Trong lúc Polina đang đóng vai nữ tế司 ở Athens, một chiếc thuyền buồm hai cột cờ Pháp đang căng buồm trên hải trình từ Tây Ban Nha đến Napoli.

Thuyền trưởng Moustafa, một người Tây Ban Nha thấp bé, vì thường xuyên lênh đênh trên biển nên khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn do gió biển sương gió, hệt như một quả quýt khô quắt. Lúc này, ông đang đứng ở bánh lái đuôi thuyền, một tay cầm kính viễn vọng quan sát mặt biển. Gần đây, biển cả không hề yên bình. Tần suất các cuộc tấn công của hải tặc Barbary đã tăng lên đáng kể.

“Cũng may cột buồm của chúng ta đang treo cờ Pháp,” Moustafa tự nhủ.

Trước đây, Moustafa đã làm sĩ quan thứ hai trên một chiếc thuyền lớn hơn trong nhiều năm. Sau đó, trong thời kỳ Liên minh chống Pháp lần thứ nhất, Moustafa đã tham gia các hoạt động buôn lậu sang Pháp và nhờ đó kiếm được một khoản tiền. Khi người Pháp bắt đầu sử dụng các loại thuyền Clip-pơ tốc độ cao, ông đã bán thanh lý chiếc thuyền kiểu cũ của mình với giá rẻ mạt và mua lại chiếc thuyền buồm hai cột hiện tại.

Con thuyền này đã cũ kỹ, tình trạng không còn tốt lắm. Để vượt Đại Tây Dương thì e rằng không kham nổi, nhưng chạy vòng quanh Địa Trung Hải – cái bồn tắm lớn này – thì vẫn tạm ổn. Tuy nhiên, so với những chiếc Clip-pơ mới, con thuyền chậm chạp này sẽ phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn, đặc biệt là nguy cơ bị hải tặc Barbary tấn công.

Thế nên, Moustafa đã dùng tiền để đăng ký con thuyền của mình dưới tên một công ty vận tải Pháp, nhờ đó ông có quyền hợp pháp sử dụng quốc kỳ Pháp. Bởi lẽ, như mọi người vẫn thường nói, bọn hải tặc dị giáo kia sẽ không tấn công những con thuyền treo cờ Pháp.

Mặc dù sau khi hạm đội Tây Ban Nha pháo kích Tripoli, hải tặc Barbary đã đạt được thỏa thuận với người Tây Ban Nha, cam kết không còn tấn công hay quấy nhiễu bờ biển và tàu thuyền của họ. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là tàu Tây Ban Nha hoàn toàn an toàn; cùng lắm thì, tỉ lệ bị cướp bóc có giảm xuống mà thôi.

Hơn nữa, dù tỉ lệ tàu Tây Ban Nha bị cướp giảm xuống, nhưng một khi bị tấn công, hậu quả lại có thể nghiêm trọng hơn rất nhiều. Trước khi đạt được thỏa thuận với người Tây Ban Nha, bọn hải tặc thường đưa tàu và toàn bộ thủy thủ đoàn về Bắc Phi rồi đòi tiền chuộc từ phía Tây Ban Nha. Còn giờ đây, làm như vậy chẳng khác nào công khai vi phạm thỏa thuận đã đạt được, và sẽ khiến hạm đội Tây Ban Nha một lần nữa kéo đến tận cửa. Vì thế, giờ đây, khi hải tặc Barbary tấn công tàu Tây Ban Nha, chúng thường chỉ mang con thuyền về (bởi dù sao thuyền không biết nói, chỉ cần thay đổi chút ít là thành một chiếc khác), còn toàn bộ thủy thủ trên tàu sẽ bị xử lý ngay tại chỗ, tức là bị giết chết và ném xuống biển. Bởi lẽ, ngay cả ở Địa Trung Hải, một con tàu biển mất tích trên biển cũng có thể do rất nhiều nguyên nhân khác, phải không?

Tuy nhiên, đối với những con tàu treo cờ Pháp, hải tặc Barbary nhìn chung vẫn tỏ ra khách khí hơn nhiều, dù sao họ đã từng có một thời gian dài cùng nhau chiến đấu hữu nghị.

