“Mấy tên nghiệp đoàn dệt may này đúng là lũ bùn nhão chẳng đỡ nổi!” So ngươi Langley, chủ công ty sản xuất thép lớn nhất Anh Quốc, sau khi biết nghiệp đoàn dệt may đã nhượng bộ trước người Pháp, liền giận đùng đùng nói với người bạn của mình, nghị sĩ Hạ viện, thành viên phe Bảo thủ Henri Boulton: “Anh xem đấy, trong giao thương với châu Âu, kẻ kiếm lời nhiều nhất lại chính là lũ khốn kiếp này! Hơn nữa bây giờ, căng thẳng thương mại giữa chúng ta và Pháp hầu như hoàn toàn do lòng tham của chúng gây ra. Vậy mà sau đó thì sao? Khi tất cả chúng ta đang đấu tranh với người Pháp để bảo vệ lợi ích của người Anh, chúng lại vì chút lợi lộc nhất thời mà dẫn đầu đầu hàng người Pháp... Thật là... Tôi chưa từng thấy những kẻ mặt dày vô sỉ đến mức này!”

Tuy nhiên, người bạn của Langley dường như không hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó.

“So ngươi, lời anh nói tuy có thể chấp nhận, nhất là khi đối ngoại thì có thể dùng để tuyên truyền. Nhưng nói thật…” Henri Boulton vừa nhẹ nhàng khuấy thìa bạc trong tách sứ trắng đựng trà đen Viễn Đông, vừa nói: “Thật lòng mà nói, nếu là tôi thì tôi chắc chắn cũng sẽ nhanh chóng đầu hàng. Tôi tin rằng bạn tôi, ngay cả anh cũng vậy, nếu anh là chủ nhà máy dệt chứ không phải chủ mỏ quặng và nhà máy luyện sắt, thì khả năng cao anh cũng sẽ đưa ra lựa chọn giống họ thôi. Dù sao thì, chuyện kiếm tiền đâu có gì là xấu. À, bạn của tôi, tôi nghe nói g��n đây anh cũng đã đạt được một vài hợp đồng mới với người Pháp đấy.”

“Ha ha…” Langley cười khẩy, nói: “Henri, cái tên anh, lúc nào cũng thích nói ra mấy lời thật lòng khó nghe. Bọn Pháp đáng ghét, chúng kiếm nhiều tiền đến thế, lại còn ép chúng ta không kiếm được đồng nào ra hồn, thật là… Hiện giờ, vì sản phẩm thép của tôi không bán được, sắp bị chúng chèn ép đến phá sản, năng lực khai thác quặng sắt của tôi cũng vượt xa lượng sắt mà tôi có thể bán ra. Bởi vậy, tôi lại đành phải xuất khẩu quặng sắt cho người Pháp… Thật là… Henri, anh phải hiểu rằng, đây là biểu hiện của sự sụp đổ toàn bộ ngành thép Anh Quốc. Henri, người Pháp vẫn luôn chèn ép chúng ta, chúng hiện giờ gần như không cho phép chúng ta phát triển bất kỳ ngành công nghiệp cao cấp nào – đây gần như là muốn biến chúng ta thành thuộc địa rồi! Cho nên Henri, Anh Quốc chúng ta nhất định phải có biện pháp – không thể để tình hình này tiếp diễn nữa.”

“Tôi biết anh muốn nói gì, anh hy vọng có thể tăng thuế đối với sản phẩm thép của Pháp để bảo vệ các doanh nghiệp thép của chúng ta, nhưng anh biết đấy…” Henri Boulton đáp lời: “Các doanh nghiệp thép của chúng ta căn bản không thể sản xuất thép chất lượng cao với mức giá rẻ như vậy. Lấy đường sắt làm ví dụ, nếu chúng ta sử dụng đường ray thép tự sản xuất trong nước, thì tốc độ di chuyển và khả năng chịu tải của xe lửa sẽ giảm đi đáng kể. Năng lực vận chuyển của một tuyến đường sắt của chúng ta sẽ chỉ còn bằng một phần tư, thậm chí thấp hơn so với một tuyến đường sắt của Pháp. Mà về chi phí, thậm chí còn không chênh lệch là bao. Ngoài ra, rất nhiều thứ, nếu không dùng vật liệu thép chất lượng tốt thì gần như không thể thực hiện được.”

