Khi Ryan bước xuống từ đoàn tàu, chân anh vẫn còn hơi run. Đúng vậy, thực sự có chút run rẩy, bởi vì tốc độ của đoàn tàu thật sự quá nhanh.

Đối với một người xuyên không như Joseph, người mà ở kiếp trước đã từng ngồi cả chuyến "Phục Hưng Hào", tốc độ khoảng sáu mươi cây số một giờ của tàu khách chỉ là chuyện vặt. Nhưng đối với người thời đại này, thì không phải như vậy; sáu mươi cây số một giờ có lẽ là tốc độ cao nhất mà anh ta từng đạt được trong đời.

Tốc độ chóng mặt ấy khiến Ryan run cả chân. Vì thế, sau khi xuống tàu, anh bám vào cột đèn đường trên sân ga đứng hồi lâu, cho đến khi đôi chân mình hồi phục trở lại.

Tuy nhiên, trong khoảng thời gian đó, Ryan cũng không hề nhàn rỗi. Đầu óc anh bắt đầu nhanh chóng tính toán những ảnh hưởng mà sự phát triển của đường sắt sẽ mang lại cho công việc kinh doanh của mình.

"Đường sắt được đưa vào sử dụng chắc chắn sẽ làm chi phí vận chuyển giảm mạnh. Bất cứ khu vực nào có đường sắt, chi phí hậu cần đều sẽ giảm đi rất nhiều. Chi phí hậu cần cũng là một khoản chi phí kinh doanh quan trọng, như vậy, chi phí của ngành dệt may trên lục địa châu Âu sẽ giảm xuống. Và một khi chi phí của họ giảm, sẽ tạo áp lực rất lớn cho chúng ta."

Ryan luôn là một người có ý thức sâu sắc về những khó khăn tiềm ẩn. Anh gần như ngay lập tức đã nghĩ đến việc đường sắt, thứ thoạt nhìn không liên quan nhiều đến mình, có thể sẽ ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của anh trong tương lai.

Trong những năm gần đây, sau khi thị trường châu Âu hoàn toàn mở cửa với Anh quốc, ngành dệt may Anh đã đạt được tiến bộ vượt bậc. Ví dụ, quy mô xưởng dệt của Ryan gần như tăng lên hàng năm. Nhưng Ryan cũng biết rằng, ngành dệt may trên lục địa châu Âu đã bị người Anh chèn ép đến mức không thể thở nổi trong vài năm qua, hàng năm đều có một lượng lớn các doanh nghiệp dệt may châu Âu phải rời bỏ thị trường. Có công ty phá sản, có công ty chuyển đổi, nói chung, cuộc sống của các doanh nghiệp dệt may còn trụ lại trên lục địa châu Âu cũng ngày càng chật vật.

Những người này đương nhiên sẽ bất mãn. Họ cũng sẽ thông qua nhiều phương thức khác nhau để công kích người Anh, yêu cầu lục địa châu Âu một lần nữa dựng hàng rào thuế quan đối với hàng hóa Anh quốc. Đương nhiên, điều này bị các ngành nghề khác phản đối rộng rãi, và gần như không thể thành công.

Nhưng, những kẻ đó vẫn tạo ra một vài rắc rối. Ví dụ, một bộ phận các nhà công nghiệp dệt may Pháp đã thành công vận động, khiến Quốc vụ viện thông qua hai dự luật như sau. Dự luật thứ nhất gọi là "Luật chống phá giá", tức là cấm các doanh nghiệp nước ngoài phá hoại tự do thương mại bằng hình thức phá giá. Dù sao, trên lục địa châu Âu, quyền giải thích khái niệm "tự do thương mại" hoàn toàn nằm trong tay người Pháp.

Theo dự luật này, bất kỳ doanh nghiệp nào, nếu giá bán sản phẩm của họ ở Pháp thấp hơn giá bán sản phẩm cùng loại ở Anh quốc, sẽ bị coi là phá giá. Sau đó, họ sẽ phải đối mặt với một "combo chống phá giá" toàn diện, bao gồm kiểm tra, cấm vận hàng hóa và các khoản phạt kếch xù.

