Vì Paris đang bận rộn với việc xét xử Quốc Vương, nên tạm thời chưa có ai bận tâm gây khó dễ cho Dumouriez. Ngay cả việc cử nhân viên phụ trách mua sắm quân nhu đến chỗ ông ta cũng bị trì hoãn. Tuy nhiên, Dumouriez cảm thấy sớm muộn gì những người này cũng sẽ đến gây phiền toái, bởi vậy ông ta nhất định phải nắm bắt thời gian, tận dụng kẽ hở cuối cùng này. Bởi dù việc của Quốc Vương cuối cùng có liên lụy đến ông ta hay không, thì có nhiều tiền trong tay luôn hữu ích. Ví dụ như Talleyrand, nếu không có tiền, làm sao ông ta có thể trốn sang nước Anh được?

Mang trong mình suy nghĩ "có quyền không dùng thì phí", Dumouriez bắt đầu trắng trợn hơn trong việc mua sắm quân nhu, kiếm chác đầy túi. Đương nhiên, tương ứng với điều đó, quân đội dưới trướng ông ta thì ngày càng khốn khó. Dumouriez đổ lỗi tất cả cho Paris, tuyên truyền với binh lính rằng bọn người Paris bận rộn đấu đá nội bộ, không thèm đoái hoài gì đến họ, khiến cho việc tiếp tế quân nhu thiếu thốn. Mặc dù lời giải thích này tạm thời trấn an được binh lính, nhưng sĩ khí của quân đội dưới trướng ông ta không thể tránh khỏi suy giảm.

Ngoài vấn đề do tiếp tế thiếu thốn gây ra, còn một vấn đề khác cũng ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí. Đó chính là đội quân của Dumouriez chủ yếu là nghĩa dũng quân. Quân đội nghĩa dũng quả thực có sĩ khí khá cao, nhưng sĩ khí ấy bắt nguồn từ nhu cầu bảo vệ quốc gia. Họ vốn là dân binh các nơi, không muốn rời xa quê hương, chỉ vì cứu vãn quốc gia mà gia nhập quân đội để chiến đấu. Giờ đây, họ đã liên tục đánh bại liên quân Phổ – Áo, đẩy lùi họ ra khỏi biên giới nước Pháp. Vì vậy, theo suy nghĩ của các chiến sĩ nghĩa dũng này, nguy cơ của tổ quốc đã được giải trừ, họ đáng lẽ phải về nhà. Nhưng chính phủ lại yêu cầu họ tiếp tục chiến đấu ở nước ngoài với người Áo và người Phổ. Tình cảnh này cũng khiến tinh thần của họ trở nên sa sút.

Thiếu thốn tiếp tế, cộng thêm việc mất đi mục tiêu chiến đấu, sĩ khí của đội quân này lập tức tụt dốc thê thảm. Cái dũng khí từng vượt qua muôn vàn khó khăn, thề sống chết chiến đấu lập tức biến mất không còn tăm tích. Và đội quân đó…

"Giờ đây chúng ta phải chuẩn bị cho một thất bại." Napoleon nói với Joseph, "Cậu biết đấy, đội quân của chúng ta về tố chất quân sự thì khá kém, thậm chí có thể nói là, trừ sĩ khí ra, hầu như chẳng có gì cả. Giờ đến sĩ khí cũng không còn, không thua mới là lạ chứ. Joseph, tướng quân sắp dẫn chúng ta tiến vào Hà Lan thuộc Áo rồi, anh nghĩ chúng ta sẽ thua ở đó. Khi đánh trận, cậu phải cẩn thận, đừng tùy tiện chạy ra tiền tuyến."

"À?" Joseph há hốc mồm. "Cậu… cậu lại cướp lời của tôi à?! Câu này đáng lẽ tôi phải nói với cậu chứ?"

"Vì trên chiến trường, tôi linh hoạt hơn cậu. Đương nhiên tôi phải nhắc nhở cậu rồi." Napoleon đắc ý nói, "Lúc đánh nhau, cậu cứ ngoan ngoãn đi theo Dumouriez. Ông ta sẽ không dễ dàng đặt mình vào nguy hiểm đâu. Mà thôi… được rồi, cậu vẫn nên theo sát tôi thì hơn. Lão Dumouriez này có tư tâm rất nặng, biết đâu sẽ bán đứng đồng đội để cầu an."

Đi theo tên nhóc ngốc nghếch Napoleon này để đảm bảo an toàn ư? Đúng là quá tổn thương lòng tự tôn. Tuy nhiên, Joseph nghĩ đi nghĩ lại, thấy trên chiến trường mình chắc chắn không thể sánh bằng Napoleon về tài năng, nên cậu ta dứt khoát gạt bỏ lòng tự tôn sang một bên.

"Vậy được, lúc thực sự đánh nhau, tôi sẽ đi theo sau cậu."

Nhưng nói xong câu này, cậu ta lại vội vàng bổ sung thêm một câu: "Tôi phải coi chừng cậu, không thể để cậu quậy phá lung tung nữa."

