Đối với đề nghị này của Ben Harden Pasha, Victor lắc đầu.

"Thưa Pasha đáng kính, tôi nghĩ công tác phân loại tốt nhất vẫn nên giao cho chúng tôi xử lý. Dù sao, chúng tôi cũng có sự đồng điệu lớn hơn với tín ngưỡng của họ."

Chỉ là đề nghị này khiến Ben Harden Pasha có chút chần chừ. Bởi vì nô lệ chính là tài sản; càng nhiều nô lệ, càng nhiều tài sản. Những nô lệ bị bắt hiện giờ đều thuộc về tài sản của Đế quốc Thổ Nhĩ Kỳ. Mà quyền sử dụng số tài sản này lại nằm trong tay ông ta. Do đó, mỗi khi có thêm một nô lệ Cơ Đốc giáo được trả tự do, lợi ích của ông ta lại bị tổn thất nhất định. Mặc dù bản thân Ben Harden Pasha có thiện ý nhất định đối với người Pháp, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẵn lòng chịu tổn thất về lợi ích.

Bởi vậy, Victor tin rằng nếu việc này giao cho Ben Harden Pasha xử lý, ông ta cùng lắm cũng chỉ vì nể tình mà trả lại thêm vài ba nô lệ Cơ Đốc giáo mang tính tượng trưng, chứ khó mà đáp ứng nguyện vọng của Victor, trả về một số lượng lớn nô lệ Cơ Đốc giáo.

Nhưng Victor hiện đang rất cần một số lượng lớn nô lệ Cơ Đốc giáo. Mặc dù theo hiệp định giữa hai nước, số lượng đất đai phân chia cho các nô lệ Cơ Đốc giáo ban đầu sẽ không tăng giảm dựa trên số lượng nô lệ thực tế (vì nếu số đất đai phân cho nô lệ Cơ Đốc giáo lại tăng lên cùng với số lượng nô lệ, điều đó có nghĩa là càng nhiều nô lệ sẽ làm giảm lợi ích của Thổ Nhĩ Kỳ, và điều này tất yếu sẽ khiến người Thổ Nhĩ Kỳ dùng mọi thủ đoạn để giảm bớt số lượng nô lệ Cơ Đốc giáo, từ đó chôn mìn nổ cho sự hợp tác giữa hai nước), nhưng càng nhiều nô lệ Cơ Đốc giáo cũng có nghĩa là có thể nhanh chóng hình thành cộng đồng và lực lượng, và sẵn sàng cho các hoạt động về sau.

Nhưng cũng vì vấn đề lợi ích tương tự, Ben Harden Pasha vô cùng rõ ràng rằng Victor có động cơ rất lớn để gia tăng tối đa số lượng nô lệ Cơ Đốc giáo. Bởi lẽ, càng nhiều nô lệ Cơ Đốc giáo được cứu ra, càng cho thấy tính chính nghĩa trong chuyến đi này của người Pháp, càng khiến danh hiệu "Hoàng đế của người La Mã" mà Bonaparte đang nắm giữ trở thành một vinh dự đích thực, mang phong thái lãnh tụ châu Âu, thay vì chỉ là một trò cười.

Bởi vậy, Ben Harden Pasha cho rằng, nếu để người Pháp tự mình phân loại, e rằng Victor sẽ dùng mọi thủ đoạn để dụ dỗ, thậm chí ép buộc những nô lệ không phải Cơ Đốc giáo biến thành tín đồ Cơ Đốc giáo. Thực tế, thậm chí không cần đến những biện pháp dụ dỗ hay ép buộc đặc biệt, chỉ cần nói với họ: "Nếu các ngươi là tín đồ Cơ Đốc, các ngươi lập tức sẽ trở thành nông dân tự do, sở hữu đất đai của riêng mình." Vậy thì, trừ những kẻ thật sự đặc biệt thành kính tin vào Allah, một số lượng lớn người sẽ vồ vập hô to "Hallelujah".

Cho nên Ben Harden Pasha liền đáp lời: "Thưa ngài Lãnh sự, tôi cảm thấy ngài làm như vậy rõ ràng là không tín nhiệm chúng tôi."

Victor lập tức đáp lời: "Đây không phải chúng tôi không tín nhiệm các ngài, mà là danh sách các ngài cung cấp lần trước thực sự quá đáng ngờ. Căn cứ thông tin chúng tôi thu thập được, thậm chí một số tài liệu hải tặc tịch thu được và lời khai của hải tặc bị bắt giữ đều có thể chứng minh, tại các đồn điền gần Tripoli có số lượng nô lệ Cơ Đốc giáo vượt xa con số đó. Hơn nữa, qua việc phỏng vấn các nô lệ Cơ Đốc giáo mà các ngài đã giao cho chúng tôi, chúng tôi cũng được biết vẫn còn rất nhiều nô lệ Cơ Đốc giáo khác cùng với họ nhưng chưa được đưa đến đây. Thưa Pasha đáng kính, ngài thấy đấy, trong tình huống như vậy, làm sao chúng tôi có thể tín nhiệm các ngài được?"

