong kinh phí hoạt động của trường tiểu học thậm chí chưa đến năm phần trăm. Xét việc trợ cấp nhà nước dành cho mỗi học sinh là như nhau, chúng ta có thể ngay lập tức rút ra kết luận rằng: ở giai đoạn tiểu học, kinh phí giáo dục dành cho một đứa trẻ nghèo có thể chỉ bằng khoảng năm phần trăm so với một đứa trẻ giàu.

Do đó, tại các trường tiểu học ở khu vực giàu có, một lớp học thường chỉ có khoảng hai mươi học sinh, mỗi lớp và mỗi môn học đều có một giáo viên chuyên trách; thậm chí mỗi giáo viên còn có một trợ giáo. Ngoài ra, những điều kiện vật chất khác cũng hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của các trư��ng học ở khu dân cư nghèo.

Còn ở khu dân cư nghèo, một trường tiểu học có thể có tổng số giáo viên và nhân viên, bao gồm cả hiệu trưởng, không quá năm người. Một giáo viên nhiều khi phải kiêm nhiệm giảng dạy nhiều môn như tiếng Pháp, toán, khoa học, nghệ thuật, và đồng thời dạy nhiều khối lớp. Hơn nữa, vì thiếu kinh phí, họ không thể thuê đủ số lượng giáo viên có trình độ, nên các lớp học thường rất đông. Nhiều khi một khối lớp chỉ có một lớp, và lớp đó có thể có tới hàng trăm học sinh. Thậm chí giáo viên của họ có thể chỉ là một học sinh vừa tốt nghiệp từ chính ngôi trường đó, với thành tích khá hơn một chút.

Vì vậy, xét về trình độ học vấn, học sinh của các trường khu dân cư nghèo và học sinh khu nhà giàu gần như không cùng đẳng cấp. Thậm chí, trình độ học vấn của học sinh tiểu học cấp cao ở nhiều trường khu nhà giàu còn có thể cao hơn cả giáo viên của các em nhỏ ở khu dân cư nghèo.

Theo một ý nghĩa nào đó, sau khi chế độ quý tộc bị bãi bỏ, sự khác biệt này đã trở thành một trong những thủ đoạn để những người có địa vị cao đảm bảo con cháu họ đời đời giữ vững vị trí cao. Giáo dục không bình đẳng, củng cố xã hội không bình đẳng.

Nhưng điều này không thể trách nhà nước, dù sao thì, ai bảo bạn không mua nổi nhà ở khu nhà giàu, không đóng nổi "thuế địa phương" ở khu nhà giàu chứ? Thế nên, chịu khổ thì không thể oán trách chính phủ, gặp xui xẻo cũng không thể trách xã hội. Ít nhất chính phủ do Napoleon đứng đầu vẫn quan tâm đến trẻ em nghèo, bằng chứng là những "cơ hội lịch sử" như hôm nay đều được dành cho các em. Mặc dù nói thật, những "cơ hội lịch sử" này thực ra chẳng có tác dụng thực tế gì.

Nếu đã là một khoảnh khắc mang tính lịch sử như vậy, đương nhiên không thể thiếu một nghi thức nào đó. Chắc chắn sẽ có người muốn phát biểu một bài diễn văn. Sau khi bản thảo được Joseph và Lucien duyệt, cùng với sự chỉ đạo trực tiếp của Lucien, Đệ Nhất Chấp Chính đã đọc bài diễn văn tại nhà ga với tiêu đề "Vào mùa xuân của khoa học". Trong bài diễn văn, Napoleon nhấn mạnh rằng: "Sự tiến bộ của khoa học và kỹ thuật là động lực hàng đầu thúc đẩy sự phát triển của xã hội loài người. Nước Pháp kêu gọi con cái của mình tăng cường nỗ lực trong lĩnh vực này, không ngừng dũng cảm tiến bước trong biển rộng khoa học". Ông cũng chỉ ra rằng nước Pháp có một trách nhiệm lớn lao đối với thế giới: đó là nước Pháp nên, giống như Đế chế La Mã năm xưa đã đưa thế giới từ sự mông muội vào nền văn minh, dẫn dắt toàn bộ châu Âu, thậm chí toàn bộ thế giới, bước vào mùa xuân của khoa học – như đầu máy hơi nước kéo theo các toa xe khác, lao nhanh hơn trên đường ray. Cuối cùng, Đệ Nhất Chấp Chính còn nhấn mạnh rằng, ba toa xe đầu tiên trên chuyến tàu này hoàn toàn được dành tặng miễn phí cho những đứa trẻ, với mục đích khuyến khích các em dũng cảm khám phá, để trong tương lai có thể tiếp tục dẫn dắt thế giới lướt sóng vượt gió trên đại dương bao la của khoa học.