Kể từ khi dự luật này xuất hiện, đã liên tiếp xảy ra một vài cuộc điều tra chống phá giá. Mặc dù người Pháp thực sự rất công bằng trong việc duy trì "tự do thương mại", kết quả cuối cùng của vài lần điều tra chống phá giá này đều là người Anh thắng kiện. Nhưng bản thân việc kiện tụng đã tốn kém rất nhiều chi phí, đặc biệt là thời gian.

Dự luật thứ hai nói đến vẫn là "nồi cơm" của chính người Anh. Đó chính là "Luật Hàng hải" của Anh. Dự luật này được Quốc hội Cộng hòa Anh dưới sự lãnh đạo của Cromwell thông qua vào tháng 10 năm 1651, nhằm bảo vệ sự độc quyền thương mại hàng hải bản địa của Anh quốc. Vì thế, nó còn dẫn đến cuộc chiến với cường quốc biển Hà Lan.

Dự luật này quy định: Chỉ có tàu thuyền do Anh hoặc các thuộc địa của Anh sở hữu và đóng mới mới được phép vận chuyển hàng hóa đến các thuộc địa của Anh. Chính phủ chỉ định một số sản phẩm thuộc địa chỉ được phép buôn bán đến Anh quốc hoặc các thuộc địa khác của Anh, bao gồm như thuốc lá, đường, bông, chàm, da lông, v.v. Sản phẩm do các quốc gia khác sản xuất nhất định phải đi qua Anh quốc chứ không được phép vận chuyển trực tiếp đến các thuộc địa để bán.

Pháp lệnh này cho đến nay vẫn còn hiệu lực. Một pháp lệnh rõ ràng vi phạm nguyên tắc "tự do thương mại" như vậy đương nhiên luôn là đối tượng bị Pháp và các quốc gia châu Âu khác tập trung hỏa lực công kích. Nhưng vì sự kiên quyết của giới hàng hải Anh, dự luật n��y vẫn chưa bao giờ được sửa đổi.

Nửa năm trước, một bộ phận thương nhân dệt may Hà Lan đã vận động Cộng hòa Hà Lan thông qua một dự luật mang tính trả đũa: hạn chế quyền lưu thông của hàng hóa Anh trên lục địa châu Âu. Đương nhiên, dự luật không trực tiếp nhắm vào Anh quốc, mà chỉ yêu cầu các công trình như bến cảng, kênh đào ưu tiên cho các quốc gia "ủng hộ tự do thương mại" sử dụng. Mà trong danh sách các quốc gia "ủng hộ tự do thương mại" thì lại không bao gồm Anh quốc.

Nếu chỉ riêng Hà Lan có quy định như vậy thì còn tạm được, nhưng dự luật bên Hà Lan vừa được thông qua, người Pháp liền lập tức hưởng ứng theo sau. Người Pháp hưởng ứng, thì toàn bộ châu Âu lục địa cũng làm theo. Điều này khiến chi phí hậu cần của hàng hóa Anh trên lục địa châu Âu tăng lên đáng kể. Hơn nữa, trong tương lai, khi đường sắt được sử dụng rộng rãi, sự yếu thế về chi phí vận chuyển này có thể sẽ càng trầm trọng hơn. Và điều này hiển nhiên sẽ ảnh hưởng đến sức cạnh tranh của hàng dệt Anh trên lục địa châu Âu.

Vì thế, các thương nhân ngành dệt đã phải thực hiện song song hai biện pháp: một mặt yêu cầu chính phủ đàm phán với người Pháp để giải quyết vấn đề. Đương nhiên, họ cũng hiểu rằng, chính phủ Anh có thể gây áp lực lên các quốc gia khác, nhưng lại rất khó gây áp lực tương tự lên người Pháp. Người Pháp căn bản không quan tâm đến sức mạnh quân sự của Anh, thậm chí còn thích thỉnh thoảng xắn tay áo lên để người Anh thấy cơ bắp của họ. Cho nên, cái gọi là yêu cầu chính phủ đàm phán giải quyết vấn đề, thực chất là hy vọng chính phủ có thể ở một mức độ nào đó sửa đổi Luật Hàng hải, để đổi lấy sự nhượng bộ từ phía Pháp.

