Ông Foix hồi phục sức khỏe rất nhanh, điều này cũng dễ hiểu, vì anh ta chỉ bị say sóng. Chứng bệnh này, chỉ cần ngủ một giấc thật ngon là sẽ khỏi. Thế là, sáng sớm hôm sau, họ lại tiếp tục lên đường. Sau một ngày dài xóc nảy trên chiếc xe ngựa bốn bánh, đoàn người cuối cùng cũng đến được Marseilles, một trọng trấn ở miền nam nước Pháp.

Hai anh em Joseph được sắp xếp vào học tiếng Pháp tại trường trung học Aodhan, một trường quý tộc ở Marseilles. Đây là một trường dành cho giới quý tộc, nơi mà học sinh đều xuất thân quý tộc, dù chỉ là "quý tộc tỉnh lẻ". Tuy nhiên, ngay cả "quý tộc tỉnh lẻ" cũng vẫn cao hơn hẳn, hay nói đúng hơn là "quý tộc" hơn nhiều so với "quý tộc Corsica". Không cần nói đâu xa, chỉ riêng trong sinh hoạt hàng ngày, họ đã gần như nghiền ép hai cậu bé Corsica nghèo nàn này rồi.

Ban đầu, khi biết trường sắp có hai học sinh quý tộc Corsica nghèo khó đến, các học sinh đa phần tỏ ra rất hứng thú và chào đón. Tuy nhiên, không phải vì họ hiếu khách hay nhiệt tình, mà bởi sự xuất hiện của hai "dân quê" tại trường quý tộc trong mắt họ là một chuyện khá thú vị. Cứ như các công tử tiểu thư nhà quan lớn, dù không ai thèm để mắt đến Lưu mỗ mỗ nghèo khổ, nhưng ai nấy đều mong Lưu mỗ mỗ đến thăm vậy. Những công tử con nhà "quý tộc tỉnh lẻ" trong trường cũng rất cần những "Lưu mỗ mỗ" để giễu cợt, nhằm làm phong phú thêm cuộc sống sau giờ học trống rỗng, nhàm chán của mình. Dù cho bản thân họ khi đến Paris, giữa các đại quý tộc, cũng sẽ bị coi là "dân quê nhà quê" mà thôi.

Hình ảnh hai anh em khi mới đến trường Aodhan cũng hoàn toàn khớp với những gì mà đám học sinh quý tộc kia mong đợi. Cả hai đều lớn lên ở bờ biển, lại hoang dã, vóc dáng cao lớn, nên nước da đỏ thẫm, không được trắng trẻo mịn màng như những người bạn học khác. Trông họ đầy rẫy những đặc điểm của tầng lớp hạ đẳng. Thêm vào đó, chiều cao hai người lại chênh lệch rõ rệt: Joseph cao và gầy, trong khi Napoleon lại thấp và tròn trịa. Nếu ở Trung Quốc, sự chênh lệch chiều cao của hai anh em có lẽ sẽ khiến người ta nhớ đến Võ Đại và Võ Nhị trong «Thủy Hử». Còn ở đây, các học sinh lập tức đặt cho mỗi người một biệt danh: một người là Don Quixote, người kia là Sancho. Nhiều năm sau đó, khi Joseph viết thư cho Napoleon, đôi khi anh vẫn đùa gọi em mình là "Sancho yêu quý của ta", và ở phần ký tên thì ghi "Don Quixote de La Mancha". Còn Napoleon khi hồi âm lại làm ngược lại, tự xưng là "Don Quixote" và gọi Joseph là "Sancho". Bởi vì cậu ấy cảm thấy, xét về tính cách, mình gần giống với hiệp sĩ chiến đấu với cối xay gió hơn, còn Joseph lý trí thì lại giống Sancho.

Quả thực, hai anh em cũng có nhiều điều khiến đám học sinh trong trường này thấy vui thích. Đầu tiên là khẩu âm khi nói chuyện. Dù đều là người tỉnh khác, các học sinh quý tộc trong trường vẫn nói tiếng Pháp mang chút âm hưởng Paris. Còn hai anh em Joseph thì sao? Anh cả Joseph khá hơn một chút, dù tiếng Pháp của anh cũng có vấn đề về khẩu âm nghiêm trọng, nhưng ít ra vẫn được coi là tiếng Pháp. Nhưng cậu em Napoleon lại khác, tiếng Pháp của cậu không chỉ mang nặng khẩu âm Corsica mà còn xen lẫn nhiều từ ngữ Corsica, gần như không thể coi là tiếng Pháp chuẩn. Vì thế, trong lớp, một trong những điều mà đám bạn học nhàm chán kia thích làm nhất là bắt chước khẩu âm của hai anh em, cùng với những hành động mà đám công tử nhà quý tộc này cho là quê mùa của họ.