Thế nên, dù chiếc thuyền của Moustafa gần như là chiếc thuyền dễ bị tấn công nhất – bởi hải tặc Barbary không thể đuổi kịp những chiếc Clip-pơ kia – nhưng ông vẫn dựa vào cờ Pháp. Hiện tại trên biển có rất nhiều thuyền Clip-pơ. Dù những con thuyền này đắt hơn tàu biển thông thường không ít, nhưng hiệu suất vận chuyển và độ an toàn vượt trội của chúng lại khiến ngày càng nhiều chủ tàu muốn sở hữu.

Đương nhiên, cũng có một số hải tặc mua thuyền Clip-pơ, nhưng thuyền Clip-pơ không thể trang bị hỏa pháo, và trên thị trường cũng không thể mua được thứ "Lửa Hy Lạp" nguy hiểm kia. Bởi vậy, mọi người lại quay về với những cuộc giao chiến giáp lá cà nguyên thủy hơn. Hơn nữa, hải tặc điều khiển thuyền Clip-pơ cũng không thể tấn công những thương thuyền thông thường được trang bị đại pháo. Vì thế, những hải tặc sử dụng thuyền Clip-pơ vẫn tương đối hiếm thấy.

“Thuyền trưởng, thuyền trưởng! Hướng phải mạn thuyền, có vật gì đó ở hướng phải mạn thuyền!” Người ở đài quan sát trên cột buồm đột nhiên hét lớn.

Moustafa lập tức đi đến mạn phải.

“Ở đâu?” Ông hô.

“Hướng tám giờ! Có người, một người!” người ở trạm canh gác đáp.

Moustafa nhìn qua, liền phát hiện người kia cách đó vài trăm mét.

Người này đang ôm một thùng gỗ, không ngừng vẫy tay về phía họ.

“Là tai nạn trên biển hay bị hải tặc tấn công?” Moustafa thầm nghĩ rồi ra lệnh cho các thủy thủ hạ thuyền nhỏ xuống để cứu người kia lên.

Thuyền nhỏ được hạ xuống, và vài thủy thủ nhanh chóng đưa người ôm thùng gỗ lên tàu.

“Ngươi ở trên thuyền nào? Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Moustafa hỏi.

“Tôi là thủy thủ trên chiếc tàu Tulip của Pháp. Chúng tôi, chúng tôi vừa bị hải tặc Barbary tấn công... Vùng biển này nguy hiểm lắm...”

Theo lời người thủy thủ này, họ đã bị tấn công hơn nửa ngày trước. Ban đầu, khi phát hiện hai chiếc thuyền hải tặc Barbary, họ không quá lo lắng, vì hải tặc Barbary hầu như không bao giờ tấn công tàu treo cờ Pháp. Nhưng hai chiếc thuyền hải tặc kia vẫn nhanh chóng áp sát.

Lúc đầu, thuyền trưởng của họ chỉ nghĩ rằng bọn hải tặc chưa nhìn rõ cờ của họ, hay có kẻ ngốc nào đó đã treo cờ sai hướng.

Đương nhiên, chẳng có kẻ ngốc nào treo cờ sai, nhưng bọn hải tặc vẫn tiếp cận. Thuyền trưởng của họ liền hạ lệnh chống cự.

“Thuyền trưởng Deron nói với chúng tôi rằng, nếu hải tặc Barbary thật sự tấn công, chúng sẽ tuyệt đối không dám đòi tiền chuộc từ người Pháp, thậm chí không dám thừa nhận mình đã làm chuyện đó. Vì vậy, chúng nhất định sẽ giết người diệt khẩu, và chúng tôi chỉ có thể chống cự đến cùng...” người thủy thủ kể lại.

Nhưng các thương thuyền Pháp đã quá an toàn trên Địa Trung Hải trong nhiều năm qua, đến mức họ thậm chí giảm bớt số lượng hỏa pháo để tăng tải trọng. Điều này khiến họ tỏ ra rất yếu ớt khi đối đầu với bọn hải tặc. Kiểu thuyền của họ cũng đã cũ kỹ, lại chất quá nhiều hàng hóa. Vì vậy, dù đã vứt bỏ rất nhiều hàng xuống biển, họ vẫn không thể thoát khỏi hải tặc. Thêm vào đó, trong lúc giao tranh, người thủy thủ này đã rơi khỏi thuyền. Giữa trận chiến khốc liệt, chẳng ai để ý đến anh ta. Anh ta cũng không rõ kết quả cuối cùng của trận chiến ra sao.

