"Thượng tá Edward Stafford," Tướng quân Wilson hỏi, "Ngài đã ở Ireland nhiều năm, lần sương mù liên tục dài nhất mà ngài từng chứng kiến kéo dài bao nhiêu ngày?"

"Khoảng ba bốn ngày, thưa tướng quân. Thật sự tôi cũng không nhớ rõ lắm," Thượng tá Edward Stafford đáp lời.

"Nếu chỉ ba bốn ngày sương mù thì chúng ta vẫn có thể cầm cự được," tướng quân Wilson nói. "Chúng ta sẽ dùng chiến thuật không tiếc đạn dược, dự kiến có thể trụ vững ít nhất hai tuần. Với hai tuần đó, chúng ta đủ thời gian cầu viện. Ngay cả khi sương mù kéo dài một tuần, chúng ta vẫn sẽ cầm cự được cho đến khi quân tiếp viện tới."

Thượng tá Edward Stafford hiểu được suy nghĩ của tướng quân Wilson. Đối với tướng quân Wilson, việc từ bỏ một kế hoạch tác chiến có thể mang lại công lớn chỉ vì một chút trở ngại về thời tiết là điều không thể chấp nhận. Hơn nữa, thượng tá Edward Stafford cũng thấy rằng suy nghĩ của tướng quân Wilson có lý. Lý do ông đưa ra đề xuất trước đó chỉ là muốn tỏ ra thận trọng hơn một chút. Trong lục quân Anh, cách hành xử có phần khác biệt so với hải quân. Bên hải quân mong muốn mỗi sĩ quan đều là những kẻ nhiệt huyết, bốc đồng; nhưng ở lục quân, từ cấp trung đoàn trưởng trở lên, cần phải thể hiện sự bảo thủ hơn một chút mới được xem là đáng tin cậy.

Tuy nhiên, khi tướng quân đã bày tỏ quyết tâm, mọi người đương nhiên đều đồng lòng ủng hộ. Sau đó, tất cả lại trở về vị trí để bố trí phòng ngự.

Sau khi đẩy lùi đợt tấn công của quân Ireland, quân Anh đương nhiên phải tranh thủ củng cố phòng tuyến, chẳng hạn như sửa chữa lại hàng rào thép gai, thậm chí rải thêm mìn. Tuy nhiên, những kẻ Pháp đáng nguyền rủa, không hề có chút danh dự nào, đã cung cấp cho bọn phản loạn Ireland – những kẻ cũng chẳng có chút danh dự nào – không ít thứ hiểm độc. Chẳng hạn, họ đặc biệt sản xuất loại súng trường dùng thuốc nổ không khói, kèm theo ống ngắm chuyên dụng, cùng với những bộ quần áo loang lổ xanh đỏ, chắp vá tới mức ngay cả kẻ ăn mày cũng không thèm mặc, hoàn toàn không có chút khí chất nào.

Sau đó, những tên cầm loại súng này, ăn mặc lôi thôi như vậy, lại trốn ở một nơi xa xôi, vô danh, nhằm bắn vào những binh sĩ Anh đang sửa chữa lưới thép gai và chôn địa lôi. Hơn nữa, bọn lính Ireland này bắn rất giỏi, hầu như mỗi phát súng đều có người trúng đạn.

Không những thế, bọn phản loạn Ireland không chỉ bắn giỏi mà còn vô cùng tàn độc. Viên đạn đầu tiên của họ thường không giết chết ngay, mà chỉ làm bị thương binh sĩ Anh, khiến anh ta nằm đó chảy máu, kêu cứu. Sau đó, họ lại bắn hạ những binh sĩ khác đang cố gắng đến cứu viện – một hành động quá đỗi bẩn thỉu.

Dĩ nhiên, cũng có lời đồn rằng những tên phản loạn Ireland kia thường nói tiếng Pháp, thậm chí có người cho rằng những kẻ ngầm này chính là bọn Pháp đáng nguyền rủa. Thuyết pháp này khá phổ biến trước khi chiến tranh bùng nổ (khi đó, trong các xung đột nhỏ lẻ, những kẻ này đã bắt đầu hành động). Lý do là cấp trên cần dùng cách này để chỉ trích Pháp, đồng thời duy trì ưu thế tâm lý đối với quân nổi dậy Ireland – cho rằng người Ireland quá ngu dốt, không thể nào ghê gớm đến mức đó.

Nhưng sau khi chiến tranh thực sự bùng nổ, kiểu tuyên truyền này lại dần ít đi. Bởi vì quân Anh nhanh chóng nhận ra, nó đã dẫn đến một hậu quả ngoài mong muốn – nhiều binh sĩ cảm thấy đối phó người Ireland thì không sao, nhưng nếu phải đối mặt với quân Pháp trên chiến trường thì họ lại có phần e ngại...

Bởi vậy, hiện tại quân Anh không còn tuyên truyền rằng những kẻ đó là người Pháp nữa.