“Anh nói có lý, nhưng dù thế nào đi nữa, loại đường sắt đó cũng không phải là không thể sử dụng. Hơn nữa, các nhà khoa học của chúng ta đâu phải ngồi không, dù sao Anh Quốc cũng là quê hương của Ngài Newton. Mấy năm qua, hiệp hội ngành thép đã đầu tư một khoản lớn tài chính vào kỹ thuật luyện thép, áp dụng nhiều phương pháp khác nhau. Giờ đây, công nghệ luyện thép của chúng ta đã có tiến bộ vượt bậc, và rất nhanh thôi, chúng ta sẽ có thể sản xuất vật liệu thép đạt chuẩn với chi phí thấp hơn một chút.”

“Rất nhanh ư? Năm ngoái anh cũng từng nói thế mà.”

“Lần này là thật. Lò luyện thép thử nghiệm đã hoàn thành đợt thử nghiệm đầu tiên, và kết quả rất đáng hài lòng. Tuy nhiên, anh cũng biết đấy, kỹ thuật của chúng ta vẫn chưa thực sự chín muồi, vẫn còn xảy ra nhiều trường hợp luyện hỏng, hơn nữa, chi phí vẫn cao hơn đáng kể so với vật liệu thép nhập khẩu từ Pháp. Nhưng nếu không có sự bảo hộ, ngành này của chúng ta sẽ mãi mãi không thể phát triển được, và ý nghĩa của ngành này, tôi tin anh cũng hiểu rõ.”

“Thành quả công nghệ luyện thép của các anh thì sao? Có thật sự có thể đưa vào vận hành thương mại không?” Henri Boulton hỏi: “Ừm, các anh có thể đảm bảo sản lượng năm đầu tiên là bao nhiêu? Giá cả thế nào? Nếu quả thật có bước đột phá lớn như vậy, tôi có thể mời một nhân vật quan trọng, có địa vị đến xem.”

“Sản lượng một năm ước chừng có thể đạt ba ngàn tấn – n��u mọi việc suôn sẻ. Ngoài ra, chúng ta có thể sản xuất một số vật liệu thép đặc biệt mà người Pháp không sẵn lòng xuất khẩu cho chúng ta…” Langley nói.

“Khoan đã, anh nói vật liệu thép đặc biệt đó là…”

“Thép pháo. Chúng ta có thể sản xuất thép pháo mà không cần dùng phương pháp lò luyện quặng.”

“Giá thành có thể rẻ hơn thép lò luyện quặng bao nhiêu?”

“Nếu muốn chúng ta có đủ lợi nhuận để tiếp tục phát triển, thì không thể quá rẻ được, nhưng giá thành vẫn sẽ thấp hơn đáng kể so với thép lò luyện quặng. Trong ngắn hạn, ước tính giảm xuống còn khoảng hai phần ba so với thép lò luyện quặng; về lâu dài, chắc chắn sẽ còn thấp hơn nữa.”

Mức giá này vẫn cao hơn nhiều so với giá bên Pháp. Nghe nói khi người Pháp bán thép pháo cho tập đoàn quân công Bonaparte, giá chỉ đắt hơn không đến gấp đôi so với thép đường ray thông thường. Trong khi đó, mức giá này ở Anh Quốc thậm chí còn không cao hơn quá nhiều so với giá thép tự sản xuất của các doanh nghiệp thép Anh.

“Còn giá vật liệu thép thông thường thì sao? Có thể giảm xuống bao nhiêu so với hàng của Pháp?”