Thông tin mà người thủy thủ mang đến khiến Moustafa vô cùng lo lắng, sợ rằng thuyền của mình cũng sẽ bị hải tặc Barbary tấn công. Tuy nhiên, ông ta may mắn hơn một chút, nên con thuyền vẫn thuận lợi cập bến Napoli. Pháp có lãnh sự quán ở Napoli, nên ngay khi cập bờ, Moustafa đã dẫn người thủy thủ vừa được cứu đến thẳng lãnh sự quán Pháp tại đây. Sau đó, thông qua hệ thống điện báo hữu tuyến, lãnh sự quán Napoli đã báo cáo sự việc này cho Bộ Ngoại giao Pháp. Không lâu sau, Napoleon nhận được tin tức này.

“Chúng tấn công tàu Pháp ư?” Nhận được báo cáo, Napoleon kích động vỗ bàn: “Thật là quá tốt! Đã sớm muốn chỉnh đốn bọn chúng! Mau, mau gọi Tướng quân Carnot và Thượng tướng Hải quân Tréville đến đây, chúng ta cần chuẩn bị cho một hành động quân sự!”

Một giờ sau, Carnot và Thượng tướng Hải quân Latus Tréville đều có mặt tại Chấp Chính Phủ.

Hai người ngồi xuống trong văn phòng của Napoleon, và ông hỏi: “Trên đường đến đây, chắc hẳn các vị cũng đã nắm được tình hình. Bây giờ, ta muốn biết, nếu chúng ta phải phát động chiến tranh với hải tặc Barbary, liệu có thể kết thúc cuộc chiến trước khi Thế vận hội Olympic bắt đầu không?”

“Rất khó,” Thượng tướng Hải quân Tréville mở lời, “Nếu hải tặc Barbary dám đối kháng trực diện với chúng ta, chỉ cần chưa đầy một buổi sáng là chúng ta có thể tiêu diệt sạch chúng. Nhưng nếu chúng tránh giao chiến, việc tìm ra chúng trong biển cả mênh mông sẽ tốn rất nhiều thời gian. Tôi e rằng chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ đó trước Thế vận hội Olympic.”

“Vậy nếu trực tiếp tấn công các cảng biển của chúng thì sao?” Napoleon hỏi.

“Thưa Chấp chính các hạ,” Carnot lên tiếng, “Tôi muốn biết, nếu chiến tranh nổ ra, chúng ta kỳ vọng đạt được điều gì thông qua cuộc chiến này? Chỉ khi xác định rõ điều đó, tôi nghĩ chúng ta mới có thể đưa ra câu trả lời hiệu quả cho vấn đề của ngài.”

Napoleon nhìn Carnot một lượt, rồi gật đầu nói: “Tướng quân Carnot, chúng ta cần giành được một vị trí đóng quân ở Bắc Phi, cũng như một loạt các đặc quyền kinh tế và chính trị. Chẳng hạn như quyền sử dụng bến cảng và quyền tiêu thụ hàng hóa.”

Carnot nghe vậy, cúi đầu suy nghĩ chốc lát, rồi đáp: “Thưa Chấp chính các hạ, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, để đạt được mục tiêu này, đó không chỉ là vấn đề quân sự mà còn là vấn đề chính trị. Tôi cho rằng chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ như vậy trước Thế vận hội Olympic. Tuy nhiên, thưa Chấp chính các hạ, Thế vận hội cũng chỉ kéo dài hai tuần. Nếu trì hoãn một chút, trước tiên dùng các biện pháp ngoại giao để chuẩn bị cho chiến tranh, rồi hành động sau khi Thế vận hội kết thúc, tôi nghĩ đó mới là cách làm thận trọng hơn.”

Napoleon suy nghĩ, thấy lời của Carnot có lý, liền nói với Carnot và Latus Tréville: “Hai vị tướng quân, đây sẽ là cuộc chiến tranh đầu tiên của chúng ta sau nhiều năm hòa bình, và cũng là của ta... Dù đối thủ của chúng ta chỉ là đám hải tặc Barbary, nhưng trận chiến này chúng ta nhất định phải đánh thật đẹp, phải đánh sao cho các quốc gia châu Âu khác phải mở to mắt nhìn. Vì vậy, nhất định phải đánh thật đẹp!”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.