Chuyến hành trình ở Ý kết thúc sau khi đoàn người ghé thăm Đại học Napoli. Trong suốt chuyến đi, dù ở thành phố hay quốc gia nào, Joseph cùng đoàn tùy tùng đều nhận được sự chào đón nồng nhiệt. Mỗi thành phố hay quốc gia đều trao tặng Joseph những huân chương cao quý nhất, tượng trưng cho vinh dự tối cao. Ngay cả Giáo Hoàng quốc, vốn đang b��n rộn với lễ tang của Giáo hoàng tiền nhiệm và lễ đăng quang của Giáo hoàng mới, cũng gửi tặng Joseph một đóa kim hoa hồng quý giá.

Kim hoa hồng là món quà cao quý nhất mà Giáo Đình đặc biệt dành tặng cho các vương tộc Công giáo. Mỗi đóa kim hoa hồng đều được chế tác từ vàng ròng, thường được trang trí bằng châu báu quý giá. Quan trọng hơn, mỗi đóa kim hoa hồng đều là một hộp đựng thánh tích, bên trong chứa một mảnh vỡ của cây Thánh Giá thật.

Giáo Đình thường ban tặng món quà này cho những vương gia quý tộc đã ủng hộ Công giáo, để bày tỏ sự trân trọng đối với sự tài trợ và phục vụ của họ dành cho giáo hội. Giờ đây, Napoleon đã là Hoàng đế La Mã, và Joseph cũng là phó quân của Đế quốc La Mã, nên việc trao tặng món quà này cho ông ấy cũng được xem là đúng quy cách.

Về lý thuyết, kim hoa hồng chứa mảnh vỡ của cây Thánh Giá thật, có số lượng hạn chế và ý nghĩa vô cùng to lớn, nên bất kỳ ai nhận được nó đều phải kính cẩn. Nhưng trên thực tế, điều đó chưa hẳn đúng. Chẳng hạn như, năm xưa Quốc vương Henri VIII, đòi ly hôn với người vợ là công chúa Tây Ban Nha. Yêu cầu ly hôn bị Giáo hoàng đương thời từ chối, nhưng để xoa dịu Henri VIII, Giáo hoàng đã gửi tặng ông một đóa kim hoa hồng. Kết quả là, sau khi nhận được kim hoa hồng, Henri VIII đã sáng lập ra Anh giáo.

Dù Joseph sẽ không lập ra một Anh giáo mới (thực ra, giáo hội Pháp còn tệ hơn Anh giáo), nhưng giống như Henri VIII, ông cũng không quá coi trọng cái gọi là vinh dự cao nhất của Giáo Đình. Ông đã cất đóa kim hoa hồng này cùng với đủ loại huân chương khác vào một chiếc rương nhỏ, rồi sau đó đem chúng cho tiểu Alice làm đồ chơi.

Nghe nói sau đó, một người bạn của Joseph đến nhà chơi, thấy tiểu Alice đang dùng đóa kim hoa hồng của Giáo Đình làm đồ chơi, liền vội hỏi: "Cậu phải biết nhận được một đóa kim hoa hồng do Giáo Đình ban tặng là vinh dự cao quý đến mức nào chứ, sao cậu có thể để con bé dùng nó làm đồ chơi vậy?" Joseph liền khinh thường đáp: "Ta muốn con bé biết, vinh dự cũng giống như đồ chơi, chỉ có thể vui đùa một lát, tuyệt đối không thể mãi ôm khư khư, nếu không sẽ chẳng làm nên trò tr���ng gì."

Đương nhiên, truyền thuyết này có đáng tin hay không thì thật sự không chắc chắn. Dù sao, cả hồi ký của Napoleon lẫn hồi ký của học trò Joseph đều không hề ghi chép về điều này. Tuy nhiên, câu chuyện này vẫn được lưu truyền rộng rãi.

Sau vài ngày nghỉ ngơi tại Napoli, Joseph cùng đoàn người đã lên một chiếc tàu khách hơi nước của Pháp, và được một tuần dương hạm chạy bằng hơi nước của hải quân Pháp hộ tống trở về Marseille.

Về đến đất liền, Joseph nhận thấy tiểu Alice có chút mệt mỏi sau chuyến đi biển, nên đã nghỉ thêm một ngày ở Marseille, rồi sau đó cả đoàn mới cùng nhau lên tàu hỏa trở về Paris.

Napoleon, Lucien cùng một số quý tộc khác của Đế quốc La Mã đã đến nhà ga đón Joseph và đoàn tùy tùng. Tuy nhiên, lúc này đây, cả Napoleon lẫn Joseph đều không phát biểu điều gì. Chỉ khi Joseph đến gần Napoleon, ông mới ghé sát tai nói nhỏ: "Cậu, và cả Lucien nữa, tối nay đến chỗ tôi một chuyến."

Napoleon hơi khựng lại một chút, nhưng ông nhanh chóng ổn định cảm xúc – đây vốn dĩ đã nằm trong kế hoạch – rồi đáp kh���: "Vâng."

