Joseph nhíu mày hỏi. Đối với những thứ lạ lẫm, Joseph không hề có chút xúc động muốn đưa chúng vào miệng nếm thử. Điều đó cho thấy, trước khi xuyên không, anh tuyệt đối không phải một người ham ăn uống.

"Để tôi nói cho anh nghe, chất lỏng lấp lánh này chính là ngọc dịch quỳnh tương mà nữ thần thanh xuân Hebe từng dùng để kho��n đãi Thần Vương Zeus, người nắm giữ sấm sét. Đó là thần vật mà các nữ thần Muse ban tặng cho tùy tùng của thần... Hãy thử đi, nó có thể mang đến cho anh đủ loại mộng tưởng và linh cảm, khiến anh quên đi mọi ưu sầu." Armand đáp lại với giọng điệu khoa trương như thể đang đọc diễn cảm vở kịch "Le Cid".

"Được rồi, Armand, anh không đứng trên sân khấu, không phải đang diễn 'Le Cid'. Nói thẳng ra đi, rốt cuộc thứ này là gì?" Joseph nói với vẻ hơi mất kiên nhẫn.

"Ôi, phàm phu tục tử! Kho báu vô tận ngay trước mắt mà anh lại không có mắt để nhìn thấy." Armand tiếp tục nói với giọng điệu than vãn, "Anh yêu thích vàng bạc sao? Có nó, kho báu của Alibaba, của Alexander sẽ mở ra trước mắt anh. Anh yêu thích sự huyễn tưởng ư? Uống xong nó, vũ trụ vô tận, đại dương sâu thẳm sẽ rộng mở vòng tay đón chào anh. Anh mưu cầu danh lợi quyền thế sao? Uống nó vào, anh sẽ trở thành Caesar, thành Augustus, thành Alexander. Như vậy vẫn chưa đủ mê hoặc sao?"

"Rốt cuộc nó là gì?" Joseph nhíu mày hỏi. Anh biết rằng, vào thời đại này, các loại thuốc gây ảo giác đang bị lạm dụng tràn lan.

"Anh đã từng nghe nói về Sarracin chưa?" Armand hỏi.

"Đương nhiên là tôi đã nghe rồi, tôi còn biết cả tín ngưỡng sát thủ nữa." Joseph nghĩ thầm, rồi nói: "Đương nhiên, đương nhiên là biết."

"Vậy thì anh hẳn cũng biết về lão nhân trên núi, người muốn ám sát Philip Augustus. Truyền thuyết kể rằng ông ta cai trị một thung lũng trù phú, hai bên thung lũng là những ngọn núi cao sừng sững – tên tuổi lừng lẫy của ông ta cũng bắt nguồn từ đây. Người ta kể rằng, trong thung lũng thần bí ấy, ông ta có một vườn hoa, và theo Marco Polo, ông ta đã trồng một loại tiên thảo ở đó. Ông ta chỉ thị rằng, những thích khách của mình, chỉ cần ăn nó là có thể sớm phi thăng Thiên Đường. Sau khi được chiêm ngưỡng niềm vui sướng của Thiên Đường, họ đều tin rằng, chỉ cần phục vụ lão nhân ấy, họ sẽ được vĩnh viễn bước vào Thiên Đường đó. Vì vậy, lão nhân ấy bảo họ giết ai thì họ giết kẻ đó. Dù phải bôn ba đến tận cùng thế giới, đến bên cạnh cây táo vàng nơi Heracles từng ghé thăm; hay đối mặt với cực hình tra t��n, thậm chí là bị chém đầu, họ đều hoàn toàn không chút sợ hãi. Bởi vì họ cho rằng, đó chẳng qua là cách để họ có thể thăng nhập vào Thiên Đường mà họ đã từng được ghé thăm trong chốc lát. Bạn của tôi, giờ đây chiếc chìa khóa Thiên Đường ấy đang ở ngay trước mặt anh."

"Ấn Độ lửa!" Joseph nói.

"Đúng, chính là thứ này!" Armand nói với nụ cười khoa trương, "Thế nào, có muốn thử một chút không?"

"Không không không," Joseph vội vàng nói, "Armand, anh biết đấy, trong chuyện ăn uống, tôi luôn rất kén chọn với những món lạ lùng này."

"Ôi, Joseph, vậy thì cuộc đời anh đã thiếu đi biết bao niềm vui thú! Nhưng có lẽ anh không thật sự cần những thứ này, bởi vì anh chưa bao giờ thiếu đi những tia lửa cảm hứng. Hơn nữa, thái độ của anh đối với chuyện ăn uống cũng hơi giống chú tôi." Armand nói, "À, cha anh bị bệnh gì thế?"