“Điều đó còn tùy thuộc vào giá mà họ bán cho ai nữa.” Langley nói: “Họ bán thép kết cấu và thép đường ray cùng loại ở Anh Quốc với giá cao hơn đáng kể so với ở lục địa châu Âu. Nhưng dù vậy, mức giá mà chúng ta hiện tại có thể đưa ra cũng không thể rẻ hơn họ. Còn nếu so với giá ở châu Âu bản địa, thậm chí là ở Pháp, thì giá vốn của chúng ta có lẽ còn cao hơn cả giá bán của họ.”

“Hiện tại, khoảng cách kỹ thuật giữa chúng ta và họ lớn đến vậy ư?” Henri Boulton hỏi.

“Không chỉ là kỹ thuật. Còn bao gồm rất nhiều phương diện khác. Chẳng hạn, mỏ quặng sắt Lorraine có phương thức khai thác tiên tiến nhất, nên chi phí khai thác của họ đã thấp hơn chúng ta; họ sử dụng đường sắt để vận chuyển, kết quả là chi phí vận chuyển cũng thấp hơn chúng ta; sau đó, lò cao của họ quy mô lớn hơn chúng ta rất nhiều – mà thứ này, quy mô càng lớn, chi phí đơn vị càng thấp, nên chi phí luyện sắt của họ lại thấp hơn chúng ta; tiếp đến, kỹ thuật luyện thép của họ lại vượt trội hơn chúng ta, hơn nữa nhu cầu luyện thép của họ đủ lớn, nên quy mô cũng lớn. Chỉ riêng quy mô này thôi đã có thể giúp chi phí giảm xuống một lần nữa. Vì vậy… anh thấy đó, sự chênh lệch giữa chúng ta và người Pháp trong lĩnh vực luyện kim là toàn diện. Nếu không có hàng rào bảo hộ của quốc gia, đối mặt với lợi thế đi trước của người Pháp, chúng ta thực sự không hề có chút sức phản kháng nào.” Langley giải thích.

“Vậy nên…”

“Vậy nên, đạo luật hàng hải nhất định phải được duy trì, thậm chí cần được tăng cường hơn nữa. Anh Quốc không thể dựa dẫm vào thép của người Pháp, thị trường Anh Quốc nhất định phải dành cho các doanh nghiệp thép của Anh Quốc. Nếu không, Anh Quốc sẽ không có tương lai.”

Nửa tháng sau, tại cuộc họp ở Hạ viện, phe Whigs một lần nữa đề xuất yêu cầu sửa đổi đạo luật hàng hải, nhằm đổi lấy việc châu Âu mở cửa thị trường nhiều hơn cho Anh Quốc.

Trong khi đó, phe Bảo thủ lại đề xuất cần tăng cường hơn nữa đạo luật hàng hải, đồng thời nâng cao thuế quan đối với hàng hóa châu Âu, đặc biệt là các sản phẩm thép. Trên cơ sở hiện tại, họ đề nghị tăng thuế thép châu Âu lên 300%, để đáp trả các biện pháp trừng phạt thương mại của các nước châu Âu đối với hàng hóa Anh Quốc.

Và sau đó, dĩ nhiên là màn đối đầu truyền thống giữa phe Whigs và phe Bảo thủ. Lúc này, điều quan trọng nhất là phe Bảo thủ Mới sẽ đứng về phía nào.

Giống như phe Whigs, rất nhiều thành viên của phe Bảo thủ Mới cũng có nhiều khoản đầu tư vào ngành dệt may. Ngành dệt cũng là điểm sáng nổi bật nhất trong ngoại thương Anh Quốc suốt mấy năm qua. Nhìn từ góc độ này, họ hẳn nên đứng về phía phe Whigs. Tuy nhiên, họ cũng có không ít đầu tư vào lĩnh vực khai khoáng, luyện kim và cả quân công.