Tối hôm đó, Napoleon cùng Lucien đến nhà Joseph.

"Ồ, Napoleon, Lucien, Joseph đang ở thư phòng." Fanny nói với họ. Bụng nàng đã nhô lên rõ rệt.

"Chị dâu, anh cả..." Lucien vội vàng hỏi dò.

"Joseph đang cố gắng tỏ ra rất giận dữ, nhưng thực ra, anh ấy không giận đến thế đâu." Fanny cười nói.

Napoleon nghe vậy, vội vàng nói với Fanny: "Cảm ơn chị."

Fanny mỉm cười nhẹ: "Thôi, hai cậu mau đi đi, Joseph đang cố gắng tìm cảm giác giận dữ đó, hai cậu vào sớm một chút, biết đâu anh ấy còn chưa tìm thấy cảm giác đó đâu."

Fanny biết, Joseph thật ra không hề giận, chẳng qua là vì giữ thể diện nên mới cố gắng làm ra vẻ giận dỗi. Thực lòng mà nói, cái kiểu anh em nhà Bonaparte đối xử hòa thuận, kính trọng nhau như thế này thường khiến Fanny cảm thấy vô cùng thú vị.

Napoleon không nói thêm gì nữa, cùng Lucien mang theo quyết tâm và khí thế như Caesar Đại đế vượt sông Rubicon, đi thẳng về phía thư phòng.

Napoleon khẽ gõ cửa.

"Vào đi!" Giọng Joseph vọng ra từ bên trong. Giọng nói này đã rất đỗi bình tĩnh, khiến Napoleon chột dạ: Xong rồi, Joseph đã chuẩn bị sẵn sàng.

Tuy nhiên, lúc này đây, dù thế nào cũng chỉ có thể kiên trì mà tiến tới. Thế là Napoleon liền đưa tay đẩy cửa phòng ra, cùng Lucien bước vào căn phòng nhỏ.

Joseph đang ngồi trên ghế phía sau bàn làm việc. Trên bàn sách trước mặt ông có đặt một tập tài liệu, và ông đang dưới ánh đèn bàn lật xem tập tài liệu đó.

Nghe thấy tiếng cửa mở, ông ngẩng đầu lướt mắt qua hai người anh em, rồi nói: "Ngồi đi."

Napoleon và Lucien liền ngồi xuống vào những chiếc ghế của mình.

"Napoleon, nếu bản luận văn này thật sự là do cậu viết, thì cậu quả thực xứng đáng có một vị trí viện sĩ." Joseph nói, "Bản luận văn về hàm phức này quả đúng là xứng với đánh giá 'vô cùng quan trọng' và 'có tính mở rộng'."

Napoleon cười gượng gạo, không đáp lời. Phần chính của bản luận văn này là do Laplace hoàn thành, còn Monsieur Monge và Monsieur Lagrange cũng đã giúp một tay. Ông nhớ rõ họ đã tốn rất nhiều công sức để giúp Napoleon hiểu được toàn bộ tư tưởng và suy luận trong bản luận văn này, chuẩn bị cho việc Joseph sẽ tra h���i. Napoleon vốn tưởng rằng, với sự chuẩn bị đầy đủ như vậy, ông nhất định có thể tự tin khẳng định rằng bản luận văn này là do mình viết. Nhưng giờ đây, khi Joseph trực tiếp nghi ngờ đây là do ông thuê người viết hộ, ông lại không thể lập tức bác bỏ.

"Với một bản luận văn như thế này, việc đưa tên cậu vào danh sách viện sĩ cũng không phải là hoàn toàn không thể. Tuy nhiên, bản luận văn này hẳn là do vài người giúp cậu viết, hơn nữa họ còn phải cân nhắc để nó trông giống như chính tay cậu viết, vì vậy, dù phần luận chứng không có vấn đề, nhưng có nhiều chỗ mạch suy nghĩ chưa đủ mạch lạc, phương pháp sử dụng cũng có phần cồng kềnh, thiếu đi sự ngắn gọn và mỹ cảm." Joseph tiếp tục nói, "Ở đây tôi có một bản đề xuất nhằm cải thiện luận văn này. Cậu cứ cầm lấy xem, rồi tự mình sửa chữa lại thật kỹ. Đừng có đi tìm đám người nịnh hót ở trường Sư phạm cấp cao Paris nữa. Khung sườn lớn tôi đã giúp cậu dựng sẵn rồi, cậu tự mình hoàn thành đi, dù sao dạo này cũng chẳng có việc gì quan trọng. Ừm, không có v���n đề gì chứ?"

"Không có vấn đề gì cả, không có vấn đề gì cả." Napoleon vội vàng đáp. Vì Joseph đã sẵn lòng cho ông cái bậc thang này, đương nhiên ông phải theo đó mà xuống. Hơn nữa, đối với bản luận văn này, ông cũng đã nghiên cứu rất kỹ. Với phần dàn ý chỉnh sửa mà Joseph đưa ra, Napoleon cảm thấy với tài năng toán học của mình – dù chỉ là tàm tạm – thì có lẽ ông vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả thưởng thức.