Đương nhiên, cách làm này chắc chắn sẽ làm tổn hại lợi ích của một nhóm người khác trong nước, nên chuyện này không dễ dàng giải quyết chút nào. Ước chừng phải mất vài năm, và Quốc hội phải thảo luận đi thảo luận lại hàng chục lần mới mong có thay đổi.

Về phần biện pháp còn lại, đó chính là cải tổ nội bộ, giảm giá thành sản xuất của chính mình.

Ngành dệt may là ngành công nghiệp thâm dụng lao động điển hình, trong đó chi phí tiền lương chiếm một phần tương đối lớn. Vì vậy, Ryan ngay lập tức nghĩ đến biện pháp là giảm tiền lương công nhân và tăng cường độ lao động. Nhưng điều nằm ngoài dự đoán của anh là, những công nhân "đê tiện" đó lại không chịu chấp nhận hợp đồng mới mà anh đã định ra. Họ dám cả gan đình công, hơn nữa còn chọn đúng thời điểm trước Hội chợ Ba Giao, khi các thương nhân Anh đang đấu tranh vì lợi ích của Anh với các thương nhân dệt may Hà Lan và Pháp. Họ lại đâm một nhát dao từ phía sau, phản bội Vương quốc Liên hiệp vĩ đại, thật sự là tội ác tày trời.

Chỉ là vì đủ loại hạn chế, Vương quốc Liên hiệp tạm thời chưa thể dùng những thủ đoạn đáng lẽ ra phải dùng để đối phó với bọn họ. Vì vậy, Ryan và những người khác không thể không nghĩ đến những kẻ vô lại, vong ân bội nghĩa này. Bọn họ không hề nghĩ rằng, nếu không có nhà máy của Ryan cung cấp cho họ một nền tảng công việc, thì họ đã lăn ra đường chết đói từ lâu rồi!

Nhưng, vì Hội chợ Ba Giao, Ryan không thể không đồng ý với sự ép buộc của họ, đồng ý khôi phục hợp đồng cũ. Điều này cũng có nghĩa là, lợi nhuận anh có thể thu được trong Hội chợ Ba Giao năm nay sẽ giảm đi rất nhiều. Đây quả thật là cắt da cắt thịt anh vậy.

"Chờ sau khi trở về, nhất định phải nghĩ cách trừng trị những kẻ không biết điều này thật nặng, để bọn chúng về sau không bao giờ dám làm như vậy nữa!"

Ryan vừa thầm rủa trong lòng, vừa bước về phía Cung Tự do.

Hội chợ Ba Giao lần thứ hai, kéo dài năm ngày, cuối cùng đã bế mạc thành công. Trong hội chợ lần này, số lượng hợp đồng thương mại và hợp đồng mục tiêu mà các bên đạt được đã tăng lên đáng kể so với lần thứ nhất.

Nhiều tờ báo đã đưa tin rộng rãi về thành công này. Ai cũng cho rằng đây là minh chứng cho sự tăng trưởng mạnh mẽ của nền kinh tế Pháp. Một số tờ báo thậm chí còn gán công lao cho cục diện tốt đẹp này cho sự lãnh đạo anh minh của Napoleon. Chẳng hạn, "Người làm ăn báo" đã lấy tiêu đề "Hãy trân quý thời đại hoàng kim này" để đưa tin như sau:

"Dưới sự lãnh đạo của chấp chính Napoleon Bonaparte, nước Pháp đang ở trong thời kỳ hoàng kim tốt đẹp nhất kể từ khi có Pháp đến nay. Nền kinh tế tăng trưởng nhanh chóng đã mang lại nhiều lợi ích và hy vọng hơn cho mỗi người. Dù chúng ta đi trên những con phố lớn, ngõ nhỏ của Paris, hay trên những con đường làng quê; những người chúng ta gặp, dù là công nhân hay nông dân, thậm chí dù là người Pháp có quốc tịch Pháp, hay người nước ngoài đến Pháp học tập và làm việc, trên gương mặt và trong ánh mắt của họ, chúng ta đều có thể nhìn thấy hy vọng đang lấp lánh.

