Trong Cực Lạc Cung, Lucien đang tiếp kiến vị tướng tài mới được cất nhắc dưới quyền mình, Victor Tréville.

"Victor," Lucien nói, "Ta nghe nói cậu có một người anh trai, hiện đang phục vụ bên cạnh Bá tước Provence."

"Vâng, thưa Bộ trưởng," Victor điềm tĩnh đáp, "Những chuyện này, có lẽ tôi đã báo cáo với bộ phận kiểm tra kỷ luật theo đúng quy định rồi. Hơn nữa, quan điểm chính trị của tôi từ trước đến nay vẫn luôn không giống với anh ấy."

"Những điều đó ta đều biết, Victor. Tôi cảm thấy anh trai cậu chỉ là khá phản cảm với Robespierre và phe cánh của hắn, chứ không hẳn là thực sự phản đối chế độ cộng hòa. Hơn nữa, theo ta được biết, Bá tước Provence có lẽ sẽ rời Anh Quốc sang Bắc Mỹ. Tôi cho rằng, đây gần như là dấu chấm hết cho thế lực Bourbon. Cậu thấy nhận định của tôi có chính xác không?"

"Ngài nói rất đúng, thưa Bộ trưởng," Victor đáp.

"Nhà Bourbon đã không còn giá trị gì nữa. Khi Bá tước Provence quyết định rời Anh Quốc sang Bắc Mỹ, ông ta đã thừa nhận thất bại của mình – ông ta và nhà Bourbon đã không còn tương lai. Vì vậy, nhiều người dưới quyền ông ta cần phải suy nghĩ cho tương lai của mình. Mặt khác, sau khi địa vị của nền cộng hòa càng thêm củng cố, chúng ta cũng có thể tỏ ra khoan dung hơn một chút. Tôi nghĩ, cậu hẳn hiểu ý của ta chứ?"

"Tôi hiểu, chỉ có kẻ mạnh mới có tư cách để tha thứ," Victor đáp.

"Trong số các quý tộc Pháp trước kia, có rất nhiều nhân vật kiệt xuất. Để họ cùng vương triều Bourbon rời khỏi vũ đài lịch sử thì thực sự quá lãng phí. Trên thực tế, nhiều người xuất thân quý tộc cũng đã có những đóng góp xuất sắc cho nền cộng hòa, và nền cộng hòa cũng không hề kỳ thị họ, còn sẵn lòng dành cho họ những phần thưởng xứng đáng.

Chẳng hạn như chú của cậu, Thượng tướng hải quân Tréville, cũng xuất thân quý tộc. Nhờ chiến thắng ở Bắc Phi, ông ấy sắp được tấn thăng thành Thống soái Hải quân, đồng thời đạt được danh hiệu quý tộc La Mã và Viện lão của Viện Nguyên Lão; ông ấy còn được ban thưởng một mỏ khoáng sản tại Tripoli. Ngoài ra, Sultan Thổ Nhĩ Kỳ cũng sẽ ban cho ông ấy một điền trang trù phú với nhiều cây ô liu. Bạn của ta, nước Pháp bây giờ là một nước cộng hòa, đã không còn quý tộc nữa; nhưng La Mã là một đế quốc, nơi quý tộc vẫn tồn tại và có thể truyền thừa qua các đời.

Victor, kể từ khi Chấp Chính Viện được thành lập đến nay, nước Pháp đã ổn định trật tự nội bộ, từng bước xây dựng nên một nền cộng hòa của dân, do dân, vì dân; đối ngoại thì bách chiến bách thắng, khiến vinh quang nước Pháp chiếu rọi khắp châu Âu. Giờ đây, nước Pháp đã đứng trên đỉnh thế giới, giành được vinh quang chưa từng có trong lịch sử. Ngay cả những năm tháng huy hoàng nhất của vương triều Bourbon, so với nước Pháp bây giờ, cũng chẳng khác nào đom đóm so với vầng trăng rằm trên bầu trời.

Sắp tới, nền cộng hòa sẽ một lần nữa tiến hành đại xá. Những quý tộc từng vì nhiều lý do mà lầm đường lạc lối, đứng ở phe đối lập với lịch sử, chỉ cần thay đổi triệt để, thành tâm thành ý trở lại, với tài trí và bản lĩnh của họ, lẽ nào lại không tìm được nơi để thể hiện? Tôi nghĩ, sau khi lệnh đại xá được ban bố, cậu có thể liên lạc với anh trai mình một chút. Người có tài thì không nên lãng phí tài hoa của mình vào những nơi không đáng. Hiểu chưa?"

"Tôi hiểu rồi," Victor vội vàng đáp.

"Mặt khác, trước đây cậu đã thể hiện rất xuất sắc, hoàn thành nhiều công việc trọng yếu. Vì vậy, ta, với tư cách Bảo Dân Quan (Tribune) của Đế quốc La Mã, đã đệ trình lên Viện Nguyên Lão đế quốc, đề nghị kết nạp cậu làm công dân Đế quốc La Mã. Về việc này, cậu có ý kiến gì không?"