...

Cùng lúc đó, một người khác cũng tên là Joseph lại đang đối mặt với một lựa chọn cực kỳ trọng yếu trong đời mình. Tại Quốc Dân Nghị Hội, cuộc bỏ phiếu định đoạt vận mệnh của Louis XVI đã bắt đầu. Bên ngoài phòng họp của Quốc Dân Nghị Hội, vô số quần chúng bao vây nghị trường chật như nêm cối, tiếng la ó của họ, dù ở trong phòng họp, vẫn nghe rõ mồn một:

"Chém đầu Louis!" "Tiêu diệt kẻ thù của tổ quốc!" "Ai dám bao che Louis, chúng ta sẽ đập nát đầu chó của hắn!"

Để bảo vệ an toàn cho Quốc Dân Nghị Hội, Công xã Paris đặc biệt phái đến một đội Vệ binh quốc gia, họ thậm chí còn kéo theo đại bác. Tuy nhiên, sự xuất hiện của họ lại khiến nhiều người cảm thấy càng bất an hơn.

Joseph Fouché cũng không khỏi lo sợ bất an, may mắn là thứ tự bỏ phiếu của ông ta khá muộn, nên có thể quan sát tình hình trước đã.

Trong cuộc bầu cử của Câu lạc bộ Jacobin, Robespierre ủng hộ bỏ phiếu kín, nhưng trong cuộc bỏ phiếu về việc xử lý Louis XVI, ông ta lại kiên quyết yêu cầu bỏ phiếu công khai.

"Các ngài đều là do quần chúng ở Paris hoặc các địa phương khác của nước Pháp bầu ra. Các ngài không phải bỏ phiếu thay mặt mình, mà là thay mặt những người dân đã bầu các ngài. Họ đã bầu các ngài, họ có quyền biết người mà họ chọn sẽ bỏ phiếu như thế nào!"

Lý do này vô cùng thuyết phục, phái Brissot một lần nữa phải nhượng bộ trong vấn đề này. Thế là, phương thức bỏ phiếu lần này là mỗi nghị viên sẽ lần lượt lên bục giảng, công bố quyết định của mình trước mọi người. Sau đó, một thư ký đứng bên cạnh ghi lại, đưa cho nghị viên ký tên, rồi sẽ được in ra và công khai với toàn xã hội.

Theo thứ tự, người đầu tiên lên đài bỏ phiếu chính là Chủ tịch Quốc Dân Nghị Hội, một trong những lãnh đạo của phái Brissot, Pierre Victinian Venio. Ngay đêm qua, ông ta còn tại buổi tiệc (salon) của vợ chồng Roland, kêu gọi mọi người hãy vững vàng trước áp lực, khoan hồng cho Quốc Vương. Ông ta còn tuyên bố, ông ta sẽ nhân cơ hội này, phát biểu một bài diễn văn hùng hồn kêu gọi sự khoan dung. Lúc này, các bằng hữu của ông ta đều nhìn ông ta chằm chằm, chờ đợi bài diễn văn.

Nhưng Venio lại chậm chạp lạ thường, ông ta cúi đầu xuống, không dám nhìn ai, chỉ dùng giọng nhỏ đến nỗi hầu như không ai nghe rõ để thốt ra một từ. Thư ký bên cạnh không thể nghe rõ, đành phải yêu cầu ông ta lặp lại một lần nữa.

"La mort..." (tiếng Pháp: tử hình)

Giọng nói không lớn, nhưng đủ để m���i người nghe thấy. Thư ký ghi lại phiếu của ông ta, sau đó đưa bản ghi chép cho ông ta ký tên. Venio cúi đầu ký tên, rồi lủi xuống bục giảng như một con chó bại trận cụp đuôi.

"Đúng là một khởi đầu tốt." Robespierre vừa vỗ tay vừa nói với Danton đứng bên cạnh.

"Venio luôn thích ra vẻ anh hùng, nhưng tôi biết, lá gan của hắn chẳng hơn con thỏ là bao. Chỉ cần vài tên cầm trường mâu đến ngoài nhà hắn hô hai câu khẩu hiệu là đủ khiến hắn sợ chết khiếp rồi." Danton khinh thường nói. Vì phái Brissot đã từ chối thiện ý hòa giải của ông ta, thì họ nhất định phải đón nhận ác ý của ông ta.

Với khởi đầu như vậy, toàn bộ phái Brissot dường như đều muốn lung lay sụp đổ. Cũng may, người tiếp theo lên đài là Condorcet. Nghe thấy người chủ trì hô to tên của mình, Condorcet liền đứng dậy, sải bước tiến lên bục giảng. Ông ta bước lên bục giảng, đảo mắt nhìn khắp đám đông, sau đó lớn tiếng nói: "Chư vị đều biết chủ trương nhất quán của tôi, dân chúng lựa chọn tôi cũng vì chủ trương này mà tiến cử tôi làm đại biểu cho họ. Tôi mong mọi người bỏ phiếu xứng đáng với lịch sử, xứng đáng với những cử tri mà các vị đại diện. Còn về lựa chọn của tôi, lựa chọn của tôi là — đặc xá!"