Vì thế, thái độ của phe Bảo thủ Mới trở nên hết sức mâu thuẫn. Một mặt, họ muốn bảo vệ thị trường dệt may châu Âu. Bởi vậy, họ cố gắng thuyết phục những người của phe Bảo thủ rằng, nếu không có tài sản do ngành dệt mang lại, tài chính Anh Quốc sẽ ngay lập tức đối mặt với các vấn đề nghiêm trọng, và khi đó, các thị trường khác trong nước cũng sẽ suy yếu theo. Do đó, việc trực tiếp tăng thuế quan 300% là hành động tự sát, hoàn toàn không thể làm được.

Mặt khác, họ cũng muốn thuyết phục phe Whigs không nên hoàn toàn chạy theo người Pháp. Cần biết rằng, hiện nay Anh Quốc phải xuất khẩu cả một chuyến tàu vải bông hoặc len sang Pháp mới đổi được một cỗ xe ch���a s���n phẩm máy móc. Quan trọng hơn, người Pháp hiện giờ rõ ràng là muốn kìm hãm sự nâng cấp ngành công nghiệp của Anh Quốc. Họ chỉ cho phép người Anh kinh doanh ở cấp độ thấp nhất, và một khi người Anh có ý định phát triển lên cao hơn trong chuỗi ngành công nghiệp, họ sẽ ngay lập tức hứng chịu đòn đánh kinh tế từ người Pháp.

Và bởi vì người Anh không thể kiểm soát các vị trí cao hơn trong chuỗi ngành công nghiệp, nên khả năng bị thay thế là rất lớn. Do đó, khi đối mặt với các biện pháp trừng phạt kinh tế từ người Pháp, họ sẽ tỏ ra vô cùng yếu ớt. Vậy nên, nếu muốn kiếm tiền lâu dài, muốn kiếm được nhiều tiền hơn, nhất định phải bảo vệ các ngành công nghiệp công nghệ cao của chính Anh Quốc. Và để bảo vệ các ngành này, phải có đủ hàng rào bảo hộ, không thể hoàn toàn chạy theo “nguyên tắc thương mại tự do” của người Pháp, nếu không, Anh Quốc sẽ thực sự trở thành thuộc địa của Pháp.

Ngay sau đó, phe Bảo thủ và phe Whigs đồng thanh hỏi: “Vậy anh cho rằng nên làm gì?”

Sau đó, phe Bảo thủ Mới đưa ra phương án điều hòa của mình: Ngành dệt may cần xét đến lợi ích lâu dài, tạm thời chịu thiệt một chút; nhưng các ngành luyện kim và quân công cũng không thể quá nóng vội, cũng cần kiềm chế một chút. Tóm lại, mọi người đều nhường nhau một bước, cần thông cảm cho nhau...

Thế nhưng, bất cứ chuyện gì, một khi đã vướng vào lợi ích thì sẽ đặc biệt khó giải quyết. Luận điệu điều hòa kiểu này của phe Bảo thủ Mới, cả phe Whigs lẫn phe Bảo thủ đều không thể chấp nhận. Thế là, ba bên tranh cãi gay gắt đến đỏ mặt tía tai tại Hạ viện Anh Quốc, và các tờ báo do ba phe kiểm soát cũng theo sát, ầm ĩ thành một mớ bòng bong.

Giữa những cuộc tranh luận, một số thông tin cũng được công bố trên báo chí, chẳng hạn như tin tức Anh Quốc có khả năng đã đột phá kỹ thuật luyện thép, đã bị vô tình hay cố ý tiết lộ ra ngoài.

Thông tin này đương nhiên ngay lập tức được truyền về Pháp qua điện báo. Sau khi nhận được tin tức, Napoleon liền lập tức gọi điện triệu tập Joseph và Lucien để bàn bạc đối sách.

Bản dịch này, với sự chỉnh sửa tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.