"Tôi vô cùng cảm tạ sự đề cử của ngài. Có thể trở thành công dân của Đế quốc La Mã vĩ đại là vinh hạnh của tôi," Victor vội vàng nói.

"Rất tốt. Mặt khác, trình độ vẽ tranh của con trai cậu rất tốt," Lucien đột nhiên cười nói, "Lần trước, Jacques Louis David sau khi xem qua tác phẩm của thằng bé, đều ngợi khen thằng bé rất có thiên phú. Ông ấy thậm chí nói rằng, mong muốn trở thành thầy dạy hội họa cho con trai cậu đấy. Ta cảm thấy, sau này thằng bé sẽ trở thành một họa sĩ giỏi."

"Tạ ơn sự quan tâm của ngài, thưa Bộ trưởng," Victor nói.

"Được rồi, cuối cùng, chúng ta còn có một việc cần cậu thực hiện một chuyến đi xa. Ta biết, cậu vừa mới trở về sau chuyến đi xa chưa được bao lâu, muốn ở nhà lâu hơn một chút, dành nhiều thời gian cho vợ con. Nhưng mà, Victor, những người như chúng ta tại sao phải bôn ba mệt nhọc bên ngoài thế này, chẳng phải là vì tương lai vợ con được sống cuộc sống yên ổn trong nhà sao?" Lucien nói.

"Thưa Bộ trưởng, lần này tôi sẽ đi đâu?" Victor hỏi.

"Bắc Phi. Nói chính xác hơn, là Tripoli," Lucien đáp, "Cậu sẽ đi cùng Mục sư Pyotr của Giáo hội. Khi đến đó, cậu hãy xác định những vùng đất sẽ được phân phối cho những nô lệ đã được giải phóng, tổ chức những người này, thành lập các đơn vị dân binh có khả năng chiến đấu.

Mặt khác, cậu cần tiếp cận người của giáo hội. Mặc dù trong việc này, họ tạm thời cùng phe với chúng ta, nhưng tổ chức đó nhất định phải nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Victor, cậu biết nên làm thế nào không?"

"Rõ," Victor nhẹ gật đầu.

"Cậu hãy nói qua ý tưởng của mình xem nào," Lucien hỏi.

Victor nghĩ một lát rồi đáp: "Mối liên hệ được tổ chức dựa trên sự thống nhất kinh tế là bền chặt nhất. Vì vậy, điều quan trọng hàng đầu là tổ chức những hộ nông dân theo đạo Cơ Đốc đó thành một bộ phận sản xuất thương mại, để họ cùng nhau sản xuất dầu ô liu, hoặc bất kỳ sản phẩm nào khác có thể mang lại lợi nhuận, sau đó được thu mua và tiêu thụ tập trung, giống như cách mà hội cựu binh đang làm ở các vùng nông thôn. Hơn nữa, vì khu vực Bắc Phi không nhất thiết phải thích hợp để trồng lương thực, nên một khi cấu trúc này hình thành, sự phụ thuộc của họ vào chúng ta s�� càng sâu sắc. Đương nhiên, đây chỉ là ý tưởng tổng thể, phương pháp cụ thể cần phải tìm hiểu thêm nhiều điều nữa mới có thể định hình được."

"Rất tốt!" Lucien vỗ tay một tiếng, "Victor, ta quả nhiên không nhìn lầm cậu, cậu đúng là một người có tầm nhìn, có năng lực, rất đáng để bồi dưỡng! Lát nữa cậu ra ngoài tìm ông Ferrero, ông ấy đã chuẩn bị sẵn các tài liệu liên quan. Trong tuần này, mỗi ngày cậu đều có thể nghiên cứu những tài liệu này tại phòng đọc nhỏ trong Cực Lạc Cung, nhưng không được mang tài liệu ra ngoài, hiểu chứ? Một tuần sau, hãy đưa kế hoạch hoàn chỉnh của cậu cho ta xem. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta sẽ sắp xếp cho cậu đi Bắc Phi."

Victor bước ra khỏi văn phòng Lucien, liền đến văn phòng thư ký trưởng, tìm gặp thư ký riêng của Lucien là Ferrero.

Ferrero là một người đàn ông trung niên gầy gò, vóc dáng nhỏ bé, ông ta luôn mặc một bộ lễ phục màu đen, trông có vẻ lạc lõng một cách đặc biệt so với không khí chung của Cực Lạc Cung. Sau khi nghe Victor trình bày rõ ý định của mình, ông ta liền cẩn thận kiểm tra các loại giấy tờ tùy thân của Victor – dù Victor vừa mới từ văn phòng Bộ trưởng ra. Sau khi ông ta xác định người trước mặt không phải là kẻ mạo danh xấu xa nào đó, mới gật đầu và nói: "Ông Tréville, các tài liệu liên quan đã được chuẩn bị sẵn cho ngài, mời ngài đi theo tôi."

Victor liền đi theo người đàn ông nhỏ bé này đến một gian phòng đọc nhỏ. Ferrero đẩy cửa ra, nói với Victor: "Ông Tréville, ngài chờ một chút ở đây. Tôi sẽ mang tài liệu đến cho ngài ngay lập tức."

