Kế hoạch của Sư đoàn 1 đã nhận được thêm nhiều ủng hộ từ Chủ tịch Russell và Ủy ban Quân sự, thế là Sư đoàn 2 chính thức trở thành lực lượng nghi binh và chặn hậu.

Để tạo ra thế trận tập trung lực lượng vây hãm Athlone, các lực lượng tại căn cứ của Hội Liên hiệp Người Ireland trên cơ bản đều đã được huy động. Các đại đội cấp quận và tiểu đội cấp khu đều được điều động. Những chiến sĩ này sẽ cùng một phần Sư đoàn 2 giả làm lực lượng chính, đảm nhận nhiệm vụ bao vây Athlone.

Giống như sau này khi công phá thành Angele, lúc tính tổng quân số của các đại đội cấp quận và tiểu đội cấp khu, Sư đoàn trưởng O'hara suýt chút nữa đã nảy sinh ý định tấn công thẳng vào Athlone, bởi vì... ông thật sự không ngờ rằng các đại đội cấp quận và tiểu đội cấp khu lại có thể đông đến vậy!

Đúng vậy, các đại đội cấp quận và tiểu đội cấp khu từ hai căn cứ địa lớn nhất toàn Ireland giờ đây đã tập trung lại, bổ sung thêm tới năm, sáu vạn quân. Cộng thêm hơn bốn vạn quân của Sư đoàn 2, dường như hoàn toàn có thể cường công Athlone.

Tuy nhiên, O'hara vẫn kiềm chế được sự xúc động. Thứ nhất là vì kỷ luật: một khi Ủy ban Quân sự của Hội Liên hiệp Người Ireland đã quyết định đánh nghi binh, thì ông ấy sẽ không tùy tiện thay đổi. Trừ khi quân Anh đồn trú tại Athlone tự gây rắc rối.

Thứ hai là bởi O'hara biết rõ, mặc dù số lượng binh lính từ các đại đội cấp quận và tiểu đội cấp khu không ít, nhưng trình độ huấn luyện và trang bị của họ có sự chênh lệch rõ ràng so với lực lượng chủ lực. Trình độ trang bị của họ chỉ vừa đủ để sánh với cái gọi là "lực lượng trị an" – những đơn vị được thừa nhận là không có khả năng chiến đấu. Còn trình độ huấn luyện thậm chí còn không bằng "lực lượng trị an". Đương nhiên, dựa vào tinh thần dũng cảm không sợ chết, quyết tâm chiến đấu đến cùng, họ có thể dễ dàng đánh bại những "lực lượng trị an" kia. Nhưng nếu muốn tấn công các công sự kiên cố, dù có tinh thần không sợ hy sinh và quyết tâm chiến đấu đến cùng đi nữa, thì vẫn chưa đủ. Chỉ có những điều đó, e rằng vẫn còn rất nhiều thiếu sót.

Kế hoạch đã được xác định, Quân Độc lập Ireland liền lập tức hành động.

Chuyên gia tác chiến đầm lầy Edward Stafford, nhờ những chiến công hiển hách trong các cuộc giao tranh với người Ireland, giờ đây đã là một Thượng tá Đoàn trưởng. Tiểu đoàn của ông lúc này đang đồn trú ở Athlone. Hiện tại, Liên hiệp Vương quốc Anh đã hoàn toàn đối đầu với bọn phiến loạn. Cấp trên đã thông báo cho họ, phải lập tức chuẩn bị phòng ng���, vì bọn phiến loạn chẳng mấy chốc sẽ phát động công kích vào Athlone.

Thượng tá Edward Stafford biết rằng Công tước Norfolk đang cố gắng huy động tối đa lực lượng từ trong nước chi viện. Nhưng trước khi viện quân từ trong nước đến, quân Anh tại Ireland lúc này đang ở thế yếu. Người Ireland chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này, nhằm tận dụng khoảng thời gian chênh lệch, vây hãm Athlone, mưu toan phá hủy cứ điểm quan trọng bậc nhất này, từ đó hoàn toàn cắt đứt tuyến đường sắt huyết mạch đó.

Để dụ người Ireland tấn công Athlone, cấp trên đã bỏ ra không ít công sức. Trước hết, lực lượng đồn trú tại cứ điểm này không thể quá đông. Nếu đông quá, người Ireland sẽ cảm thấy không thể đánh hạ nó trước khi quân đội Anh được điều động quy mô lớn, và như vậy họ sẽ không đến tấn công. Khi đó, kế hoạch của Công tước Norfolk là dùng cứ điểm này để dụ người Ireland, sau đó nhanh chóng điều động chủ lực bằng đường sắt, tiến hành một trận quyết chiến mang tính then chốt, nhằm tiêu diệt chủ lực của Quân Độc lập Ireland trong một trận đại chiến như vậy, sẽ không thể thực hiện được. Bởi vậy, dù có điều động thêm nhiều quân đội nữa, cũng chỉ là lặp lại câu chuyện cũ, quân đội Liên hiệp Vương quốc Anh cứ liên tục bị hao tổn trong những trận chiến quy mô nhỏ, mật độ cao, và cuộc chiến dường như sẽ không bao giờ kết thúc.

Nhưng nếu số lượng quân đồn trú quá ít, lỡ thật sự không giữ được, bị người Ireland đánh úp và tiêu diệt hoàn toàn, thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng, cuộc chiến sau này sẽ càng khó khăn.