Hãy nhớ lại trước Cách mạng, dưới sự cai trị của triều đại Bourbon, nhân dân Pháp chưa bao giờ có ánh mắt, nụ cười như vậy. Tại lễ khai thông nhà ga Quảng trường Chiến thần, vô số quần chúng đã reo hò như thể kính yêu chấp chính Bonaparte. Họ gọi ông là 'Imperator', điều này không phải không có lý do. Chấp chính Bonaparte đã chứng minh rằng, dù trên chiến trường hay trong cương vị lãnh đạo xây dựng đất nước, ông đều là một thống soái bách chiến bách thắng, vô địch. Đúng theo nghĩa gốc của từ La Mã, chấp chính Bonaparte hoàn toàn xứng đáng với danh xưng này…"

Sau bài báo này, càng nhiều tờ báo khác đã tham gia vào điệp khúc ca ngợi Napoleon. Ngay cả những tờ báo nhỏ chuyên đưa tin giật gân, đăng tải những câu chuyện có màu sắc, cũng tham gia vào, ca ngợi công tích vĩ đại của Napoleon.

Cuối cùng, không chỉ có báo chí Pháp, mà thậm chí một số tờ báo nước ngoài cũng nhập cuộc. Một số tờ báo này vốn có hậu thuẫn từ Pháp, nên việc họ ca tụng Napoleon là điều đương nhiên. Còn một bộ phận truyền thông khác thì có hai trường hợp: một là muốn mượn Napoleon để kích thích người cai trị đất nước mình, giống như một số phụ huynh thích dùng con nhà người ta để kích thích con mình vậy. Trường hợp còn lại, là họ thực sự tin vào lý tưởng của Cách mạng Pháp.

Đương nhiên, không phải không có những tiếng nói phản đối. Ví dụ, một số quý tộc cũ lưu vong ở Áo và Anh, trong tay họ vẫn còn một chút tiền, nên cũng xuất bản một vài tờ báo. Những tờ báo này đương nhiên là công kích Napoleon dữ dội, từ ngoại hình của ông cho đến cả gia đình ông.

Chẳng hạn, ở Luân Đôn có một tờ báo như vậy, thế mà lại rất tài tình dùng hình thức truyện tranh liên hoàn để bôi nhọ Napoleon. Lần này, họ tung tin đồn Napoleon là người đồng tính, nói rằng ông giống như Caesar, "là đàn bà của tất cả đàn ông, và là đàn ông của tất cả đàn bà".

Chuyện này thì cũng không sao, người Pháp căn bản không quan tâm đến những công kích như vậy. Tiếp đó, họ lại tung tin đồn rằng Polina cũng có đặc điểm tương tự, cũng là đàn bà của tất cả đàn ông và đàn ông của tất cả đàn bà, thậm chí còn dựng lên câu chuyện về Polina với anh trai và chị dâu của mình.

Bởi vì lượng phát hành của tờ báo này thực ra rất nhỏ, nên vấn đề này, cả Polina và Joseph lúc đầu đều không để ý. Nhưng ở Anh lại có sự tồn tại của Thánh nữ Kỵ sĩ đoàn. Hành động ác độc, bôi nhọ hình tượng "Thánh nữ" một cách vô sỉ như vậy, đương nhiên đã chọc giận những thanh niên "trung nhị" của Thánh nữ Kỵ sĩ đoàn. Thế là những "kỵ sĩ" này hẹn nhau, cùng nhau cầm gậy gộc, roi da, v.v., xông vào tòa soạn báo, đập phá tan nát. Sau đó, chuyện này liền lên các báo lớn, và lọt vào tầm mắt của gia đình Bonaparte.