"Vẫn chưa thể xác định được." Joseph buồn bã nói, "Nhưng bác sĩ nghi ngờ trong dạ dày ông ấy mọc một khối u lớn, khiến dạ dày ông ấy không ngừng lở loét, chảy máu. Nói chung là vô cùng nguy hiểm, các b��c sĩ gần như bó tay. Họ đoán chừng ông ấy không cầm cự được bao lâu. Có lẽ rất nhanh tôi sẽ phải nghỉ học, về Corsica thôi."

"Vậy anh có còn trở về không?" Armand hỏi.

"Tôi hy vọng có thể trở về." Joseph nói, "Ai mà muốn rời Paris chứ? Chỉ là, anh biết tôi còn có mấy người em trai và chị em gái. Chuyện các chị em thì không nói làm gì, nhưng các em trai đều muốn đi học, đây là một khoản chi tiêu không hề nhỏ. Nếu cha tôi thật sự có mệnh hệ gì, là trưởng tử trong nhà, tôi nhất định phải đứng ra gánh vác mọi trách nhiệm của gia tộc."

"Joseph, anh bây giờ còn chưa đầy mười lăm tuổi đâu." Armand nói, "Ngay cả khi muốn đi làm, cũng còn quá sớm. Anh bây giờ còn thiếu một năm nữa mới tốt nghiệp. Nếu lúc này bỏ học, chẳng những đáng tiếc, mà còn, việc anh đi làm ngay bây giờ so với việc đi làm sau khi tốt nghiệp và có bằng cấp, số tiền lương nhận được cũng sẽ khác biệt rất nhiều. Có lẽ số tiền lương anh có thể kiếm được trong một năm sớm đi làm, còn không bằng một nửa số tiền anh có thể kiếm được sau khi cắn răng học thêm một năm. Nhà anh là quý tộc... Đương nhiên, tôi biết quý tộc Corsica và quý tộc Pháp có sự khác biệt rất lớn... Anh biết đấy, tôi đang nói về sự khác biệt về kinh tế, chứ không phải cái gì khác. Nhưng quý tộc dù sao vẫn là quý tộc, dù là quý tộc nghèo, cũng chỉ là tương đối nghèo so với những quý tộc khác. Nên tôi nghĩ, nhà anh luôn có cách để cầm cự thêm một năm nữa."

Joseph lắc đầu nói: "Bạn của tôi, tình hình kinh tế nhà tôi nghiêm trọng hơn anh tưởng rất nhiều. Anh nói quý tộc nghèo là quý tộc nghèo của Pháp. Nhưng quý tộc nghèo ở Corsica còn nghèo hơn quý tộc nghèo ở Pháp. Anh biết đấy, Corsica vừa mới trải qua chiến tranh, mà chiến tranh thì gây ra sự tàn phá lớn đối với tài sản. Hơn nữa, ban đầu, Pháp không thừa nhận thân phận quý tộc của các quý tộc Corsica. Về sau, mặc dù có điều kiện để thừa nhận, nhưng muốn có được sự thừa nhận này thì cũng phải tốn tiền. Mà còn phải tốn rất nhiều tiền. Điều này gần như vắt kiệt nhà tôi. Thế nên bây giờ, nhà tôi nghèo hơn anh tưởng nhiều lắm."

"Thôi được rồi." Armand nói, "Nhưng tôi vẫn cảm thấy... Đúng rồi, tiếng Anh của anh thế nào?"

"Cũng khá, không chừng còn tốt hơn tiếng Pháp của tôi một chút ấy chứ." Joseph đáp lại, "Có chuyện gì à?"

"Anh không thiếu tiền sao?" Armand nói, "Có người nhờ tôi tìm người giúp dịch thơ ca và kịch của Shakespeare cùng John Milton. Người đó trả thù lao không tệ, không hề ít hơn so với việc anh bỏ học đi làm đâu. Thực tế, anh đi học không tốn bao nhiêu tiền, thậm chí nếu anh sống đủ giản dị, còn có thể dư ra một chút. Anh vừa đi học, vừa làm thêm những việc như thế này, lại để người nhà tiết kiệm một chút, cầm cự một năm thì chắc không thành vấn đề. Một năm nữa thôi, anh sẽ tốt nghiệp, sẽ có cơ hội kiếm được nhiều tiền hơn bây giờ rất nhiều."

Joseph biết, việc Armand nói có người nhờ anh ta tìm người dịch thơ ca và kịch của Shakespeare cùng John Milton, thực ra không phải hoàn toàn là sự thật. Tình huống thật nhiều khả năng là có người nhờ chính Armand dịch những thứ này.

"Armand, đây là người ta mời anh dịch mà. Nếu tôi nhận việc này, chẳng phải là tôi đang giành việc của anh sao?" Joseph nói.

