Thực tế, không chỉ quân Anh bất ngờ, ngay cả quân Ireland cũng không thể ngờ được trời lại giúp sức đến vậy, khiến cuộc tiến công thuận lợi ngoài mong đợi. Vì thế, ít nhất là những người thuộc Sư đoàn 2 đã không kìm được ý nghĩ biến đùa thành thật, không khỏi thầm nghĩ: Chi bằng cứ dứt khoát chiếm lấy Athlone luôn đi! Ngay cả Sư trưởng Sư đoàn 2 O'hara cũng nảy sinh ý định này, một ý định có phần táo bạo.

Thế nhưng, ý định táo bạo là một chuyện, muốn thực hiện lại chẳng dễ dàng chút nào. Chưa nói đến những thứ khác, cấp trên đã không chuẩn bị đủ đạn dược cho họ. Đặc biệt là đạn của loại pháo không giật Gustave có vai trò quan trọng, đã tiêu hao hết một phần ba chỉ sau một đêm hôm qua. Vì thế, nếu thực sự muốn hạ Athlone, họ trước tiên phải yêu cầu Ủy ban Quân sự cung cấp thêm đạn pháo.

"Điều này không thể được. Ủy ban Quân sự đã có quyết định rồi, đây là quyết sách chiến lược, sao có thể tùy tiện thay đổi? Hơn nữa, việc chúng ta tiến triển thuận lợi trước đó là nhờ thời tiết đặc biệt thuận lợi, nhưng anh xem, hôm nay sương mù đã tan rồi, nên quân Anh phản công cũng bị các anh dễ dàng đánh trả. Ừm, vận may của chúng ta cũng không tồi, nhưng đánh trận thì không thể đặt tất cả vào vận may, anh thấy có đúng không?" Vì thế, đề nghị của Sư trưởng O'hara đã bị Chủ tịch Russell bác bỏ thẳng thừng.

Tuy nhiên, Chủ tịch Russell vẫn phải phân bổ một phần đ���n pháo, bởi vì để hoàn thành nhiệm vụ đánh nghi binh, buộc quân Anh phải xuất quân giải vây Athlone khi viện quân của họ chưa kịp tập kết hoàn toàn. Họ quả thực cần tạo áp lực lớn hơn nữa lên quân Anh tại Athlone.

Chỉ là, thời tiết cũng không còn giúp sức cho quân Ireland nữa. Sương mù đã không còn xuất hiện, nhưng quân Ireland dựa vào vũ khí mới và sĩ khí dâng cao vẫn đạt được những tiến triển ngoài dự liệu của quân Anh.

Thế nhưng, quân Anh vẫn không lập tức phái quân từ Dublin và Galway đến giải vây Athlone. Dường như họ cảm thấy vẫn có thể tiếp tục cầm cự. Vì thế, để gia tăng áp lực lên quân Anh, ngay cả Chủ tịch Russell cũng không thể không phân bổ thêm tài nguyên cho O'hara.

Thế nhưng, quân Anh thích ứng với cuộc tiến công của quân Ireland khá nhanh. Họ đã nhanh chóng thích nghi với loại "pháo không giật" của quân Ireland. Loại vũ khí này tuy uy lực lớn, nhưng tầm bắn có hạn. Mặc dù người Pháp tuyên bố nó có tầm bắn thẳng lên tới bốn trăm mét, nhưng nếu muốn đảm bảo độ chính xác, các xạ thủ thường phải mạo hiểm tiếp cận đ��n khoảng hai trăm mét mới khai hỏa. Và để tiết kiệm số đạn pháo quý giá, các pháo thủ thường sẽ mạo hiểm tiếp cận đến khoảng trăm mét mới khai hỏa. Ở khoảng cách này, hỏa lực đồng loạt của quân Anh đã có thể gây ra mối đe dọa tương đối lớn cho các xạ thủ.

Quân Anh đã tập trung một bộ phận binh sĩ có kỹ năng thiện xạ tốt, để họ chuyên trách tiêu diệt xạ thủ "pháo không giật" của quân Ireland. Điều này cũng khiến số lượng pháo thủ Ireland tiêu hao nhanh hơn cả đạn pháo. Và việc không có sương mù cũng khiến cho việc gỡ mìn trở nên khó khăn. Mặc dù người Pháp cũng cung cấp cho quân Ireland phương tiện gỡ mìn bằng hỏa tiễn, nhưng họ cũng bị hạn chế bởi vấn đề tài chính, nên số lượng những thứ này trong tay họ rất ít (loại này đắt hơn thiết bị dò mìn thông thường). Trong khi đó, việc sử dụng thiết bị dò mìn thì tốc độ rất chậm. Ngay cả ban đêm, do có đèn pha của quân Anh chiếu rọi, việc gỡ mìn ở tuyến đầu của quân Anh cũng là vô cùng khó khăn.