Có người vỗ tay, có người lại huýt sáo, la ó phản đối. Rất nhanh, bên ngoài cũng truyền đến một tràng chửi bới.

Nhưng có tấm gương của Condorcet, mấy nghị viên của phái Brissot phía sau cuối cùng cũng giữ vững lập trường, bỏ phiếu đặc xá.

Nhưng những nghị viên tiếp theo bỏ phiếu đều thuộc phái Jacobin, thái độ của họ lại vô cùng kiên định, không chút do dự hô lên: "La mort!"

Số phiếu hai bên liên tục thay đổi, Joseph Fouché căng thẳng theo dõi những lá phiếu liên tục thay đổi — hai bên bám sát nhau rất chặt, lúc chênh lệch lớn nhất cũng chỉ vài phiếu mà thôi.

Fouché hít một hơi thật sâu, ông ta thuộc nhóm người bỏ phiếu cuối cùng, nên vẫn có thể tiếp tục chờ đợi, xem xét tình hình. Ông ta nhìn quanh bốn phía, bắt đầu tính toán xem những người còn lại sẽ bỏ phiếu ra sao, và lá phiếu của họ sẽ ảnh hưởng thế nào đến kết quả cuối cùng.

Cuộc bỏ phiếu vẫn tiếp diễn, mỗi khi có một nghị viên bỏ phiếu tử hình, từ bên ngoài đại sảnh nghị hội lại truyền đến tiếng ủng hộ đinh tai nhức óc; còn mỗi khi một nghị viên bỏ phiếu đặc xá, bên ngoài lại bùng nổ những tiếng quát mắng như núi lửa phun trào.

Thời gian chầm chậm trôi, đã là buổi tối, nhưng dân chúng vây quanh bên ngoài vẫn không rời đi, ngược lại, số người vây quanh đây còn đông hơn. Rất nhiều người sau khi xong việc nhà cũng đều chạy đến đây. Họ đốt bó đuốc, bao quanh nghị trường, lúc thì reo hò ủng hộ, lúc thì chửi bới ầm ĩ, một lát sau lại dứt khoát cất tiếng hát. Đầu tiên là bài « Hành khúc nô lệ », sau đó là một bài hát khác được lưu truyền trong cuộc thảm sát tháng Chín, có tên « Mọi việc rồi sẽ tốt thôi »:

"Rồi sẽ tốt thôi, Rồi sẽ tốt thôi, Mọi việc rồi sẽ tốt thôi, Các quý tộc bị dán lên cột đèn đường. Rồi sẽ tốt thôi, Rồi sẽ tốt thôi..."

Trong tiếng hát đó, cuộc bỏ phiếu vẫn tiếp tục. Số người còn lại đã không nhiều nữa, nhưng số phiếu chênh lệch vẫn không lớn. Số phiếu ủng hộ xử tử Quốc Vương chỉ nhỉnh hơn vài phiếu, nhưng trong số các nghị viên còn lại, phái Brissot lại nhiều hơn một chút. Nếu những người này đều bỏ phiếu ủng hộ đặc xá, biết đâu tình thế có thể lật ngược.

Fouché lại lướt qua trong đầu số phiếu hiện tại, và đếm lại một lần số người còn lại của cả hai phe, nhưng thắng bại vẫn chưa rõ ràng. Nhưng ông ta không thể quan sát thêm bao lâu nữa, chẳng mấy chốc sẽ đến lượt ông ta bỏ phiếu.

Ông ta biết, mình từng phản bội Robespierre, mà Robespierre xưa nay không phải là một người rộng lượng, khoan dung. Ông ta cũng từng đắc tội Danton, những thứ mà vợ chồng Roland dùng để chống lại Danton, cơ bản đều do ông ta điều tra được. Danton chắc chắn cũng hận ông ta thấu xương. Thế nhưng...

Fouché lại nhìn quanh một chút những nghị viên phái Brissot còn lại, những người sắp đến lượt bỏ phiếu, thấy từng người sắc mặt tái nhợt, ánh mắt lập lòe. Ông ta biết những người này đang dao động, không chịu nổi áp lực từ bên ngoài.

"Có mười người rất do dự, trong đó ít nhất một nửa sẽ phản bội. Cứ tình hình này, Louis chắc chắn chết." Nhìn dáng vẻ mềm yếu của các nghị viên, Fouché lập tức đưa ra phán đoán như vậy.

"Joseph Fouché." Người chủ trì hô tên ông ta.

Fouché đứng dậy, mỉm cười nhìn quanh những đồng đội cũ của mình, sau đó vững vàng bước chân lên bục giảng, không chút do dự lớn tiếng nói: "La mort!"

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và chỉ đăng tải duy nhất tại đây.