"Này, giờ tôi bận rộn thế này thì làm sao có thời gian làm những chuyện đó? Anh nhìn xem, tôi vừa muốn tận hưởng tiên lộ của nữ thần thanh xuân Hebe, lại vừa phải cùng lúc đối phó với cả tá người tình của mình... Trời ơi, tôi đâu có thời gian mà làm những việc nhàm chán như vậy? Nếu tôi dành cả tuổi thanh xuân của mình vào bàn sách, thì những người tình của tôi chắc chắn sẽ chạy đến giường của Fabio hay một gã trai trẻ nào đó mà tôi không quen biết mất. Chỉ là người nhờ tôi là bạn của tôi, tôi không tiện từ chối. Nếu anh bằng lòng làm, thì đó thật sự là giải thoát cho tôi!" Armand lại đáp với giọng điệu khoa trương.

Armand ngoại hình không tệ, xuất thân tốt, gia đình cũng có tiền, nên anh ta rất có khả năng thu hút phụ nữ. Bản thân anh ta cũng thường tự ví mình như Đường Hoàng (kẻ háo sắc điển hình trong truyền thuyết Châu Âu thời Trung cổ, tương tự với "Đăng Đồ Tử" trong văn hóa Trung Quốc), nên đúng là bên cạnh anh ta thường xuyên có những người phụ nữ khác nhau. Nhưng nếu nói là có cả tá người tình thì chắc chắn là khoác lác rồi.

"Vậy thì thật cảm ơn anh." Joseph đáp lại rất chân thành, "Ngoài ra, anh nghĩ sau khi tốt nghiệp, liệu tôi có thể đến làm trợ lý cho chú anh không?"

"Cái gì? Làm trợ lý cho chú ấy ư?" Armand mở to mắt, "Ôi, bạn của tôi, với trình độ toán học và triết học tự nhiên của anh, chuyện này đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng tôi không khuyên anh sau khi tốt nghiệp, đến làm trợ lý cho người chú nổi tiếng lẫy lừng của tôi."

"Tại sao?" Joseph hỏi.

"Nếu anh không có áp lực về kinh tế, thì làm trợ lý cho chú ấy cũng không tệ, có thể học được rất nhiều thứ. Nhưng anh có lẽ không biết, người chú của tôi... À, ông ấy là trưởng bối của tôi, lại là niềm kiêu hãnh của cả nước Pháp, lẽ ra tôi không nên nói gì về ông ấy. Nhưng ngoại trừ Jesus, không có ai là hoàn mỹ vô khuyết cả. Chú tôi cũng vậy, từ một góc độ nào đó... Anh đã xem 'Thương gia thành Venice' của Shakespeare chưa?"

"Xem rồi." Joseph gật đầu.

"Ông ấy ở một số phương diện, có chút tương tự với Shylock trong đó. Thế nên, nếu anh có áp lực về kinh tế, làm trợ lý cho ông ấy cũng không phải là một lựa chọn tốt." Armand cười khổ nói.

"Thì ra là thế..." Joseph cũng nói theo.

Joseph biết, chú của Armand, Lavoisier, là một trong những nhà khoa học vĩ đại nhất nước Pháp, nhưng anh cũng biết Armand hẳn là không nói xấu chú mình. Lavoisier tràn đầy khao khát tài sản. Thế nên, ngay cả khi đến thời kỳ Đại Cách mạng, dù biết rõ mình là một quý tộc, sẽ không được phái Jacobin đương quyền ưa thích, nhưng ông vẫn bất chấp rủi ro làm người bao thuế, tích trữ hàng hóa, đầu cơ trục lợi và những chuyện tương tự. Cuối cùng cũng vì thế mà bị đưa lên đoạn đầu đài, chém đầu. Lúc đó, Đại Số học gia Lagrange đã than thở: "Nước Pháp cần một trăm năm mới có thể sinh ra một cái đầu thông minh như vậy, nhưng họ lại chỉ mất một giây để chặt đứt nó." Thế nhưng, ngay cả Lagrange khi nói vậy, cũng không cho rằng Lavoisier chưa từng làm những việc mà phái Jacobin đã chỉ trích.

"Thật ra với năng lực của anh, cộng thêm cái mác của trường Louis-le-Grand, tìm một công việc phù hợp không khó." Armand nói, "Chẳng hạn, đối với anh mà nói, đi làm một linh mục mặc áo đen, thực ra rất dễ dàng. Đương nhiên, làm linh mục trên lý thuyết thì phải từ bỏ nhiều thứ, nhưng trên thực tế lại là chuyện khác. Anh biết đấy, rất nhiều Giáo hoàng đều nuôi người tình đấy. Giáo hoàng Alexander VI thậm chí còn có thể với chính con gái mình nữa... Thật là... Đáng ghen tị!"

"Đồ cầm thú nhà anh!" Joseph vội nói.

"Cảm ơn vì lời nhận xét cao quý của ngài." Armand trơ trẽn đáp lại.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép trái phép.