Cuối cùng, sau khi thảo luận kỹ lưỡng, người Anh cho rằng, dựa vào kiểu phòng thủ "lá chắn vàng Bonaparte", cộng thêm khoảng hơn sáu ngàn lính lục quân Anh thực thụ, có lẽ vẫn có thể giữ vững, đồng thời cầm cự cho đến khi đại quân tới nơi. Và số lượng sáu ngàn người này cũng không đến mức khiến người Ireland sợ hãi mà không dám tấn công.

Một buổi sáng nọ, Thượng tá Edward Stafford đã thức dậy từ rất sớm. Ông rời khỏi giường, kéo rèm cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Lúc này trời còn sớm, mặt trời chưa lên, mặt đất bao phủ một lớp sương mù xanh đen. Đây là điều thường thấy vào mùa này, đôi khi sương mù dày đặc đến tận trưa mới tan. Thời tiết như vậy hiển nhiên bất lợi cho phòng ngự. Phe tấn công, dựa vào màn sương mù che chắn, rất có thể sẽ âm thầm tiếp cận, sau đó dùng túi thuốc nổ và vật liệu nổ để cho nổ tung một lô cốt ngay lập tức.

Thế là, Thượng tá Edward Stafford lập tức trở nên cảnh giác. Ông vội vàng mặc quân phục, ra cửa, cùng vài vệ binh đi thẳng ra tiền tuyến.

Khi Thượng tá Edward Stafford đến tuyến đầu các công sự phòng ngự, theo đúng thời gian, mặt trời đã mọc lên, nhưng sương mù lại càng lúc càng dày đặc, trắng xóa một vùng, tầm nhìn thậm chí chỉ còn chưa đến ba mươi mét.

"Có động tĩnh gì không?" Thượng tá Edward Stafford hỏi Trưởng đại đội Richard đang trực ban lúc đó.

"Không rõ lắm, không nhìn thấy gì cả. Có người nghe thấy phía bãi mìn hình như có động tĩnh. Nhưng không rõ là gì? Có lẽ là người, nhưng cũng có thể là vật khác, như thỏ rừng chẳng hạn. Chúng tôi đã bắn vu vơ vài phát về phía đó, nhưng không rõ có tác dụng gì."

"Chó nghiệp vụ của chúng ta có phản ứng không?" Thượng tá Edward Stafford lại hỏi.

"C�� một chút phản ứng, nhưng nếu là thỏ rừng, chúng cũng sẽ có phản ứng tương tự. Lần trước có một con chó, đi theo một con thỏ chạy vào bãi mìn, sau đó..." Richard chỉ muốn lắc đầu.

"Thật đáng ngại," Thượng tá Edward Stafford nói, "hôm nay sương mù rất lớn, chưa chắc đã tan hết trong chốc lát. Các anh cần phải hết sức lưu ý, tăng cường cảnh giác, đừng để người Ireland lén lút đặt thuốc nổ ngay dưới mũi các anh."

"Bên ngoài có cả một bãi mìn lớn như vậy, làm sao chúng lại dễ dàng lọt vào được?" Trưởng đại đội Richard lắc đầu, nhưng nhìn thấy sắc mặt của Thượng tá Edward Stafford, anh ta liền bổ sung thêm một câu, "Đương nhiên, chúng tôi sẽ đề cao cảnh giác."

"Tom, tôi đoán trong hai ngày tới, bọn họ sẽ hành động đấy. Anh không thể xem thường được," Thượng tá Edward Stafford nói.

"Vâng, vâng, thưa Đoàn trưởng, ngài cứ yên tâm, tôi sẽ ngủ mà vẫn mở một mắt."

Ngay khi họ đang trò chuyện, một đám chiến sĩ Quân Độc lập Ireland đã lợi dụng sương mù, tiếp cận bãi mìn tiền tiêu của quân Anh.

Không giống như các kỹ sư công binh Anh Quốc với que dò mìn kém hiệu quả, các kỹ sư công binh Ireland lại sở hữu máy dò mìn tiên tiến nhất của Pháp. Thiết bị này hoạt động dựa trên nguyên lý cảm ứng điện từ, có thể phát hiện rõ ràng các vật kim loại chôn dưới đất, vượt trội hoàn toàn so với kiểu que thăm dò kim loại mà các kỹ sư công binh Anh Quốc dùng để đâm loạn xạ khắp nơi một cách ngớ ngẩn.

Mỗi khi phát hiện mìn dưới lòng đất, các kỹ sư công binh Ireland liền dừng lại, sau đó lấy ra que thăm dò kim loại dài, để xác định chính xác vị trí quả mìn. Rồi lại cẩn thận gỡ bỏ chúng. Nhờ màn sương mù dày đặc che chắn, những công binh này nhanh chóng mở được một lối đi an toàn xuyên qua bãi mìn.

Ngay sau đó, những người lính mang theo túi thuốc nổ và vật liệu nổ liền vượt qua bãi mìn, bắt đầu tiến gần đến các pháo đài của quân Anh.

Mỗi đoạn văn được biên tập kỹ lưỡng, giữ nguyên bản chất câu chuyện nhưng vẫn mang đậm dấu ấn Việt ngữ trên truyen.free.