Tất cả những điều này khiến cho việc tiến công sau đó càng trở nên kh�� khăn hơn, còn quân Anh thì vẫn ung dung chờ viện quân từ trong nước đến. Căn cứ thông tin tình báo từ Liên Hiệp Hội tại Dublin về tình hình tàu thuyền Anh Quốc nhập cảng mỗi ngày, có thể suy đoán rằng viện quân từ chính quốc của quân Anh đang liên tục đổ bộ, số lượng có lẽ đã vượt qua hai vạn người, và quân mới vẫn liên tục được đưa đến Dublin. Dự kiến vài ngày nữa, tổng số quân Anh mới đến sẽ lên tới năm vạn. Cộng thêm lực lượng quân đội hiện có, chỉ riêng viện quân có thể phái đi từ Dublin đã có thể lên tới bảy, tám vạn người. Một lực lượng như vậy thì các đội quân độc lập Ireland không thể nào chống đỡ nổi. Mặt khác, quân Anh cũng không vận chuyển viện quân đến Galway, điều này cho thấy họ căn bản không có ý định điều quân từ Galway đến giải vây Athlone. Vì thế, kế hoạch chặn viện quân Dublin ở phía đông và lợi dụng thời gian chênh lệch để tiêu diệt viện quân Galway ở phía tây đã không thể thành công được nữa.

Nếu đã như thế, quân Ireland liền dứt khoát thay đổi kế hoạch, đưa Sư đoàn 1 tham gia vào cuộc vây công Athlone. Thế nhưng, điều này cũng không mang lại tác dụng quyết định như mong đợi, bởi vì cứ điểm Athlone có phạm vi hạn chế, không thể chứa đủ lượng lớn quân tấn công như vậy. Vì thế, những tiến triển đạt được trong mấy ngày công kích sau đó đều rất hạn chế, nhưng thương vong thì lại tăng lên.

Năm vạn viện quân mà Công tước Norfolk yêu cầu về cơ bản đều đã tập kết đầy đủ. Ông ta thậm chí còn có thời gian cho phép họ chỉnh đốn sơ bộ, sau đó mới phái ra bảy vạn quân để giải vây Athlone.

Mặc dù khi phái quân, Công tước Norfolk không hề sốt ruột, nhưng một khi viện quân đã xuất phát, ông ta liền không ngừng thúc giục họ tăng tốc hành quân. Ông ta biết rằng, ngay khi viện quân xuất phát, quân phản loạn sẽ nhanh chóng nhận được tin tức. Nếu hành động không đủ nhanh chóng, đám quân phản loạn kia sẽ chạy thoát hết. Nếu không thể bắt được chúng dưới thành Athlone, thì cuộc chiến tranh sau đó sẽ lại rơi vào bế tắc.

Thế nhưng, sau khi xuất phát, hành động của quân Anh lại không nhanh như Công tước Norfolk mong đợi, bởi vì đoàn tàu chở quân vừa rời ga không lâu đã bị phục kích.

Cuộc phục kích không gây ra thiệt hại quá lớn cho quân Anh, họ không tốn quá nhiều công sức đã đánh lui đám quân phản loạn đó. Điều thực sự gây phiền phức cho họ chủ yếu vẫn là sự phá hoại đường sắt của quân phản loạn. Mặc dù quân Anh đã có sự chuẩn bị nhất định cho việc đường sắt có thể bị phá hoại, và trên tàu quân sự cũng mang theo các loại vật dụng để sửa chữa đường ray, nhưng điều này đã làm giảm tốc độ của họ. Thế nhưng, ngay cả như vậy, quân Ireland cũng nhất định phải hành động ngay lập tức.

Khi nhận được tin tức viện quân Anh Quốc đã xuất phát, Sư đoàn 1 liền được phái đi thực hiện nhiệm vụ chặn đánh, nhằm bảo đảm các đơn vị khác, đặc biệt là các đại đội và tiểu đội địa phương, có thể rút lui thuận lợi. Trước đó, Sư đoàn 1 đã ở giữa Dublin và Athlone, lợi dụng việc đã chiếm được một số cứ điểm nhỏ của quân Anh, và gia cố chúng, xây dựng một tuyến phòng thủ tương đối vững chắc. Hiện tại Sư đoàn 1 liền dựa vào tuyến ph��ng thủ này để ngăn chặn viện quân Anh.

Tuyến phòng thủ này được xây dựng khá vội vàng. Viện quân Anh có binh lực sung túc, hỏa lực hạng nặng cũng vượt xa quân Ireland. Thế nhưng, để yểm hộ các đơn vị quân đội khác rút lui, Sư đoàn 1 không thể không cố thủ chống lại quân Anh tại đây. Mặc dù Sư đoàn 1 Ireland được huấn luyện nghiêm chỉnh, lại có sĩ khí dâng cao, nhưng họ cũng chỉ cầm chân được quân Anh trong hai ngày, phải chịu hy sinh to lớn. Sau đó, tuyến phòng thủ liền bị quân Anh chọc thủng.

Đến lúc này, phần lớn quân đội Ireland tham chiến đã hoàn tất rút lui, nhưng việc rút lui của các đơn vị chặn đánh thuộc Sư đoàn 1 lại trở nên vô cùng khó khăn. Quân Anh đã liên tục bám sát phía sau họ. Cuối cùng, khi Sư đoàn 1 lợi dụng địa hình quen thuộc để thoát khỏi quân truy đuổi, lực lượng chặn đánh của Sư đoàn 1 đã gần như giảm đi một nửa quân số.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều được trân trọng.