Nghe nói Polina còn bảo Lucien đi tìm hai tờ báo có liên quan đến cô ấy để tự mình xem, sau đó rất tức giận bày tỏ rằng, tờ báo này quá tệ, họa sĩ vẽ quá xấu, đã là nhẫn nhịn nhưng không thể nhẫn nhục, bị người ta đập phá là đáng đời!

Về phần Napoleon, ông chỉ chú ý đến việc người ta so sánh ông với Caesar, và vì thế mà hãnh diện, lại không kịp chú ý đến việc người ta đã cụ thể so sánh ông với Caesar như thế nào.

Trong bối cảnh được thổi phồng như vậy, Quốc vụ viện đã hành động. Tháng 7 năm 1802, một nhóm nghị viên trong Quốc vụ viện đầu tiên đã đề xuất một nghị trình như sau: Phong cho Đệ Nhất Chấp Chính Napoleon danh hiệu "Imperator", để bày tỏ sự ghi nhận đối với những cống hiến của ông cho nước Pháp.

Nghị trình này vừa được đưa ra, lập tức nhận được sự nhất trí tán thành của tất cả nghị viên trong Quốc vụ viện. Các nghị viên nhao nhao bày tỏ, chấp chính Napoleon Bonaparte đức sánh trời đất, uy chấn hoàn vũ, xưa nay hiếm có, thật sự là nên được phong thêm danh hiệu "Imperator" để tỏ lòng tôn vinh.

Thế là, gần như ngay lập tức, Quốc vụ viện đã hoàn thành đề án và trình nó lên Bảo Dân Viện để xét duyệt. Làm sao Bảo Dân Viện lại có thể phản đối một nghị trình như vậy được? Chẳng lẽ họ không muốn sống? Thế là Bảo Dân Viện cũng với tốc độ nhanh nhất thông qua nghị trình này, và trình nó lên Lập Pháp Viện để biểu quyết.

Nghe nói cho đến lúc này, Napoleon mới biết chuyện này. Ông lập tức đến Lập Pháp Viện, phát biểu trước các nghị viên, bày tỏ rằng "Imperator" không phải là danh hiệu mà một người công bộc của nhân dân nên có. Ông làm Đệ Nhất Chấp Chính, chính là người công bộc thứ nhất của nhân dân Pháp, toàn tâm toàn ý phục vụ nhân dân Pháp là thiên chức của ông, không cần đến sự ban thưởng như vậy. Vì thế, ông hy vọng các nghị viên Lập Pháp Viện có thể tôn trọng ý kiến cá nhân của ông, bác bỏ nghị trình đi ngược lại tinh thần dân chủ này.

Sau khi nghe Napoleon diễn thuyết, Lập Pháp Viện đã nhanh chóng thông qua nghị trình này sau ba lần đọc – đây cũng là lần đầu tiên Lập Pháp Viện đi ngược lại ý muốn của Đệ Nhất Chấp Chính kể từ khi Napoleon trở thành Đệ Nhất Chấp Chính. Nghe nói Chủ tịch Lập Pháp Viện Edwards đã bày tỏ với Napoleon: "Thưa Đệ Nhất Chấp Chính, cũng giống như ngài muốn trung thành với lý tưởng dân chủ, chúng tôi cũng phải lắng nghe tiếng nói của nhân dân."

Tiếp đó, nghị trình được trình lên Thượng Nghị Viện. Đương nhiên, Thượng Nghị Viện cũng không muốn đi ngược lại ý chí của nhân dân, nên họ cũng chịu đựng áp lực từ Napoleon, và thông qua nghị trình này.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là nghị trình này có thể ngay lập tức có hiệu lực, bởi vì để có hiệu lực, nghị trình còn phải được giao cho Đệ Nhất Chấp Chính chấp hành. Mà Đệ Nhất Chấp Chính có thể dùng phương thức mà ông cho là thích hợp nhất để tiến hành chấp hành. Trong đó đương nhiên có lựa chọn tạm thời gác lại nghị trình này. Thế là Napoleon không chút do dự nào đã gác lại nghị trình này.