Thông thường, những kẻ càng nông cạn, kém cỏi lại càng thích chế giễu khuyết điểm của người khác để làm vui, đặc biệt là khi người đó lại vượt trội hơn mình rõ ràng về năng lực.

Mặc dù Napoleon nói tiếng Pháp không được lưu loát, nhưng cả cậu và Joseph đều thể hiện rất xuất sắc trong học tập. Joseph thì khỏi phải nói, là một người xuyên không từ thế kỷ hai mươi mốt, nắm giữ kiến thức vượt xa thời đại này, việc giả làm một học bá trong trường quý tộc chẳng có gì khó khăn. Thậm chí, đối với anh, việc làm sao che giấu những kiến thức quá vượt trội so với thời đại này mới là điều khiến anh đau đầu hơn cả. Về cơ bản, ngoài các môn nghệ thuật, thành tích học tập của anh có thể dễ dàng nghiền ép bất kỳ ai trong trường.

Về phần Napoleon, dù không có những "mánh khóe" hay "đồ chơi gian lận" như Joseph có trong đầu, nhưng cậu trời sinh thông minh, cộng thêm việc từ Joseph mà biết được tầm quan trọng của các kiến thức, đặc biệt là toán học, địa lý, lịch sử và vật lý học đối với chiến tranh, nên cậu ấy cực kỳ chú tâm vào việc học, nhất là những môn liên quan mật thiết đến chiến tranh này. Với thiên phú thông minh, cùng thái độ học tập chuyên tâm, Napoleon thể hiện rất xuất sắc trong những môn học này. Những học sinh "quý tộc tỉnh lẻ" kia đều kém xa Napoleon trong các môn này; còn ở hầu hết các môn khác, trừ khẩu ngữ, thì lại càng kém Joseph một khoảng rất xa.

Sau khi bị hai anh em này áp đảo về mặt trí thông minh, đám bạn học quý tộc kia càng thích ác ý bắt chước khẩu ngữ của hai người. Ban đầu, đối tượng mà họ nhắm vào chính là Joseph. Điều này cũng dễ hiểu, Joseph có vóc dáng rất cao, dù hiện tại hơi gầy, trông giống một cây sào, nhưng đó chỉ là hệ quả phụ của giai đoạn dậy thì, ai mà chẳng muốn cao thêm một chút chứ? Thêm nữa, Joseph cũng có tướng mạo không tệ, dù hơi đen một chút. Lại còn tất cả các môn đều gần như đứng đầu, bảo sao người như vậy không khiến họ tức đến mức muốn anh ta biến mất đi cho rồi!

Tuy nhiên, đám bạn học quý tộc nhanh chóng từ bỏ Joseph làm mục tiêu, bởi vì mỗi khi cố ý khiêu khích, bắt chước khẩu âm của anh trước mặt Joseph, họ lại chẳng bao giờ nhận được phản ứng như mong đợi. Họ muốn thấy Joseph bối rối hay tức giận trước những hành động đó; dù là phản ứng nào đi n��a, cũng sẽ cho họ cơ hội để hả hê, mang lại niềm vui vô tận.

Thế nhưng, phản ứng của Joseph hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ. Khi họ giở trò trước mặt Joseph, anh không hề tỏ ra bối rối hay tức giận, mà lại mỉm cười thưởng thức "màn trình diễn" của họ. Anh nhìn họ bằng ánh mắt như thể đang xem lũ khỉ trong rạp xiếc.

Phản ứng như vậy đương nhiên không thể mang lại cho họ niềm vui, vì thế họ dần chuyển mục tiêu sang Napoleon nhiều hơn. So với Joseph, Napoleon hiển nhiên có nhiều điểm yếu hơn. Napoleon vóc dáng thấp bé hơn, khẩu âm nặng hơn, và có nhiều "vết đen" hơn. Quan trọng hơn cả, phản ứng của Napoleon lại "thú vị" hơn nhiều. Bởi vì mỗi lần họ khiêu khích Napoleon như vậy, họ đều dễ dàng chứng kiến sự tức giận của cậu.

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng chọc giận Napoleon không phải là một ý hay. Khác với việc chọc Joseph, dù không mang lại niềm vui nhưng ít nhất không có nguy hiểm. Còn Napoleon, một khi cảm thấy bị xúc phạm, sẽ không chút do dự phản công, và cậu dùng cách phản công của những kẻ thấp kém nhất: bạo lực, đấm đá, thậm chí là cắn xé.