Bài diễn văn của Napoleon nhiều lần bị ngắt quãng bởi tiếng vỗ tay nồng nhiệt và những tiếng hô vang. Ban đầu, mọi người hô vang: "Đệ Nhất Chấp Chính vạn tuế!". Sau đó, không rõ ai đã khởi xướng, đột nhiên có một tiếng hô "Imperator". Thế là, tất cả mọi người cùng hô vang "Imperator".

"Imperator" là tiếng La Mã cổ, nghĩa đen là vị thống soái bách chiến bách thắng. Julius Caesar nổi tiếng đã từng được các binh sĩ gọi là "Imperator". Sau này, khi Augustus thành lập Đế chế La Mã, danh hiệu "Imperator" chỉ được dùng cho các Hoàng đế đương nhiệm, và đôi khi được ban cho các thành viên gia đình trực thuộc. Các Hoàng đế La Mã khi đăng cơ luôn lấy danh hiệu "Imperator" làm tên cá nhân; và sau thời Tiberius trị vì, hành động hô vang "Imperator" đã trở thành một dấu hiệu của việc Hoàng đế đăng cơ. Tại thời điểm này, việc những người đó hô vang "Imperator" với Napoleon không chỉ là ca ngợi chiến công của ông, mà trên thực tế còn mang ý nghĩa "khuyên Đệ Nhất Chấp Chính nên tiến thêm một bước nữa".

Tuy nhiên, Napoleon không đáp lại quá nhiều trước những tiếng hô đó. Sau khi hoàn thành bài diễn văn và tuyên bố chuyến tàu chở khách chính thức khởi hành, ông đã rời khỏi bục phát biểu.

Tiếp đó là kiểm tra vé và lên tàu. Dĩ nhiên, những hành khách khoang hạng sang là những người đầu tiên lên xe. Chẳng hạn, Nathan Rothschild, người đã chi rất nhiều tiền để giành được toa thứ sáu, đã sớm có mặt trên tàu.

Khoang hạng sang dù sao vẫn là khoang hạng sang, sự thoải mái và xa hoa của nó vượt xa xe ngựa sang trọng. Nếu phải so sánh, có lẽ chỉ có một số khoang hạng sang trên tàu biển mới tương xứng. Trên thực tế, thiết kế khoang hạng sang của tàu hỏa phần lớn đã tham khảo từ tàu biển.

Nathan Rothschild không ngồi xuống ghế salon mềm mại để thưởng thức khoang tàu đắt giá này, mà đi thẳng về phía trước, đến chỗ nối giữa toa thứ sáu và toa thứ năm. Ở đó, có một người phục vụ đang đứng.

"Tôi là Nathan Rothschild của Ngân hàng Rothschild. Xin hỏi tôi có thể sang toa thứ năm thăm hỏi một chút không?" Nathan Rothschild vừa hỏi vừa đưa một tấm danh thiếp.

Người phục vụ nhận lấy danh thiếp, nhận thấy bên dưới còn có vật gì đó, dường như là một tờ chi phiếu. Anh ta lặng lẽ nhận cả hai thứ rồi đáp lại:

"Thưa ngài Rothschild, việc này tôi cần hỏi ý kiến hành khách bên trong một chút."

Sau đó người phục vụ đi vào. Một lát sau, anh ta quay lại và nói: "Các vị khách bên trong rất hoan nghênh những người bạn ghé thăm."

Thế là, Nathan Rothschild đi theo người phục vụ vào toa số năm.

Trước đó, toa thứ sáu có giá cao ngất như vậy là hoàn toàn do những người họ Bonaparte đã giành được toa thứ năm. Vì vậy, nhiều người suy đoán rằng gia đình Napoleon sẽ lên toa tàu này.

Hành tung của Napoleon là công khai: ông sẽ đi chuyến tàu thứ hai đến Cung Tự Do. Nhưng mọi người suy đoán rằng các anh em của ông rất có thể sẽ ở trên khoang tàu này. Nếu có thể nhân cơ hội này kết nối quan hệ với họ, thì chi bao nhiêu tiền cũng đáng giá. (Ngược lại, nếu Napoleon có mặt trên đó, xét đến việc chắc chắn sẽ có bảo an, những người kia lại càng không có cơ hội tiếp cận ông.)

Tuy nhiên, trên thực tế, gia đình Napoleon không có mặt trong khoang tàu này. Joseph không hề sốt sắng với việc đi tàu hỏa – đời trước của ông ta còn từng lái cả "Phục Hưng Hào" cơ mà. Còn về Lucien, hôm nay ông ấy căn bản sẽ không đến Cung Tự Do, mà sẽ tọa trấn Bộ Chân lý, chịu trách nhiệm các hoạt động tuyên truyền trong ngày. Còn Louis và Polina, họ sẽ đi cùng Napoleon. Vì vậy, trong khoang tàu này, không có bất kỳ người họ Bonaparte nào. Những người ở đây đều là bạn bè và học trò của Joseph.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này tại trang truyen.free.