Tuy vậy, mọi người vẫn bắt đầu dùng "Imperator" để xưng hô Napoleon, lý do của họ là: "Việc gọi một người công bộc của nhân dân bằng danh xưng nào, chẳng phải là quyền tự nhiên của nhân dân sao?"

Các nhà báo cũng dần dần bắt đầu thêm danh hiệu "Imperator" vào trước tên của Napoleon.

Đương nhiên, bản thân Napoleon tuyệt đối không đồng ý làm như vậy, ông không ngừng phát biểu để bày tỏ sự phản đối. Tuy nhiên, các nhà báo cũng có cùng một giọng điệu: "Điều này thể hiện đức tính khiêm nhường cao quý của Imperator."

Ngay sau đó, Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh đã hành động. Họ cũng bày tỏ rằng, trong những năm gần đây, họ đã trao tặng Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh cho rất nhiều người Pháp và bạn bè nước ngoài đã có những cống hiến cho nước Pháp, nhưng Đệ Nhất Chấp Chính lại chỉ khiêm tốn chấp nhận huân chương kỵ binh cấp thấp nhất. Điều này hiển nhiên không xứng đáng với những cống hiến vĩ đại của Đệ Nhất Chấp Chính. Rất nhiều quần chúng không rõ sự tình đã nhao nhao chỉ trích họ đã thờ ơ, lạnh nhạt với Đệ Nhất Chấp Chính. Một số người nhận huân chương cảm xúc kích động, thậm chí còn gửi trả huân chương của mình cho Ban Tổ chức Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh, bày tỏ rằng vì Ban Tổ chức không thể theo đúng những cống hiến thực sự mà trao tặng cho chấp chính Bonaparte huân chương xứng đáng, nên họ mới trả lại huân chương của mình. Bởi vì so với chấp chính Bonaparte, họ càng không có tư cách nhận huân chương.

Thế l�� Ban Tổ chức Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh khẩn cấp thiết kế và chế tạo một huân chương được gọi là "Imperator", và trao tặng nó cho Napoleon.

Huân chương "Imperator" này được làm bằng chất liệu vàng nguyên chất, và khảm nạm rất nhiều bảo thạch. Ở phần dưới cùng của huân chương còn có dòng chữ: "Vì nhân dân phục vụ".

Sau khi huân chương hoàn thành, người phụ trách Ban Tổ chức Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh là Bonnie đã đích thân cầm huân chương, dưới sự chen chúc của vô số người dân Pháp, đi đến nơi làm việc của Đệ Nhất Chấp Chính, khuyên Đệ Nhất Chấp Chính chấp nhận huân chương này.

Theo sát phía sau ông là phần lớn thành viên của Ban Tổ chức Huân chương Bắc Đẩu Bội Tinh, tất cả đều đeo huân chương trên ngực, theo Bonnie vào bên ngoài Phủ Chấp Chính để bày tỏ ý nguyện của mình với Đệ Nhất Chấp Chính.

Napoleon vội vàng đi ra cửa, giải thích với quần chúng nhiệt tình rằng ông thực sự không thể chấp nhận một vinh dự mang đậm hơi hướng quân chủ. Nhưng vị đại biểu của dân chúng thì bày tỏ: "'Imperator' là danh hiệu đã có từ thời Cộng hòa La Mã, chứ không phải chỉ dành riêng cho đế vương. Không thể vì một số đế vương đã sử dụng mà chúng ta lại không thể sử dụng."

Hiển nhiên, lời phát biểu của vị đại biểu này càng có thể đại diện cho ý chí của nhân dân, bởi vì khi ông nói những lời này, tất cả mọi người đều ra sức vỗ tay tán thưởng.

Cuối cùng, dưới sự khuyên bảo của mọi người, Napoleon vẫn quyết định phục tùng ý chí của nhân dân Pháp, chấp nhận huân chương "Imperator" này.

Độc giả có thể tìm thấy toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi bản quyền nội dung được bảo hộ nghiêm ngặt.