Ben Harden Pasha đứng hình một lát, sau đó vội vàng nói: "Đây đều là đám hỗn đản bên dưới quá lười biếng..."

"Cho nên, chúng ta mới không thể tiếp tục giao những chuyện đó cho bọn chúng làm." Victor nói.

"Vậy thì," Ben Harden Pasha nói, "công tác phân loại, ít nhất chúng tôi cũng phải tham gia. Tôi cảm thấy như vậy mới là một cách làm hợp lý."

Thế là hai người lại một phen mặc cả. Cuối cùng, hai bên đã đạt được một phương án tạm thời cho việc này: trong quá trình phân loại, cả người Pháp và người Thổ Nhĩ Kỳ đều phải tham gia. Tuy nhiên, cứ năm đối tượng được phân loại, người Pháp có thể có một khoảng thời gian riêng tư với một người trong số đó. Những nô lệ được phân loại, sau khi tự xưng là tín đồ Cơ Đốc giáo, đều phải trả lời một loạt câu hỏi liên quan đến Cơ Đốc giáo. Nếu mắc quá nhiều lỗi, họ sẽ không được công nhận là tín Đốc giáo. Ngoài ra, nô lệ được công nhận là tín đồ Cơ Đốc giáo còn phải đạt được sự tán thành của một nô lệ Cơ Đốc giáo khác cùng làm việc trong nông trường đó, nếu không cũng không thể được công nhận là tín đồ Cơ Đốc giáo.

Đương nhiên, đây vẫn chỉ là một thỏa thuận miệng ban đầu. Về phần cách thức chấp hành cụ thể, Ben Harden Pasha kiên trì rằng nhất định phải đợi cho đến khi đại diện Giáo Đình La Mã cũng tới thì mới có thể bắt đầu.

Bề ngoài, đây là sự tôn trọng đối với Giáo Đình La Mã, nhưng trên thực tế, là nhằm kéo dài thời gian và tìm cách ngăn chặn hiện tượng một số lượng lớn nô lệ tự xưng là tín đồ Cơ Đốc giáo xuất hiện. Bởi lẽ, những người này hiện đang nằm trong tay họ. Chỉ cần có thời gian, họ sẽ dùng đủ mọi cách: uy hiếp, đe dọa, bằng những lời lẽ như "đồ dị giáo chỉ lừa gạt các ngươi, chúng muốn dụ dỗ các ngươi rồi đem đi tế sống"... một loạt những thứ tương tự, để dọa nạt và lung lạc họ.

Victor cũng biết điểm này, nhưng anh cũng biết rằng người của Giáo Đình La Mã hẳn sẽ đến rất nhanh, không đáng vì vài ngày chậm trễ này mà để người Thổ Nhĩ Kỳ tạo ra rạn nứt giữa Pháp và Giáo Đình. Hơn nữa, với sự hiểu biết của Victor về người Thổ Nhĩ Kỳ, anh không nghĩ rằng khả năng tẩy não của họ lại cao đến mức chỉ trong vài ngày có thể khiến người khác tin tưởng tất cả những gì họ nói một cách không nghi ngờ.

Quả thực, người của Giáo Đình đã đến rất nhanh. Vì tàu khách hơi nước vẫn chưa phổ biến, họ không có tàu hơi nước tiện lợi để sử dụng, đành phải dùng thuyền buồm thông thường. Loại thuyền buồm duy nhất có thể cung cấp tốc độ tương đối cao là Phi Tiễn Thuyền (Clipper). Nhưng mức độ thoải mái của Phi Tiễn Thuyền luôn là một vấn đề lớn; ngay cả khi ở Địa Trung Hải – nơi đa số thời gian gió êm sóng lặng, sự thoải mái cũng rất tệ. Đại diện Giáo Đình, Giám mục Torres, đã là một vị lão nhân đã ngoài sáu mươi tuổi. Xét đến sức khỏe của ông, lẽ ra ông ấy nên ngồi một chiếc tàu khách bình thường, với tốc độ trung bình chỉ hơn bốn hải lý một giờ.

Nhưng Giám mục Torres vào thời điểm này lại thể hiện một lòng dũng cảm không tiếc mọi thứ vì sự nghiệp của Chúa. Ông mang theo tùy tùng của mình, thuê một chiếc Phi Tiễn Thuyền (Clipper), nhanh chóng thẳng tiến Tripoli. Thế nên, ngay vào ngày thứ hai sau khi Victor và Ben Harden Pasha đạt được thỏa thuận miệng, ông đã đến Tripoli. Chúa dường như cũng thực sự phù hộ Giám mục Torres, mặc dù khi xuống thuyền, vì say sóng, ông vẫn cần hai vị tùy tùng dìu đỡ hai bên mới có thể bước xuống. Nhưng điều làm người ta kinh ngạc là, vị giám mục này sau khi xuống thuyền, tại nơi ở tạm thời chỉ nghỉ ngơi hơn một giờ, ông lập tức hồi phục tinh thần, và chủ động tìm đến Victor.