Nhưng dù có tuyên truyền hay không, những kẻ khả nghi là người Pháp này vẫn gây ra tổn thất đáng kể cho quân Anh, cản trở công tác sửa chữa công sự và làm suy giảm sĩ khí nghiêm trọng. Để xua đuổi bọn chúng, quân Anh buộc phải phái kỵ binh ra. Tuy nhiên, kỵ binh lại bị bộ binh địch bố trí ở một vị trí xa hơn bắn tề xạ hai đợt, sau đó trúng thêm vài phát "khí xua đuổi lợn rừng" và cuối cùng phải rút lui.

Lợi dụng lúc kỵ binh đi khỏi để lộ khoảng trống, quân Anh đã sửa chữa được một phần lưới thép gai và đưa các binh sĩ bị thương về – dù rằng những người được cứu về cũng chỉ là gánh nặng không còn sức chiến đấu, nhưng nếu không cứu, đòn giáng vào sĩ khí sẽ mang tính hủy diệt.

Còn việc bổ sung địa lôi hay treo chuông báo động lên hàng rào thép gai – những công việc cần sự tỉ mỉ – thì xét thấy những kẻ ngầm vẫn còn lảng vảng bên ngoài, quả thực không thể tiến hành vào ban ngày. Muốn làm, phải đợi đến ban đêm.

Đương nhiên, khi màn đêm buông xuống, việc này thực ra cũng không thể thực hiện, bởi vì quân Ireland lại lợi dụng đêm tối để tấn công. Khu vực mìn phía ngoài hàng rào thép gai đã không còn, mà đêm đó phải sau nửa đêm mới có trăng, nên vừa khi mặt trời lặn, xung quanh lập tức chìm vào bóng tối mịt mùng.

Quân Ireland đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, bởi vì tầm nhìn giảm sút có thể làm suy yếu đáng kể hiệu quả của công sự phòng ngự và hỏa lực địch. Điều này đương nhiên có lợi cho quân Ireland, vốn yếu thế hơn về hỏa lực. Trong thực tế lịch sử, những đội quân có sĩ khí cao nhưng trang bị không ưu thế, thậm chí yếu thế, thường rất ưa thích lối đánh đêm, chẳng hạn như quân đội của một số quốc gia phương Đông sau này. Xu hướng này kéo dài cho đến khi kỹ thuật nhìn đêm phát triển vượt bậc mới bị đảo ngược. Và trong thời đại này, phát động các cuộc tập kích đêm cũng là thủ đoạn quân Ireland thường dùng.

Tuy nhiên, đêm đó lại không có sương mù, nên tầm nhìn so với ban ngày thực ra lại tốt hơn một chút. Thêm vào đó có đèn pha, nên quân Anh phòng thủ bài bản hơn so với ban ngày. Nhưng rồi những chiếc đèn pha ấy lại hứng chịu đòn đánh bất ngờ. Quân Ireland dường như được trang bị một loại súng trường tầm xa đặc biệt, dùng để bắn hạ đèn pha. Kết quả là, đèn pha thường bị bắn hỏng ngay khi đến thời điểm then chốt.

Quân Ireland dùng ngư lôi dễ dàng vô hiệu hóa hàng rào thép gai, và lúc này, quân Anh bắt đầu dùng hỏa pháo bắn đạn ria để áp chế đợt tấn công của đối phương. Nhưng rất nhanh, quân Anh phát hiện một điều kỳ lạ từ phía quân Ireland. Dường như họ đã kéo pháo lớn ra tuyến đầu lợi dụng bóng đêm. Trong bóng tối đột nhiên lóe lên một luồng ánh lửa, tiếp đó là tiếng pháo ù ù vang vọng, rồi... rồi một vụ nổ lớn xảy ra gần các ụ súng của quân Anh – Lũ Pháp đáng nguyền rủa, đây là đạn nổ mạnh (High-explosive bombs)!

Thực tế, những quả đạn nổ mạnh này không gây tổn thất quá lớn về người cho quân Anh, nhưng lại giáng một đòn mạnh vào sĩ khí của họ. Bởi sự xuất hiện của chúng dường như ám chỉ rằng khả năng công phá của quân Ireland đã vượt xa dự tính ban đầu. Cứ như thể bạn chỉ chuẩn bị một bàn tiệc, nhưng rồi lại có khách tới gấp đôi, hỏi sao mà xoay sở cho xuể!

Sau một đêm giao tranh, nhờ sự hỗ trợ của pháo không giật, quân Ireland đã chiếm được vài vị trí trận địa, và cho đến rạng sáng, quân Anh vẫn không thể đẩy lùi họ ra khỏi đó – chỉ trong vỏn vẹn một ngày, phòng tuyến Athlone đã xuất hiện vài lỗ hổng.

Ngày thứ hai, quân Anh lại phát động phản công vào những trận địa bị quân Ireland chiếm giữ. Tuy nhiên, đợt phản công này không mấy thuận lợi, cả hai bên đều chịu thương vong không nhỏ, và quân Anh vẫn không thể đẩy lùi quân Ireland ra khỏi các vị trí đó. Thế là, vấn đề liệu có nên lập tức cầu viện hay không lại một lần nữa được đặt ra.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.