Victor liền đi vào, ngồi xuống trước bàn đọc sách, một mặt đánh giá cách bài trí xung quanh căn phòng đọc này. Không giống như những căn phòng khác trong Cực Lạc Cung, căn phòng đọc này đặc biệt giản dị. Chiếc bàn đọc sách rộng lớn chỉ được sơn dầu một lớp mỏng, trông vuông vắn chỉnh tề, không hề có bất kỳ trang trí nào. Chỉ có một nút nhỏ ở phía bên phải. Bên phải chiếc bàn, đặt một chiếc máy đánh chữ đời mới nhất. Chiếc ghế cũng chỉ có kiểu dáng tương tự, không có gì đặc biệt về kiểu dáng. Ngay cả chiếc đèn trên trần cũng chỉ là một chiếc đèn rất phổ thông. Bất quá, vì căn phòng đọc này có cửa sổ sát đất rất lớn, có ánh sáng rất tốt, nên căn phòng khá sáng sủa.

Khi Victor đang quan sát, liền thấy Ferrero đi đến cùng một người hầu đang đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ. Trên chiếc xe đẩy nhỏ đương nhiên là đầy ắp các loại sách vở, tài liệu. Người hầu kia đẩy xe đến rồi liền quay người đi ra. Ferrero thì nói với Victor: "Ông Tréville, đây chính là tài liệu mà Bộ trưởng đã bảo tôi chuẩn bị cho ngài. Ngài có thể nghiên cứu ở đây, nhưng không được ghi chép, cũng không được mang tài liệu ra ngoài. Nếu ngài cần đồ ăn hay nước trà, hoặc muốn rời đi, đều có thể bấm nút kia, người hầu đang ở ngay sát vách."

Nói xong lời này, ông ta hơi gật đầu chào Victor, sau đó liền rời đi phòng đọc.

Victor liền đi tới bên chiếc xe đẩy nhỏ, bắt đầu xem những tài liệu này.

Rõ ràng là, Ferrero đã tìm kiếm tài liệu khá đầy đủ cho Victor, hơn nữa phân loại rất tỉ mỉ. Có các tư liệu về lịch sử, địa lý, văn hóa, khí hậu, sản vật của nơi đó, cũng có đủ loại tin tình báo mới nhất về nơi đó. Victor liền lập tức cầm lấy những tin tình báo mới nhất, trở lại bàn đọc sách ngồi xuống, xem xét kỹ lưỡng.

Một tuần sau, Victor đem một chồng bản thảo đã in giao cho Lucien. Lucien sau khi xem xét kỹ lưỡng, liền nói với Victor: "Rất tốt, Victor! Cậu hãy về nhà nghỉ ngơi hai ngày thật tốt, chuẩn bị mọi thứ. Rất nhanh chúng ta sẽ sắp xếp cho cậu đi Tripoli."

Gần như cùng lúc đó, trong Tòa Thánh, Giáo hoàng cũng đang bàn giao công việc với một vị giám mục tên là Torres. Kể từ khi chủ trì lễ đăng quang của Napoleon xong, sức khỏe của Giáo hoàng già cũng ngày càng yếu đi. Ông biết, ngày mình được Chúa triệu hồi đã không còn xa nữa.

Bất kể Giáo hoàng có thực sự thành kính tin ngưỡng Chúa hay không, đến thời điểm này, khi hồi tưởng lại cuộc đời mình, ông không khỏi nghĩ đến vị tiền bối của mình, Giáo hoàng Urban VIII đã từng nhận xét về Hồng y Richelieu: "Nếu như Chúa thực sự tồn tại, thì người anh em của chúng ta, khi đến thế giới bên kia sẽ có lời giải thích; còn nếu Chúa không tồn tại, thì cuộc đời của ông ấy cũng thực sự đặc sắc."

Về vấn đề Chúa có tồn tại hay không, ừm, nếu hỏi Đức Giáo hoàng, ngài ấy đương nhiên sẽ nói Chúa tồn tại. Nhất là bây giờ, khi ngài ấy sắp phải kiểm chứng điều này rồi, ông ấy cũng bất giác nghĩ đến vấn đề "làm thế nào để giải thích với Chúa". Dưới sự lãnh đạo của ông ấy, địa vị của Tòa Thánh ngày càng suy yếu, việc này thực sự không dễ giải thích chút nào.

Vì vậy, Đức Giáo hoàng cảm thấy mình nhất định phải nắm bắt cơ hội cuối cùng này, làm một việc lớn – không, đúng hơn là làm một việc thực sự có thể làm hài lòng Chúa. Thế là ông ấy thở hổn hển nói: "Torres, người anh em của ta, cậu biết những con chiên ở Bắc Phi đã ly khai giáo hội từ rất lâu rồi... Chúng ta phải tìm cách dẫn họ trở lại con đường chính nghĩa, như vậy mới không phụ lòng Chúa đã phó thác. Ở Bắc Phi, chúng ta vừa phải dựa vào sức mạnh của người Pháp, vừa phải đề phòng họ, không thể để những thứ đó làm ô uế con chiên của chúng ta... Cậu hiểu chứ?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, được gửi gắm trong từng dòng chữ.