"Giám mục Torres, sao ngài lại đến đây sớm vậy? Tôi còn tưởng ngài cần nghỉ ngơi tử tế một chút chứ." Vừa thấy Giám mục Torres, Victor liền không kìm được mà nói.

"À, tôi đích thực cần nghỉ ngơi một chút, nhưng nghĩ đến những con chiên đáng thương kia, tôi liền không thể nào nghỉ ngơi được." Giám mục Torres nói, "Lãnh sự Tréville, tôi vừa mới đến đây, tình hình ở đây còn rất xa lạ, ngài có thể kể cho tôi nghe một chút không?"

Victor liền giới thiệu cặn kẽ cho ông nghe về cuộc trao đổi giữa anh và Ben Harden Pasha trong hai ngày qua, cũng như thỏa thuận miệng đã đạt được với họ.

Giám mục Torres lắng nghe, rồi suy nghĩ một lát, sau đó nói: "Thưa ngài Lãnh sự, ngài suy tính vô cùng chu đáo. Chúng ta hãy nhanh chóng cùng đi gặp vị Pasha kia. Hiện tại thời gian vô cùng trọng yếu, tôi đoán chừng kẻ dị giáo giảo hoạt đó đang lợi dụng khoảng thời gian này để đe dọa các tín đồ của chúng ta. Chúng ta không thể để kế gian của hắn thành công, công tác phân loại nhất định phải bắt đầu ngay lập tức, càng sớm càng tốt."

"Giám mục Torres, ngài thật sự không cần nghỉ ngơi một chút sao?" Victor hỏi.

"Sứ mệnh cứu vớt con chiên của Chúa thúc giục tôi, tôi không thể dừng lại vào lúc này."

Thế là Victor liền cùng Giám mục Torres cùng nhau đến yết kiến Ben Harden Pasha.

Lúc này đã là ban đêm, Ben Harden Pasha đã tắm rửa xong và định lên giường để làm một chút hoạt động thể chất. Nào ngờ có người hầu chạy đến thông báo rằng Lãnh sự Pháp xin yết kiến.

Nếu là người khác, Ben Harden Pasha nhất định sẽ lôi kẻ đó ra ngoài quất cho một trận roi mây nhừ tử, nhưng vì là Lãnh sự Pháp... nên ông ta đành phải vội vàng mặc chỉnh tề quần áo, ra tiếp kiến.

Đến phòng khách, Ben Harden Pasha liền thấy có hai người đã ngồi ở vị trí khách nhân. Một là Lãnh sự Pháp Tréville mà ông ta quen biết, còn người kia là một vị giáo sĩ ngực đeo thập tự giá, mặc áo choàng giám mục. Ông ta liền hiểu ra, đây là đại diện Thiên Chúa giáo đã đến.

Giám mục Torres đến Tripoli vào lúc chạng vạng tối. Chuyện này, lính canh Thổ Nhĩ Kỳ ở bến tàu đương nhiên biết và cũng đã báo cáo. Chỉ là lúc đó, Ben Harden Pasha đang ăn cơm tối, nên không ai dám đến bẩm báo. Chờ Ben Harden Pasha ăn cơm xong, ông ta lại đang xem múa, lúc này đương nhiên cũng không ai dám đi quấy rầy ông ta. Đợi đến khi xem múa xong, Ben Harden Pasha lại muốn tắm rửa. Đợi đến khi tắm xong, ông ta đương nhiên là muốn lên giường làm vận động – cho nên cho tới bây giờ, ông ta vẫn còn không biết đại diện Giáo Đình đã tới.

Nhưng Ben Harden Pasha cũng sẽ không cho rằng đó là vấn đề của mình. Về việc không được báo trước để chuẩn bị, ông ta cho rằng đây là do đám thủ hạ khốn kiếp kia làm việc quá lãnh đạm, tất cả đều đáng bị quất roi. Bất quá nói tóm lại, Ben Harden Pasha vẫn là một người khá nhân từ, ít nhất, trong các biện pháp trừng phạt của ông ta, quất roi tương đối nhiều, còn chặt đầu thì tương đối ít.

"Lãnh sự Tréville, không biết đã khuya thế này ngài còn đến chỗ tôi, có chuyện gì không? Còn vị giáo chủ đây là ai?" Ben Harden Pasha mỉm cười hỏi.

"Thưa Pasha đáng kính, vị này là đại diện Giáo Đình, Giám mục Torres. Ông ấy vừa mới đến hôm nay. Ban đầu tôi đã khuyên ông ấy ngày mai hẵng đến yết kiến ngài, nhưng giám mục cảm thấy nếu đến mà không lập tức đến yết kiến chủ nhà, e rằng sẽ bị coi là bất kính, nên tôi đã cùng ông ấy đi cùng."

Bản dịch này được thực hiện cẩn trọng, thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.