Tuy những thiếu gia khác trong trường đều cao lớn hơn Napoleon, nhưng họ lại thiếu kinh nghiệm chiến đấu kiểu này. Kỹ năng đấu kiếm có thể là bắt buộc đối với giới quý tộc, nhưng đó chỉ là đấu kiếm thôi. (Khi ấy, việc giải quyết vấn đề bằng hình thức đấu tay đôi còn rất thịnh hành, và kỹ thuật đấu kiếm nhanh nhẹn trở thành kỹ năng bắt buộc của giới quý tộc. Đương nhiên, với độ tuổi của đám học sinh trung học Aodhan, họ chưa đủ khả năng kiểm soát một vũ khí như kiếm nhanh, nên họ thường học nhiều hơn về kỹ thuật kiếm nhỏ.) Còn về cách chiến đấu không vũ khí, dùng nắm đấm, móng tay và răng như những người man rợ, thì họ hoàn toàn không biết gì. Vì vậy, mỗi khi xảy ra ẩu đả, họ luôn là kẻ thua thiệt. Hơn nữa, Napoleon ra tay rất hiểm, đánh rất đau nhưng lại không để lại vết tích gì quá rõ ràng. Và một khi thầy cô giáo đến, Napoleon luôn có thể diễn vẻ thảm hại và ủy khuất hơn nhiều so với người bị đánh.

Kết quả là, mọi người nhận ra rằng hai anh em Joseph chẳng dễ trêu chút nào, thậm chí không chỉ khó chơi mà còn khiến họ đủ thứ khó chịu. Thế là, những người chủ động đến trêu chọc hai anh em cũng ít dần đi, nhưng mặt khác, hai anh em cũng bị những bạn học kia cô lập. Tuy nhiên, cả Joseph và Napoleon đều chẳng thèm bận tâm đến sự cô lập này.

"Đây là một lũ những kẻ nhất định sẽ bị lịch sử bỏ rơi. Không đáng để phí dù chỉ một chút tinh lực vào họ. Nghĩ rằng sau này những kẻ như thế sẽ trở thành tầng lớp thượng lưu của nước Pháp, nỗi lo lắng của ta khi tham quan Toulon và nhìn thấy những chiếc chiến hạm đã tan biến. Huống hồ, ngài biết đấy, con cũng sẽ không ở ngôi trường này quá lâu. Thầy Lufrey dạy toán có nói với con rằng năm nay trường có thể đề cử một học sinh vào Học viện Quân sự Brienne, đây là một học viện quân sự công lập, nơi con có thể học được đủ loại kỹ thuật quân sự. Nếu Joseph không cạnh tranh với con (Joseph là kẻ mơ mộng hão huyền này chỉ một lòng hướng về các trường học ở Paris và Đại học Paris, anh ta chẳng nghĩ xem mình mới mấy tuổi. Hơn nữa, nhà ta làm sao chi trả nổi h��c phí của một trường như Đại học Paris), con tin rằng mình nhất định sẽ có được suất này, bởi vì những công tử quý tộc ẻo lả, yếu đuối kia hoàn toàn không có ý định học ở đó. Con cảm thấy đây mới là ngôi trường phù hợp với con nhất." Đây là nhận định của Napoleon về các bạn học ở trường trung học Aodhan, được viết trong bức thư ông gửi cho cha mình nhiều năm sau, khi đã là Hoàng đế.

Đúng như bức thư đã viết, thời gian Napoleon theo học tại trường trung học Aodhan sẽ không kéo dài. Có lẽ vào cuối mùa xuân, cậu ấy sẽ chuyển đến Học viện Quân sự Brienne. Còn anh trai Joseph, lúc này đúng như lời Napoleon nói, anh đang một lòng hướng về trường Louis Đại đế ở Paris. Đây là trường trung học tốt nhất toàn nước Pháp, và quan trọng hơn, trường có quỹ học bổng cao nhất nước dành cho học sinh xuất sắc. Những suất học bổng này hoàn toàn có thể trang trải mọi chi phí học tập và sinh hoạt bình thường của một học sinh tại Paris. Chẳng hạn, Robespierre, người sau này làm mưa làm gió trong lịch sử, khi tốt nghiệp trường Louis Đại đế đã nh���n được khoản học bổng tròn sáu trăm đồng franc.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và giữ mọi quyền sở hữu.